Bum!

Shawn zdrobi telefonul și își încruntă sprâncenele.

— Mergeți după ea imediat! Nu putea fugi departe!

Temperley Hall era puternic luminată în acea noapte, cu vehicule și oameni care intrau și ieșeau.

Gale se ascunse în canalele infecte pentru a scăpa de urmărirea oamenilor lui Shawn.

Profitând de haos, alergă la vale pe munte și merse direct la închisoare pentru a-și vedea tatăl.

— Tată...

— Gale! Ești încă în viață! Peter era foarte emoționat și izbucni în lacrimi. Credeam că tu...

— Tată, am venit aici să te întreb despre adevărul morții președintelui Wood.

— Nici eu nu știu, dar sunt destul de sigur că medicamentul pe care l-am folosit a fost cel corect! Gale, ai încredere în mine?

— Cred. Gale își mușcă buza inferioară și dădu din cap.

Deci, Peter fusese nedreptățit.

Ea nu-i datorase niciodată nimic lui Shawn, cu atât mai puțin o ispășire!

— Am fost înscenați, dar chestiunea este o concluzie prestabilită și nu poate fi schimbată... Peter oftă și spuse: Gale, trebuie să te protejezi.

Gale ținea receptorul și îl privea ferm pe Peter prin geamul despărțitor.

— Tată, voi găsi cu siguranță dovezi și îți voi curăța numele.

După ce a vizitat închisoarea, Gale a mers la spital să-și viziteze mama.

Înainte de a ajunge la ușa spitalului, văzu trei sau patru gărzi de corp în negru!

Gale se ascunse imediat.

Shawn fusese sigur că ea va veni la spital, așa că aranjase ca personalul să aștepte acolo.

Odată capturată, ar fi fost torturată ca în iad!

Gale se gândea cum să evite gărzile de corp când imensul ecran electronic de pe partea opusă pâlpâi brusc, arătând Știrile Financiare din Sea City.

Fața chipeșă a lui Shawn se potrivea cu poziția sa de CEO și Președinte.

Stătea în sediul central al grupului Wood, purtând o cămașă neagră, cu o aură leneșă, dar puternică, iar colțurile gurii îi erau ușor curbate într-un semi-zâmbet.

Lângă el, un cerc de reporteri îl intervieva.

— Domnule Wood, este adevărat că veți intra în industria de divertisment?

— Strategiile dumneavoastră de achiziție vor fi finalizate la timp?

— Domnule Wood, ieri un paparazzo v-a făcut o poză intrând și ieșind de la Oficiul Stării Civile. Îmi permiteți să întreb unde mergeați...

Shawn își ridică ușor bărbia și privi spre cameră.

— Am fost să mă însor.

Aceste cuvinte au provocat instantaneu o undă de șoc în audiență.

Președintele Wood a recunoscut de fapt că s-a căsătorit!

Cine era doamna Wood, care intrase în cea mai bogată familie din Sea City?

Camera se apropia tot mai mult. Ochii lui erau la fel de adânci ca stelele, privind fix la cameră, fără să clipească.

În secunda următoare, Shawn spuse cu o voce profundă:

— Doamnă Wood, te-ai distrat destul. E timpul să vii acasă.

Cât de dulce și tandru suna pentru observatori.

Doar Gale știa că o avertiza!

Simți un fior rece în tot corpul privind acel zâmbet însetat de sânge, de parcă el ar fi stat chiar în fața ei.

Shawn se întoarse și plecă, iar gărzile de corp opriră toți reporterii.

Dacă nu ar fi fost pentru a-i trimite un mesaj lui Gale, nu ar fi acceptat un interviu!

În același timp, Gale văzu mai multe asistente împingând un pat de spital spre ambulanță, pe cale să transfere pacientul.

Aceea era mama ei!

Unde o duceau pe mama ei?

— Mamă!

Nefiindu-i teamă că va fi expusă, Gale se repezi imediat acolo.

Ea strânse mâna mamei sale cu putere.

— Mamă, îmi pare rău că am putut veni să te văd abia acum...

Fu înconjurată de gărzi de corp.

— Doamnă, acesta este ordinul președintelui Wood. Vă rugăm să nu obstrucționați.

— Nu voi fugi, mă voi întoarce acum! Gale imploră cu amărăciune: Dați-mi mama înapoi...

Gale nu putu decât să privească neputincioasă cum mama ei era luată.

Shawn știa prea bine unde îi era slăbiciunea. Orice încercare de a o răni ar fi fost o durere sfâșietoare.

După jumătate de oră, Shawn stătea în fața ferestrei de la podea până la tavan din biroul său de CEO, cu o țigară neaprinsă între degete.

Asistenta sa, Fiona, bătu la ușă și spuse:

— Domnule președinte Wood, soția dumneavoastră este aici.

— Să intre.

Gale intră cu fața palidă.

Shawn se întoarse cu spatele la ea.

— În sfârșit te-ai întors.

Ea spuse cu umilință:

— Las-o pe mama să plece. Poți să-mi faci ce vrei.

— Nu am vrut să o ating. Gale, tu ai fost cea nepoliticoasă.

— Îmi pare rău, am greșit...

Shawn își îngustă ochii.

— Crezi că scuzele sunt suficiente?

Gale își strânse palma puternic, unghiile intrându-i în carne.

— Promit că nu voi mai fugi niciodată.

Cum ar putea scăpa vreodată din ghearele lui? Viața și moartea părinților ei erau toate în mâinile lui.

Mai mult... Gale nu poate avea o șansă să investigheze adevărul morții lui Alex Wood decât dacă rămâne lângă el!

Shawn îi făcu semn să se apropie, iar ea merse spre el, supusă.

El își coborî capul și îi șopti la ureche:

— Vrei să-ți rup piciorul stâng sau pe cel drept?

Rosti cele mai dure cuvinte pe cel mai blând ton.

Picioarele lui Gale se înmuiară și era atât de speriată încât nu putea sta în picioare.

— Eu... Nu o voi mai face.

Shawn îi cuprinse talia subțire cu fermitate și spuse:

— Data viitoare, îl voi rupe eu însumi!

El pufni rece și îi dădu drumul, așezându-se leneș pe canapea, cu o țigară în gură.

Gale se ghemui lângă el, luă bricheta și luă inițiativa de a-i aprinde țigara.

— Domnule Wood.

El nu se mișcă.

Temperatura brichetei devenea din ce în ce mai fierbinte, iar Gale nu îndrăznea să-i dea drumul de teamă să nu-l nemulțumească.

Mâinile îi frigeau și făcuseră bășici, iar în aer se simțea un miros de arsură.

Apoi Shawn își coborî capul și se aplecă să aprindă țigara.

— Dacă vrei să-ți salvezi mama, atunci fă ceva ca să mă faci fericit. Shawn suflă un nor de fum în fața ei. Poți să mulțumești bărbații?

Gale se înecă și tuși în repetate rânduri, cu fața îmbujorată.

Înfățișarea ei îl făcu să zâmbească profund.

De parcă ar fi fost animalul lui de companie.

Cu toate acestea, înainte ca râsul lui să se risipească, Gale se ridică brusc pe vârfuri și îi sărută ușor buzele.

Se gândise că asta ar trebui să-l mulțumească, nu?

Nu știa nimic despre romantism sau seducție și nu avea nicio idee ce să facă mai departe.

Shawn privi intens la femeia din fața lui.

Era atât de nervoasă încât genele îi tremurau. Buzele ei erau moi și ca de ceară, senzuale fără să știe.

Se simți inconfortabil rapid.

Asta era rău. Ea era fiica dușmanului tatălui său, la urma urmei!

— Ieși afară.

Shawn o împinse fără milă, cu ochii plini de dezgust.

Gale se ridică tăcută de la pământ și plecă. Ceea ce a fost și mai rău a fost că, imediat ce a părăsit biroul, a văzut-o pe Fiona, care a spus:

— Doamnă Gale, domnul Wood a spus că departamentul de curățenie duce lipsă de personal...

— Înțeleg, mă voi îndrepta într-acolo.

Pentru ea, a fi femeie de serviciu era mai bine decât să stea lângă el.

Fiona privi silueta lui Gale care se retrăgea, dădu din cap și oftă.

Credea că domnul Wood întâlnise dragostea adevărată și se căsătorise rapid, dar nu se așteptase ca statutul soției sale să fie atât de jos.

Fiona adăugă după ce raportă despre munca ei din ziua respectivă:

— Domnule Wood, despre doamna Warm...

— Aranjează ca cel mai bun medic de top să o trateze.

Fiona rămase uluită.

— Ești surdă?

— Da, da, domnule Wood.

Shawn era inexpresiv.

— Să nu o lași să știe.

Făcuse asta pentru a o controla mai bine pe Gale.

Cu mama ei în mâinile sale, ea nu putea decât să se supună tuturor ordinelor lui cu obediență.

Shawn se lăsă pe scaunul de piele și porni monitorul.

Pe ecranul din fața lui, Gale purta haine de curățenie, cărând un mop și o găleată, concentrată pe curățenie.

În cei doi ani în care ea fusese în spitalul de psihiatrie, Shawn pornea ocazional monitorul pentru a verifica situația ei actuală, încercând să aline durerea pierderii tatălui său.

Cu toate acestea, calculase greșit.

La început, Gale fusese cu adevărat patetică, dar curând găsise o cale de a supraviețui și se adaptase încet.

În comparație cu nebunia și dezordinea altor oameni, Gale era curată și ordonată, calmă și generoasă, ca o floare care putea ieși din noroi fără să fie pătată.

Dacă nu ar fi existat vrăjmășia de sânge, de fapt... Shawn o admira în secret foarte mult.

Era pe cale să-l închidă când, deodată, o altă femeie apăru pe monitor.

Era Jenny Timothy, logodnica sa nominală.