Ce?!

Shawn o ridică cu mâinile sale mari și o aruncă în mașină.

Gale se retrase în colț, îngrozită.

— Cu cine ai de gând să mă măriți... Nu, lasă-mă să plec...

Era o persoană, o ființă vie, nu un obiect care să fie trimis de colo-colo.

El o strânse de bărbie și spuse:

— Pot să te dau oricui vreau. Nu ai de ales.

Gale voia să plângă, dar îi era teamă să nu-l enerveze, așa că își reținu lacrimile.

Privind ochii limpezi ai lui Gale, care erau plini de lacrimi, simți un moment de milă.

Nu, cum ar putea fi el blând cu fiica dușmanului, e ridicol!

Shawn își recăpătă indiferența și trase iritat de cravată.

Ea îl prinse de manșetele cămășii cu mâinile ei albe și delicate.

— Te rog, nu... Lacrimile lui Gale căzură pe dosul mâinii lui. Orice, dar nu asta. Te rog, nu mă distruge așa...

Aceasta era prima dată când îl implora și nu avea nicio idee dacă va funcționa.

Vocea ei îi aminti de femeia de aseară.

Existau niște asemănări!

Dar... cum ar putea fi ea?

Era închisă într-un spital de psihiatrie, incapabilă să meargă undeva.

El șterse ușor lacrimile de pe dosul mâinii sale.

— Ne cunoaștem de doi ani și, în sfârșit, te-am auzit implorând.

Imediat după aceea, zâmbi crud.

— Din păcate, e inutil.

Mâna ei căzu de pe mâneca lui.

Telefonul sună. Se uită și văzu că era un apel de la mama sa vitregă, Paula Zane.

Paula întrebă, prefăcându-se îngrijorată:

— Shawn, tocmai am auzit că ai fost la un hotel aseară cu o femeie...

Înainte ca ea să poată termina, Shawn o întrerupse:

— Așa e. Suntem în drum spre Oficiul Stării Civile.

— Ăsta... ah? Ai de gând să te căsătorești cu ea?

— Da.

Era foarte bun la loviturile preventive.

Paula continua să aducă femei să-l seducă pentru că voia o femeie care să-l spioneze. Nu o putea lăsa să reușească.

El va continua să o caute pe femeia de aseară, dar nu trebuia să o lase pe Paula să afle.

Camera fusese întunecată aseară și nu-i putuse vedea clar fața.

Altfel, Paula ar fi găsit o femeie care să se prefacă a fi ea, iar el nu ar fi putut face diferența.

Cea mai bună cale era să o lase pe Gale să preia rolul temporar!

Ea își va ispăși păcatele alături de el toată viața.

După ce închise telefonul, Shawn ridică ușor sprâncenele.

— Gale, ascultă cu atenție. Persoana cu care te căsătorești... sunt eu.

Să se căsătorească cu el?

Lui Gale nu-i venea să-și creadă urechilor.

Judecând după expresia lui, nu părea o glumă!

...

La Oficiul Stării Civile.

Gale ținea stiloul și ezita să semneze actele.

Nu și-a dorit niciodată să fie doamna Wood și nu era demnă să ocupe acea poziție.

Ar fi preferat să rămână în spitalul de psihiatrie decât să stea lângă el zi și noapte.

Funcționarul întrebă suspicios:

— Domnișoară Gale, faceți acest lucru de bunăvoie?

— Eu...

— Bineînțeles. Shawn o îmbrățișă din spate, îi ținu mâna și îi semnă numele, literă cu literă. Soția mea este doar prea emoționată.

Pieptul lui lat era lipit de spatele ei, aparent blând, dar, de fapt, forțat!

— Gale, dacă această căsătorie nu se încheie cu succes, te voi arunca pe munte să te mănânce lupii! îi șopti el un avertisment terifiant la ureche.

Gale era ca o marionetă sub controlul lui.

După ce certificatul de căsătorie fu eliberat, el îl luă direct.

— Nu-ți face iluzii, Gale. Ești în continuare un nimeni.

Ea își mușcă buza.

— Căsătoria cu tine este începutul torturii?

— Poți să o iei așa. Shawn ieși afară.

Temeperley Hall era reședința sa privată. Era situată într-o zonă bogată, înconjurată de munți și râuri.

Ca o cușcă aurită superbă.

Gale stătea în mijlocul sufrageriei, purtând hainele ei spălăcite și pantofi de pânză, ca o rățușcă urâtă care rătăcise în castel.

Servitorii șușoteau și discutau:

— Cine este asta? E îmbrăcată mai jerpelit decât noi.

— Șșt, domnul Wood a adus-o personal.

Majordomul îi mustră:

— Vreți să rămâneți fără limbi? Aceasta este soția domnului Wood, stăpâna de la Temperley Hall!

Doamne, doamna Wood era atât de ștearsă!

Shawn veni și instrui indiferent:

— Mergeți să o spălați și aduceți-o în camera mea.

Ea fu șocată, el voia să...

Nu, el va descoperi vânătăile de pe corpul ei!

Chiar dacă nu ar avea relații fizice, simplul fapt de a sta în aceeași cameră cu el ar fi suficient să o sufoce!

Ea șopti:

— Pot să dorm oriunde, în camera de serviciu de la subsol... sau pe jos!

— Fă ce vreau eu să faci!

El făcu un semn cu mâna, indicându-i servitorului să o ia, și se îndreptă spre etajul al doilea.

Ea era atât de nervoasă încât palmele îi transpirau frenetic. Nu-și putea imagina ce o aștepta în continuare.

Nu mai poate fi atât de supusă...

Să fugă!

Dintre toate strategiile, cea mai bună ar fi să fugă!

Cada era plină cu apă, iar servitoarea veni și încercă să-i scoată hainele.

Ea spuse:

— O voi face singură. Așteaptă-mă doar la ușă.

— Dar domnul Wood a ordonat...

— Nu-i voi spune.

După ce îi alungă pe toți, Gale privi spre fereastra mică.

...

În birou, Shawn stătea în fața computerului, într-un apel video cu doctorul William.

— Au ieșit rezultatele analizelor?

Doctorul William tuși.

— Au ieșit...

— Spune-mi direct.

William răspunse:

— ...Astenozoospermie. Am verificat de trei ori.

Shawn bătea cu degetul în tăblia mesei și se opri brusc când auzi.

Când primise raportul medical cu două zile în urmă, nu-i venise să creadă că are acea boală. Contactase imediat cel mai bun medic specialist din străinătate. În mod neașteptat, rezultatul era același.

William adăugă:

— Dar, domnule Wood, am găsit ceva anormal la teste.

— Hm?

— Pot spune cu siguranță că ați făcut această boală pentru că ați consumat anumite alimente sau medicamente pentru o lungă perioadă de timp.

Domnul Wood se relaxă, de fapt, după ce auzi asta.

El zâmbi rece.

— Se poate vindeca?

— Desigur că se poate, domnule Wood. Vă voi prescrie medicamente. Va dura aproximativ trei luni. Totuși, cea mai bună cale este să găsiți cauza și să scăpați de ea.

— Îhî.

Shawn privi pe fereastră și știa deja ce ar putea fi.

De la moartea tatălui său, Paula folosise grija față de el ca scuză pentru a aduce tot felul de tocănițe și supe la Temperley Hall în fiecare zi.

Dacă nu le bea, Paula îl bătea la cap și spunea lucruri de genul că erau preferatele tatălui său.

Shawn era atât de enervat încât bea două înghițituri în fiecare zi.

În mod neașteptat... Paula se dovedise a fi atât de vicioasă.

Voia să folosească această metodă pentru a-l împiedica să poată concepe un copil, indiferent câte femei ar avea, și să taie linia succesorală a familiei Wood!

Cioc, cioc!

Se auziră pași rapizi urmați de majordom care bătu la ușă cu nerăbdare.

— Domnule Wood! Vești proaste!

Shawn privi sever și întrebă:

— De ce te panichezi? Vorbește!

— Domnișoara Gale, ea... ea a dispărut!

Baia era curată, iar apa din cadă era nemișcată; doar fereastra de aerisire era deschisă, suficient cât să se strecoare o singură persoană.

Gale sărise pe fereastră și evadase!

Fusese atât de curajoasă!

Fața lui Shawn era extrem de posomorâtă.

— O adunătură de gunoaie, nu puteți avea grijă nici măcar de o femeie!

— Domnule Wood, telefonul soției dumneavoastră este încă aici... există un mesaj vocal în el.

Shawn îl deschise și dădu click pe mesajul vocal.

— Shawn Wood, am ispășit pentru presupusele crime ale tatălui meu timp de doi ani. Nu ne mai datorăm nimic. Să nu ne mai întâlnim niciodată!