În curtea din spate, murdară și neîngrijită, a spitalului de psihiatrie din Sea City, Gale Warm privea fix la carnea și oasele din fața câinelui vagabond.

Nu mâncase de trei zile și avea să moară de foame dacă situația continua. Pentru a supraviețui, trebuia să fure mâncarea din gura câinelui!

De când Shawn Wood o aruncase aici, în urmă cu doi ani, singurul lucru care îi stătea în minte în fiecare zi era supraviețuirea.

Familia Wood era cea mai bogată familie din Sea City, iar Shawn era moștenitorul acesteia, ceea ce îl făcea cel mai puternic om din oraș.

Gale își amintea încă felul în care Shawn Wood o strânsese de gât cu disperare, privindu-o cu ferocitate și spunându-i: „Vreau să suferi tot restul vieții tale. Nu vei fi capabilă să te rogi nici măcar pentru moarte. Vei plăti tot ce îmi datorează familia Warm!”

Cu cât era ea mai nenorocită, cu atât Shawn Wood era mai satisfăcut.

În urmă cu doi ani, tatăl lui Shawn avusese un accident de mașină și fusese grav rănit. Fusese trimis la spital pentru tratament de urgență din cauza stării sale critice.

Medicul de gardă de la urgențe fusese tatăl lui Gale, Peter Warm. Fără intenție și din greșeală, Peter administrase medicamentul greșit, ceea ce a dus la moartea tatălui lui Shawn din cauza pierderii excesive de sânge.

Poliția a intervenit și a constatat că tatăl lui Gale era principalul vinovat pentru tratamentul greșit, fiind condamnat la închisoare pe viață.

La auzul veștii, mama lui Gale a suferit un infarct cerebral și a intrat în stare vegetativă.

Aceea a fost ziua care a marcat sfârșitul vechii vieți a lui Gale.

Ea refuza să creadă că tatăl ei ar fi putut face așa ceva, dar nimeni nu o asculta.

Shawn a ordonat ca ea să fie aruncată într-un spital de psihiatrie ca un sac de gunoi și a poruncit, de asemenea, ca nimeni să nu aibă grijă de ea, indiferent dacă trăiește sau moare.

De atunci, fusese tratată mult mai rău decât un câine.

Cu toate acestea, jurase să trăiască. Părinții ei încă o așteptau. Doar supraviețuind putea exista speranță pentru viitor!

Deodată, sunetul unei încuietori care se debloca îi întrerupse gândurile.

— Gale, cineva a venit să te ia! spuse directorul.

Gale rămase uluită și întrebă:

— Cine?

După ce tatăl ei fusese încarcerat, rudele și prietenii o evitau. Cum ar fi putut să vină cineva să o ia?

— O să vezi.

Nu se gândise niciodată că va putea pleca. Fără acordul lui Shawn, cine ar fi îndrăznit să o salveze?

Gale ieși din spitalul de psihiatrie cu anxietate și anticipare, când o dubiță opri în fața ei.

Înainte de a putea vedea cine era, doi sau trei bărbați solizi săriră din vehicul și îi acoperiră capul cu un sac negru!

— Ajutor...

Înainte de a putea termina propoziția, o loviră puternic la cap și își pierdu cunoștința.

Când Gale se trezi din nou, se trezi legată de patul imens al hotelului, incapabilă să se miște.

„Ce se întâmplă? Unde era?”

Gale avu o presimțire rea în inimă în timp ce își aminti ce se întâmplase înainte de a fi lăsată inconștientă.

Un bătrân chel și gras își freca mâinile cu entuziasm în fața ei.

— Ești cu adevărat pură. Îmi place!

Abia atunci Gale înțelese că directorul o păcălise!

Nimeni nu venise să o ia, ci o dăduseră acestui bătrân!

— Nu te apropia... Scrâșni ea din dinți și strigă: Pleacă!

— Servește-mă bine și nu te voi trata rău...

Bătrânul se repezi spre ea cu un zâmbet rânjit, în timp ce Gale se retrăgea, gândindu-se la o cale de scăpare.

Strigă grăbită:

— Așteaptă!

— Ce s-a întâmplat?

Gale prefăcu un zâmbet tandru și spuse:

— Nu te grăbi. Ia-o încet. Dezleagă-mă ca să ne putem distra împreună...

— Bine, atâta timp cât promiți că nu fugi.

Imediat ce frânghia fu dezlegată, Gale îl lovi fatal pe bătrân, iar acesta urlă de durere!

Ea profită de ocazie pentru a fugi!

— Prinde-o!

Nu putea auzi decât sunetul pașilor care o urmăreau din spate.

Dacă ar fi fost prinsă, ar fi fost terminată!

Panicata, Gale văzu o ușă deschisă și intră fără să stea pe gânduri, încuiind-o în urma ei.

Gâfâia după aer când, deodată, o pereche de mâini îi cuprinse talia!

Era întuneric când vocea profundă și răgușită a unui bărbat răsună:

— ...O femeie?

Gale îi simți corpul fierbinte și întrebă panicată:

— Cine ești? Ce vrei?

— Să mă folosesc de tine pentru a scăpa de efectul medicamentului.

Imediat ce termină, o ridică și o aruncă pe pat.

Ea nu putea vedea clar fața bărbatului, dar putea simți parfumul slab, familiar, de pe corpul lui...

Acest ton, acest miros, îi aminteau de fapt de Shawn Wood!

Nu, e imposibil ca Shawn să fie aici!

— Oprește-te! Dă-mi drumul! Gale se zbătea continuu în timp ce striga: Nu... nu sunt genul acela de femeie...

Bărbatul se aplecă și îi șopti la ureche, promițând:

— Mă voi căsători cu tine.

— Mmm...

El își apăsă buzele peste ale ei.

Abia spre zori bărbatul adormi în cele din urmă.

Corpul lui Gale o durea peste tot. Crezuse că poate scăpa de dezastru, dar fusese violată cu toate acestea.

Viața ei era suficient de mizerabilă. Când se va schimba norocul ei?

Deși acest bărbat era de mii de ori mai bun decât bătrânul și promisese să o ia de soție... Din păcate, dacă acceptă să se căsătorească, îl va trage în linia de foc a lui Shawn odată cu ea. Nu poate face asta.

Gândindu-se la asta, Gale își luă hainele și părăsi în liniște hotelul.

Era puțin amețită în timp ce stătea pe stradă.

De fapt, putea profita de ocazie să fugă, dar știa că Sea City era teritoriul lui Shawn și fiecare trecătoare era strict păzită. Chiar dacă scăpa, unde ar fi putut merge?

Mai mult, mama și tata erau aici. Nu exista nicio posibilitate să-i părăsească.

În cele din urmă, Gale se întoarse la spitalul de psihiatrie.

Trebuia să afle care era conspirația directorului pentru a se putea proteja în viitor.

Imediat ce ajunse la ușa biroului directorului, auzi certuri venind din interior.

— Bătrânul acela a pus ochii pe fiica mea. Cum aș putea fi dispus să-l las să se căsătorească cu ea? Trebuie să o predau pe Gale!

— Dar Shawn a fost cel care a trimis-o aici. Cum îndrăznești să faci asta!

— Domnul Wood își amintește încă de ea. Trebuie să o salvăm acum!

Totul fusese, într-adevăr, planul directorului!

Gale strânse pumnii furioasă și era pe cale să intre când directorul ieși cu o față tristă.

Își ridică privirea și o văzu. Înainte de a putea sărbători, observă vânătaia vizibilă de pe gâtul ei.

Directorul o certă:

— Cățea, cu cine naiba te-ai culcat aseară? Era să fiu ucis din cauza ta!

Gale nu avea nicio idee cine era acel bărbat, așa că trecu totul drept un coșmar.

Ea îl întrebă rece pe director:

— De ce m-ai dat altcuiva?

— Ce vrei să spui prin „te-am dat”? Cred că devii din ce în ce mai nebună! Repede, duceți-o în salon!

Gale îi aruncă directorului o privire rece.

— Mă duc singură.

...

Între timp, la hotel, Shawn deschise ochii și se ridică în șezut, masându-și zona dintre sprâncene cu degetele. Privi patul mare și răvășit în timp ce amintirile din noaptea precedentă îi treceau prin minte.

Pielea delicată și fină a fetei, vocea ei subțire și prima ei...

Cu toate acestea, locul de lângă el era gol.

Oare fugise când el adormise?

Era complet diferită de femeile materialiste care îl urmăreau adesea.

Fusese păcălit aseară, iar femeia doar intrase peste el și îl ajutase cu problema sa.

Shawn dădu un telefon.

— Mergeți și aflați cine a fost femeia care a intrat în camera mea aseară.

— Bine, domnule Wood.

Din moment ce promisese să se căsătorească cu ea, își va ține promisiunea.

Chiar dacă ar fugi la capătul pământului, el o va găsi!

Shawn se răsuci și se dădu jos din pat, privind paharul gol de la capătul patului.

Mama sa vitregă nu renunțase. Continua să-i trimită femei cu fiecare ocazie, și de data aceasta folosise chiar și astfel de droguri.

Se părea că singurul lucru care o putea opri pe mama sa vitregă era să-și ia el însuși o femeie.

— Domnule Wood, astăzi este aniversarea morții lui Alex Wood, îi reaminti asistentul când urcă în mașină.

— Ei bine, să facem ca înainte.

O dată pe an, Shawn mergea la cimitir pentru a-i aduce un omagiu tatălui său și apoi mergea să o vadă pe Gale, femeia pe care o ura cel mai mult.

...

La spitalul de psihiatrie, o mașină luxoasă și scumpă era parcată la intrare. Un bărbat cu picioare lungi pășea înăuntru încet.

Directorul aproape că făcu pe el de frică la vederea lui Shawn.

— Domnule... Wood...

— Unde este Gale Warm? spuse Shawn indiferent.

— Eu... eu... eu o chem chiar acum!

Directorul fugi în grabă spre salon și o amenință pe Gale:

— E cel mai bine să-ți ții gura. Dacă află că nu ești pură, vom muri!

Gale era pe cale să răspundă când văzu o siluetă înaltă apărând.

Shawn Wood.

Era încă la fel de chipeș și arogant cum și-l amintea, cu un temperament nobil și un sentiment de mândrie.

Gale se încordă imediat de frică.

— Domnule Wood.

— Ți-e frică de mine? Zâmbi el batjocoritor.

Da, îi era frică.

Îi era frică chiar și să respire și nu îndrăznea să se uite la el.

Își lăsă capul în jos în tăcere. O șuviță rebelă îi căzu pe obraz, gâdilând-o, dar se abținu și nu o dădu la o parte.

— Gale Warm, au trecut doi ani și nu pari să te fi schimbat. E plictisitor.

Era clar că avea un ton profund și calm, dar pentru ea suna ca un fior rece pe șira spinării.

Nu era atât de stânjenită și de hăituită pe cât își imaginase el, ceea ce îi provocă nemulțumire.

El nu avea nicio idee că ea făcuse eforturi mari pentru a trăi cât de cât ca un om în spitalul de psihiatrie.

În primele luni de când venise, arăta ca o bestie patetică.

— Deci, acest joc s-a terminat. Shawn își îngustă ochii și spuse plin de înțeles: Ești liberă.

Liberă? Asta era șocant.

Gale știa clar că el se gândea la o nouă modalitate de a o tortura.

Nu se putu abține să nu tremure. Făcu un pas înapoi, iar Shawn se apropie.

— Te voi pune chiar acolo unde te pot vedea și umili în orice moment pentru a elibera ura din inima mea. Spuse el rece: De acum înainte, Gale, vei fi un câine lângă mine.

Shawn se întoarse, iar spatele lui era înalt și drept.

— Ține pasul!

Ea era nedumerită.

— Încotro?

— La Oficiul Stării Civile!