Chiar și Jenny era mai bună decât Susan!

Era orb sau era nebun?

Susan spuse: „Gale, trebuie să-ți ceri scuze față de mine! Latră de trei ori!”

Ea spuse ferm: „Niciun gând.”

Ar putea să-și ceară scuze, dar nu să latre.

Susan scutură imediat brațul lui Shawn și spuse: „Uite. Nu vrea...”

„Gale, îți mai dau o șansă să răspunzi.”

Ea ridică capul și întâlni privirea îngustată a lui Shawn. „Nici! Gând!”

Ochii i se întunecară instantaneu.

Se răzvrătea împotriva lui?

Ce fată rea!

Shawn se aplecă și o prinse de bărbie. „Nu căuta probleme. Vrei să înveți cum să latri sau să-ți dau trei lovituri de bici?”

„Prefer să fiu biciuită.”

El pufni rece și ordonă: „Bine! Aduceți biciul!”

Menajera îl oferi cu ambele mâini și oftă în sinea ei.

Gale zâmbi amar. „Indiferent de situație, sunt totuși soția ta cu numele, Shawn. Cine este Susan de mă poate umili așa pentru ea?”

„Ea este persoana pe care m-am străduit atât de mult să o găsesc și, de asemenea, doamna Wood din viața mea viitoare. Înțelegi?” spuse el rece. „Cum te poți compara cu ea?”

Se pare că persoana pe care o iubea era Susan.

E puțin neașteptat, dar ea nu poate decât să accepte această realitate.

Gale închise ochii, încetă să mai vorbească și așteptă tăcută ca biciul să o lovească.

Trei lovituri, oricât de mult ar durea, durerea va trece.

Privindu-i fața palidă, dar plină de încăpățânare, Shawn strânse strâns biciul în mână și îl ținu sus, cu venele albastre vizibile pe dosul mâinii.

Durerea așteptată nu căzu asupra ei.

Gale deschise ochii, doar pentru a-l vedea pe Shawn plecând.

„Dacă te lovesc, nu voi face decât să-mi murdăresc mâinile.” Aruncă biciul jos și ordonă: „Menajeră, execută pedeapsa în locul meu!”

„Da, domnule Wood.”

Susan era foarte nemulțumită că Gale nu fusese pedepsită, dar văzând că expresia lui Shawn era extrem de urâtă, nu vru să insiste.

La urma urmei, era totuși destul de isteață și putea citi atmosfera.

„Domnule Shawn, nu ai spus că te vei căsători cu mine? De ce este Gale soția ta...” întrebă ea, prefăcându-se nedreptățită.

„Ea e doar o marionetă.”

„Poftim? Ce înseamnă asta?”

Shawn era foarte nerăbdător, dar când se gândi că Susan era femeia din acea noapte, încercă să nu-și piardă cumpătul.

„Căsătoria cu Gale este doar temporară. Nu te-am putut găsi atunci și aveam nevoie de cineva care să ocupe locul doamnei Wood, așa că am ales-o pe ea.”

Susan dădu din cap, gândindu-se: „Deci asta s-a întâmplat.”

Fusese speriată de moarte și crezuse că va fi demascată imediat ce o va înlocui pe Gale.

Ea întrebă din nou: „Îți vei ține totuși promisiunea de a te căsători cu mine, nu?”

„Da. Voi rezolva totul înainte de a mă căsători cu tine.”

„Aștept cu nerăbdare acea zi!”

Susan se putea relaxa din nou.

Gale privi biciul gros și spuse: „Hai să o facem.”

„Doamnă...”

„Știu că și tu vei avea probleme.”

Menajera aruncă o privire spre scări și, după ce se asigură că Shawn se îndepărtase, ridică biciul și îl plesni.

Poc!

Un sunet uriaș răsună în Temperley Hall.

Shawn lua micul dejun cu grație, fără să clintească o sprânceană.

Susan asculta acest sunet, iar trupul și mintea ei se simțeau liniștite.

Gale, cu mine aici, nu vei avea nicio clipă de liniște!

Poc!

Ceilalți servitori care munceau tremurau și își vedeau de treaba lor.

Gale se uită la menajeră surprinsă: „Tu...”

Cu aceste două lovituri de bici, menajera lovise podeaua, nu pe ea!

Majordomul spuse: „Șșș, nu scoate niciun sunet, ca să nu fii descoperită. Ești o femeie bună și ești blândă cu noi, servitorii. Chiar nu pot să o fac.”

„Dacă află Shawn, s-a terminat!”

„Știu. Așa că te voi biciui cu ultima lovitură.”

Gale înțelese ce voia să spună și dădu din cap.

Dacă nu ar fi avut cicatrici pe ea, ar fi fost prea fals.

Primi lovitura de bici. Spatele îi ardea de durere, iar pielea îi crăpase.

Gale o privi pe menajeră cu recunoștință. Oricât de rea ar fi fost lumea cu ea, o atingere de bunătate o încălzea întotdeauna.

„Domnule Wood, pedeapsa este completă”, coborî menajera și raportă.

El aprobă indiferent din cap.

Gale stătea într-o parte, cu spatele ușor încovoiat, pentru că, dacă ar fi stat dreaptă, ar fi durut-o mai tare.

Din fericire, fusese lovită o singură dată. O lovitură de bici nu ar trebui să-i afecteze colectarea deșeurilor reciclabile.

Susan spuse brusc cu tandrețe: „Domnule Shawn, am un lucru... Vreau să vă cer ajutorul.”

„Spune.”

„Știu că familia Warm pregătește o companie de impresariat binecunoscută, nu?”

Shawn dădu profund din cap și răspunse: „Familia Warm este gata să intre în industria divertismentului.”

Susan spuse: „Atunci, pot să vă cer ajutorul cu CV-ul meu? Au fost foarte pretențioși. Ar fi mult mai ușor dacă aș avea ajutorul dumneavoastră!”

„Vrei să intri în industria divertismentului?”

Susan dădu din cap în repetate rânduri. „Ei bine, acesta este visul meu! Și cu tine aici în viitor, ceilalți nu vor îndrăzni să mă intimideze!”

Shawn fu de acord: „Da.”

Asta putea fi compensația lui pentru ea.

Poate că Susan își va dezvălui în curând cealaltă latură mai blândă, permițându-i să recâștige sentimentul pe care l-a avut pentru ea în acea noapte.

Shawn îi aruncă o privire profundă lui Gale și spuse: „Tu vei continua să faci comisioane în companie.”

„Am înțeles.”

Erau cu adevărat din lumi diferite.

Gale muncea din greu să strângă resturi, câștigând câțiva dolari.

Susan intra lejer în industria divertismentului... Devenind o vedetă și făcând mai mulți bani! Mai mult, îl avea pe Shawn care părea să o susțină profund!

După ce Shawn plecă, Susan își lăsă deoparte zâmbetul dulce și își arătă din nou adevărata față.

„Refuzi să latri, văd. E în regulă. Vei lătra mai devreme sau mai târziu. Te voi face să îngenunchezi în fața mea și să latri tare.”

Gale nu se obosi nici măcar să se uite la ea. Încă trebuia să meargă pe jos până la Warm Group. Dacă întârzia, Shawn ar fi fost din nou furios.

„Mă ignori, Gale, stai!” Susan se așeză în fața ei și spuse: „Te sfătuiesc să divorțezi de domnul Wood cât mai curând posibil!”

„Nu eu decid dacă divorțez sau nu.”

„Vrei doar să fii soția lui și ești reticentă să pleci.”

Gale chicoti ușor și spuse: „Dacă ești în stare, cere-i lui Shawn să divorțeze de mine acum. Ce rost are să vii aici să mă forțezi pe mine?”

Susan spuse printre dinți: „Tu... te vei ruga de mine în curând!”

Ochii îi erau plini de răutate.

Gale nu avea timp să se gândească la ce putea face ea. Nu conta dacă o jignea pe Susan. Ar fi fost fatal dacă l-ar fi jignit pe Shawn.

În plus, nu credea că Susan îi putea face de fapt ceva.

Gale merse tot drumul spre Warm Group adunând resturi.

Recolta de astăzi fusese relativ mică, dar tot o vându pentru câțiva dolari.

Tocmai își băgase banii în buzunar, iar când se întoarse, văzu o siluetă familiară pe marginea drumului, ceea ce o făcu să se simtă mai rușinată decât dacă l-ar fi văzut pe Shawn.

Gale încercă să fugă.

„Gale, te-am urmărit tot drumul.”