Pașii i se opriră încet, dar tot nu îndrăznea să se întoarcă pentru a înfrunta acea persoană.

Sam Carson păși în spatele ei și spuse: "Te-am văzut atunci, dar nu eram sigur dacă ești tu. Totuși, chiar ești tu, Gale."

Ea strângea gunoaie.

Mai mult, mișcările ei erau abile, de parcă nu ar fi făcut asta pentru prima dată.

Sam întrebă: "Gale... cum ai ajuns într-o asemenea stare? Prin ce ai trecut în toți acești ani?"

Ea fusese cândva atât de luminoasă, radioasă și politicoasă. Fusese fata visurilor lui.

Acum, trupul ei purta un strat de oboseală și urmele vicisitudinilor.

"Ați confundat persoana." Gale își plecă capul.

"Nu, tu ești, te recunosc chiar dacă te-ai preface în cenușă!"

Ea râse batjocoritor și se întoarse brusc. "Da, sunt Gale, fosta ta logodnică! Dar acum nu mai avem nimic de-a face unul cu celălalt, te rog continuă să mergi pe drumul tău însorit, iar eu voi merge pe al meu!"

Cândva, între Sam și Gale existase un contract de căsătorie.

Totuși, după tot ce se întâmplase cu familia Warm, familia Carson a rupt imediat și unilateral logodna. Pentru a tăia orice legătură între ei, l-au trimis rapid pe Sam în străinătate.

Aceea fusese cea mai grea perioadă din viața lui Gale.

Făcea naveta între închisori, spitale și secții de poliție. Avea nevoie de cineva care să o ajute.

Acea persoană ar fi trebuit să fie Sam.

Cu toate acestea, nu reușise să dea de el la telefon și nu-l putuse găsi. Ușa casei familiei lui Sam era închisă ermetic, iar gardianul o alungase... toți se izolaserseră de ea.

"Nu, Gale, ascultă-mi explicația." Sam întinse mâna să o prindă de umeri. "A fost decizia tatălui meu să mă trimită în străinătate. Mi-a cerut să capăt experiență înainte de a mă căsători cu tine. Voia să-mi construiesc o carieră de succes ca să-ți pot oferi o viață bună. Ca să fiu cel mai bun soț posibil, am acceptat să plec!"

"Nu puteai să răspunzi la telefon când ai plecat? Parcă ai fi dispărut de pe fața pământului. Nu ai avut nici măcar timp să vorbești cu mine?"

"Situația de la acea vreme..."

Gale îl întrerupse: "Ajunge, nu mai vreau să aud. Totul s-a terminat."

Era profund dezamăgită de Sam de multă vreme. Gale îi dădu mâna la o parte și se întoarse să plece.

"Hei!"

Ea strigă: "Nu mă urmări! Ultima persoană pe care vreau să o văd acum ești tu!"

Sam rămase acolo uluit, privindo-o cum dispare din raza lui vizuală.

"Domnule Carson, se apropie ora întâlnirii dumneavoastră cu domnul Wood", îi aminti asistentul de lângă el.

"Bine. Află pentru mine prin ce a trecut Gale în ultimii doi ani."

"Da, domnule Carson."

Când Gale ajunse cu întârziere la Grupul Warm, o auzi pe Fiona spunând: "Doamnă Gale, în sfârșit ai apărut, iar domnul Wood te caută!"

"Intru imediat."

În biroul președintelui, Shawn stătea lăsat pe spătarul scaunului, privindo-o insistent.

Gale se simți stânjenită de privirea lui. "S-a întâmplat ceva..."

"Dezbracă-te."

Ea tresări și spuse: "Stai... ce?"

"Vrei să mă repet? Sau te dezbrac eu?"

Nesigură de ce avea de gând să facă, Gale își mușcă buza, își descheie nasturii și își scoase încet cămașa.

"Întoarce-te."

Ea se conformă.

Pe spatele ei moale și delicat, o cicatrice lungă șerpuia de la umeri până la talie, arătând destul de înspăimântător.

Gale tremură involuntar, iar pielea i se făcu de găină.

"Alegi să suferi?" Shawn se apropie și își puse degetele pe rana ei, simțind calusurile subțiri. "Nu știi ce e bine pentru tine?"

"Cei drepți pot fi uciși, dar nu umiliți."

El rânji: "Chiar ai o voință puternică. Poate supraviețuiești de data asta, dar data viitoare?"

Gale replică: "Shawn, mai degrabă decât să-mi abuzezi corpul, tu vrei de fapt să-mi calci în picioare stima de sine și mândria..."

"Exact! Tortura mentală este tot tortură!"

Vârfurile degetelor lui se adânciră în rana proaspăt cicatrizată, făcând-o pe Gale să se cutremure de durere.

Shawn o avertiză: "Nu o provoca pe Susan, sau vei suferi pedeapsa ei după bunul ei plac. M-ai auzit?"

"Am auzit."

Se auzi o bătaie în ușă: "Domnule Wood, clientul de care ați întrebat a sosit."

"Intră."

El îi înșfăcă hainele și i le aruncă lui Gale în față. "Du-te înăuntru și îmbracă-te."

Ea se grăbi spre camera de odihnă.

Camera de odihnă era un spațiu privat conectat la birou. Era foarte intimă și dotată cu de toate.

Gale privi în jur și găsi trusa medicală. Se bucură nespus.

Putea folosi medicamente fără să cheltuiască un ban.

Afară, Shawn stătea pe canapea picior peste picior, privindu-l pe Sam care intra.

Sam spuse politicos: "Domnule Wood, vă admir de mult timp."

"Ia loc."

Grupul Warm deține multe industrii, iar pietrele prețioase sunt una dintre ele, aducând zeci de miliarde profit Grupului Warm în fiecare an.

Cele mai bune materii prime pentru pietre prețioase din țară provin toate de la Familia Warm.

Shawn dorea să-și extindă compania pentru a include bijuterii pe care să le furnizeze direct consumatorilor.

Compania lui Carson deține un brand de bijuterii binecunoscut, numit Fantastic Jewels.

Sam scoase un teanc de desene. "Domnule Wood, din moment ce doriți să vă folosiți propriile resurse pentru a stabili un brand de bijuterii, aveți nevoie de designeri de top. Acesta este stilul de bijuterii cel mai bine vândut al Fantastic Jewels în fiecare an. Vă rog să aruncați o privire."

El voia să colaboreze cu Shawn.

El avea să creeze designurile și influența brandului, în timp ce Shawn oferea resursele, traficul și materiile prime.

Toată lumea voia să colaboreze cu Grupul Wood. Odată parteneriatele semnate și parafate, profiturile lor s-ar fi dublat!

Sam tocmai se întorsese în țară pentru a prelua Grupul Carson, sperând să impresioneze și să-și înceapă cariera în forță, astfel încât tatăl său și consiliul de administrație să-l recunoască.

Shawn le luă.

În birou era foarte liniște, se auzea doar sunetul hârtiilor răsfoite.

În camera de odihnă, Gale, care terminase de aplicat medicamentul, ridică trusa medicală și dădu să o pună la loc, dar alunecă și cutia căzu.

Bang! Lucrurile se împrăștiară peste tot.

Sam auzi și el zgomotul puternic.

Shawn, părând indiferent, continuă să se uite la designul bijuteriilor.

Sam nu se putu abține să nu întrebe: "Domnule Wood, ce a fost sunetul acela?"

El răspunse calm: "Nu e nimic, e doar un șoarece."

Gale rămase încremenită timp de două secunde, apoi se ghemui rapid și începu să facă curat, creând un alt fâșâit.

"Șobolanii sunt cam sălbatici." Sam tuși și spuse: "Domnul Wood ar putea cumpăra o capcană de șoareci."

Shawn ridică din sprâncene și răspunse: "Bună idee."

Gale puse trusa medicală la loc, ținându-și mâna pe inima care îi bătea cu putere.

După mai bine de zece minute, nu mai auzi niciun sunet afară.

Își spuse în sinea ei: 'Ar trebui să fie posibil să ies... Doar să arunc o privire la situație.'

Gale merse ușor spre ușă, împinse încet ușa cât să se facă o crăpătură și privi afară.

Zona de recepție nu se putea vedea din acest unghi.

Împinse ușa puțin mai mult, scoase capul pe jumătate și privi spre dreapta. Nu era nimeni acolo.

Privi spre stânga...

Un costum negru îi apăru în vizor.

Gale ridică încet capul și îl văzu pe Shawn privindo-o de sus cu un rânjet. "La ce te uiți?"