Alexander Blackwell era cunoscut pentru multe lucruri în Willowcrest: averea sa, aspectul său, reputația de băiat rău pe care fiecare poveste încerca să o surprindă, dar nu reușea niciodată pe deplin. Răbdarea, totuși, nu era pe listă. Și totuși, pentru Zoe Harrington — iubita lui — încerca. „Să încerce” era cuvântul cheie.

Casa Lounge era locul lui obișnuit seara, evadarea perfectă înainte de meciurile sale clandestine. În seara asta, însă, nu ar fi trebuit să fie aici. Avea o luptă în mai puțin de două ore, dar era ziua lui Zoe. Iar Zoe primea ce voia Zoe — de cele mai multe ori.

Se lăsă pe spate în separeul său, rotindu-și leneș paharul de whisky în timp ce o privea pe Zoe vorbind cu o figură nouă în Willowcrest, rochia ei sclipitoare mulându-se pe ea ca o a doua piele. Își freca trupul de el cu nerușinare — Dickson, sau cum naiba îl chema. O figură nouă în Willowcrest, care, în mod clar, habar n-avea cine era Alexander.

Priveliștea nu-l deranja; nimic din ce făcea Zoe nu reușea să-l enerveze cu adevărat. Relația lor prospera în haos. Zâmbi ironic, urmărindu-i maimuțărelile, mai degrabă amuzat decât orice altceva. Îl testa, ca întotdeauna.

Când Zoe realiză în sfârșit că jocurile ei nu-l scoteau din sărite, veni spre el, cu buzele țuguiate într-o expresie bosumflată.

— Nici măcar nu mai ești gelos, se plânse ea, trântindu-se lângă el.

Alexander își ridică privirea din pahar, cu vocea calmă și rece. — Ce vrei să fac, să-i rup nasul vreunui amărât?

Ea se bosumflă și mai tare. — De când a început să-ți pese ție de oameni?

— Nu-mi pasă.

— Exact asta zic! Își încrucișă brațele, privindu-l urât. Ești atât de... plictisitor acum.

Alexander murmură un răspuns, atenția fugindu-i din nou spre mulțime. Dar apoi privirea i se opri asupra cuiva. O Turner.

Iat-o acolo, râzând cu colega ei la bar. Zâmbetul ei îi lumina trăsăturile altfel simple, uniforma ei impecabilă și decentă. Vederea ei îl irită.

Chiar se gândise să-i ceară prietenului său, proprietarul localului, să o concedieze când o angajaseră prima dată.

— Omule, de ce ai angaja o Turner?

— E drăguță.

— Tot o Turner e.

— N-o să mai fie una când buzele ei drăguțe vor fi în jurul pulei mele.

— Serios?

— Hai, vreau să le gust pe toate.

Clipi, revenind la realitate, cu maxilarul încordat. Știa totul despre familia Turner. Toată lumea din Willowcrest știa. O familie care nu avea ce căuta în orașul ăsta.

— Simt că moare scânteia dintre noi.

Alexander oftă, ascultând-o pe jumătate în timp ce mai lua o gură din băutură. — Zici asta în fiecare zi, iubito.

— De data asta vorbesc serios. Cred că avem nevoie de... mai multe jocuri.

El ridică o sprânceană, lăsând paharul jos. — Jocuri? Zoe, am făcut partide în trei toată luna octombrie. Ce a mai rămas?

Ea se aplecă înainte, apăsându-și buzele de ale lui, tonul coborându-i într-o șoaptă jucăușă. — Vreau să mergem la extrem de data asta.

El își înclină capul, privindu-o cu un ușor amuzament. — Ești nebună.

— Amândoi suntem. Ea zâmbi dulce, cu ochii sclipind de malițiozitate.

El oftă, lăsându-se pe spate. — Care-i marea ta idee de data asta?

— Ne despărțim o lună, începu ea, zâmbetul lărgindu-i-se. Fiecare se întâlnește cu cineva nou. Tu te culci cu ea, eu mă culc cu al meu.

Alexander se holbă la ea, nevenindu-i să creadă. — Oficial ți-ai pierdut mințile.

— Oh, haide! O să fie distractiv, insistă Zoe. Nu e ca și cum nu ne găsim mereu drumul înapoi unul la celălalt.

— Și care e beneficiul acestui joc? Sau e doar ideea ta sucită de distracție?

— Să ne condimentăm relația! spuse ea de parcă ar fi fost evident. Și — adăugă ea făcând cu ochiul — o să spui nu cadoului meu de ziua mea dacă nu ești de acord.

— Credeam că vrei o sesiune de cumpărături la Paris? tărăgănă el vorbele.

Ea făcu un gest de lehamite. — M-am răzgândit.

Alexander oftă, frecându-și tâmpla. — Fie.

Zoe aproape chiui, urcându-se în poala lui să-l sărute. — Mulțumesc, iubitule!

— Deja regret asta, murmură el pe buzele ei.

— Bine, bine, hai să alegem! spuse Zoe, țopăind entuziasmată. Ochii îi fugiră prin salon. — Nu ea. Nu ea. Oh — ea!

Alexander îi urmări privirea, paharul oprindu-i-se în aer. Ochii i se ațintiră asupra Miei Turner și aproape se înecă cu băutura.

— O Turner? întrebă el neîncrezător.

Zoe dădu din cap entuziasmată. — Dap. Am auzit că e diferită de surorile ei. Lucas chiar a încercat să se combine cu ea și l-a refuzat. Îți imaginezi? S-ar putea chiar să-ți ofere o provocare.

Alexander clătină ferm din cap. — Nu mă apropii de nicio Turner, Zoe.

— Dar e drăguță, argumentă Zoe.

— Tot o Turner e.

— Alex, te rog?

— Nu, Zoe, nu-mi bag pula într-o Turner.

Zoe se bosumflă, îndreptându-și atenția spre unghiile ei. — Bine. Dacă nu vrei să joci, bine. Dar presupun că ziua mea e distrusă.

Alexander gemu. Pe cât de sucită era relația lor, o iubea pe Zoe. Crescuseră împreună, trecând de la prieteni din copilărie la iubiți. Și deși îl scotea din minți, nu-și putea imagina viața fără ea.

— Fie, cedă el în cele din urmă.

Zoe se lumină, aruncându-și brațele în jurul gâtului lui. — Da! Mulțumesc, iubitule! Bine, acum e rândul tău. Alege pe cineva pentru mine.

Alexander se lăsă pe spate, scanând încăperea. Ochii i se opriă pe Jeremy — un om de afaceri local și viitor mire. Un zâmbet viclean îi curba buzele. — El.

Zoe se încruntă. — Jeremy? Nu se însoară luna viitoare?

— Cu atât mai bine, răspunse Alexander calm. Cum ai spus, jocul e mai dulce dacă e mai greu de realizat.

Zoe rânji. — Ai o minte sucită, Alex.

— Sunt un Blackwell, iubito.