Mia Turner stătea împietrită la intrarea în sufragerie, cu degetele strângând cureaua genții de serviciu. Sora ei, Lily, o întrerupsese în timp ce se pregătea, insistând că mama lor avea ceva important de discutat.

— Mia, stai jos, ordonă mama ei, Mary Turner, lăfăindu-se pe canapeaua uzată ca o regină care își ține curtea. Rujul ei roșu aprins contrasta puternic cu fardul de obraz șters de pe față, iar unghiile îngrijite îi ciocăneau în paharul cu vin.

— Nu poate să aștepte? Trebuie să merg la muncă, răspunse Mia, cu vocea încordată. Nu-mi permit să întârzii din nou.

Mama ei ridică o sprânceană. — Muncă? Te referi la a face pe servitoarea pentru snobii ăia bogați de la Casa Lounge? Te rog.

Mia își mușcă limba. Știa că e mai bine să nu cadă în capcană. Avea nevoie de slujba asta. Casa Lounge nu însemna doar un salariu; era colacul ei de salvare, primul pas în planul ei de a strânge suficienți bani pentru a părăsi Willowcrest și a lăsa în urmă stigmatul de a fi o Turner.

Ethan, fratele ei mai mare, stătea tolănit într-un colț, dând scroll pe telefon. Indiferența lui față de haosul familiei lor era aproape admirabilă. Măcar el stătea departe de certurile nesfârșite.

— Despre ce e vorba, mamă? întrebă Mia, pierzându-și răbdarea.

Buzele lui Mary se curbară într-un zâmbet. — Avem vești bune.

Mia clipi, sceptică. — Vești bune?

— Da! interveni Lily, cea mai mare, radiind practic de entuziasm. Am primit o invitație de aur la Petrecerea Unicornului din Willowcrest!

Mia clipi din nou, de data asta mai lent, încercând să proceseze cum de asta ar putea fi o veste bună. Petrecerea Unicornului — cel mai exclusivist și exagerat eveniment pentru cei bogați și puternici — era la fel de departe de lumea ei precum luna de pământ.

— Și asta e o veste bună... cum anume? întrebă Mia, sincer nedumerită.

— Totuși, o să fie drăguț să participăm, murmură Ethan fără să-și ridice privirea din telefon.

— Drăguț?! Vocea lui Lily urcă o octavă. Ai vreo idee ce înseamnă asta? Cei mai bogați burlaci din lume vor fi acolo! Asta e șansa noastră!

— Și cum a ajuns numele tău pe listă? întrebă Mia, pe un ton mai tăios decât intenționase.

— Relații, spuse Mary plină de sine, rotindu-și vinul în pahar.

Mia nu vru să sape mai adânc pentru a afla la ce fel de „relații” se referea mama ei. Știa că răspunsul nu ar fi fost unul plăcut.

— Bine, deci Lily merge la o petrecere elegantă. Ce legătură are asta cu mine? întrebă Mia, verificând ceasul de pe telefon. Chiar nu-și permitea să întârzie.

Mary se aplecă înainte, coborându-și vocea pe un ton conspirativ. — Asta e șansa noastră, Mia. Lily trebuie doar să atragă privirea bărbatului potrivit. Un miliardar. Cineva care ne poate schimba tuturor viața.

Mia rezistă impulsului de a-și da ochii peste cap. Desigur, era încă una dintre schemele mamei sale. Totul în viața lui Mary Turner se învârtea în jurul vânării bărbaților bogați, iar fiicele ei nu făceau excepție.

— Mă bucur pentru Lily, spuse Mia sec, ridicându-se să plece. Felicitări și mult noroc la petrecere. Eu trebuie să plec.

— Stai jos, Mia, se răsti Mary, tonul ei devenind ascuțit.

— Nu pot să întârzii—

— Stai!

Fără tragere de inimă, Mia se lăsă înapoi pe canapea, aruncând o privire la ceasul de pe perete. Era deja la limită cu timpul.

— Ascultați, știți cu toții cât suferim și cât am pierdut după ce nenorocitul ăla bătrân m-a băgat la închisoare. Aceasta este o oportunitate unică, ce ne va schimba viețile pentru totdeauna.

— Cum mă privește pe mine asta? Sau a fost invitată toată familia?

— Ți-ai dori tu... spuse Lily cu un pufnit. Nimeni nu te invită la o astfel de petrecere cu fața aia.

Ethan chicoti, atrăgând privirile asupra lui.

— Lily, trebuie să încetezi să te prefaci, de parcă Mia n-ar fi cea mai drăguță din familia asta, spuse Ethan, cu ochii tot ațintiți pe telefon.

— Iac, nu o spune așa, ești fratele meu, zâmbi Mia, încercând mereu să-l tachineze pe fratele ei.

— Am menționat că e cea mai proastă?

— Mă străduiesc.

— Ajunge amândurora, îi certă Mary.

— Serios, mamă, trebuie să ajung la muncă, orice ar fi asta, evident nu mă privește.

— Mereu vorbești cu atâta mândrie despre asta, de parcă ar fi o slujbă adevărată? spuse Anna, sora mijlocie, cu un râs batjocoritor.

— Măcar eu fac ceva! se răsti Mia.

Înainte ca cearta să escaladeze, telefonul lui Mary vibră. Ea verifică ecranul, un zâmbet viclean întinzându-i-se pe față. — Aceeași oră, același loc, Barry? Voi fi acolo, spuse ea în telefon, cu vocea mustind a seducție.

Mia simți un val de dezgust. Nu trebuia să ghicească despre ce era vorba în apel. Era afacerea obișnuită a mamei sale — distra vreun bărbat bogat în schimbul banilor, cadourilor sau favorurilor.

Când Mary închise, își îndreptă din nou atenția spre Mia. — Ideea e că toți trebuie să contribuim pentru a-i lua surorii tale tot ce are nevoie pentru acea petrecere. Inclusiv tu.

— Asta e ridicol, mamă! Nu contați pe mine, spuse Mia, cu o voce de oțel.

Ochii lui Mary se îngustară. — Nu fi egoistă, Mia. E pentru familie.

— Nu am bani.

— Ba da, ai, se grăbi Anna să spună. Ai economisit o grămadă de bani pentru facultate.

— Cum ai spus, facultate.

— Asta e mai important decât facultatea și ți-am spus de o mie de ori, ești o Turner, n-ai ce căuta la facultate, zise Mary, verificându-și telefonul.

— Și eu am spus-o de un milion de ori, nu sunt ca voi! Nu vreau să fiu ca voi, nu vreau să stau degeaba și să aștept ca vreun tip bogat să vină să-mi schimbe viața.

— Deci acum te crezi mai bună decât noi?

— Oh, Dumnezeule! Plec. Lily, sunt sigură că te poți descurca și singură, iar dacă îți găsești iubitul sau soțul miliardar, ține minte să nu-mi dai niciun sfanț din banii lui.

Mia își luă geanta și se îndreptă spre ușă.

Facultatea într-o altă țară era scăparea ei, nimeni nu avea să-i pericliteze asta.

Nu-și dorea nimic mai mult decât să părăsească acest oraș, să șteargă numele blestemat pe care îl purta din existența ei.

„Oh, ești o Turner, nu contează.”

„Ești o Turner, n-ai niciun cuvânt de spus.”

„Fato, ești o Turner.”

„Ești o Turner, taci și desfă picioarele.”

„Doar nu o Turner care încearcă să pozeze în modestă.”