Ashlynn

Eram la fermă de o săptămână și nu auzisem nimic despre ce se întâmpla acasă. Mă instalam într-o rutină, ajungând să cunosc mecanismele fermei și echipa mea de tehnicieni veterinari. Toți tineri de treabă, toți muncitori. Pentru asta eram mulțumită. Unul dintre ei era împerecheat cu una dintre fetele-cowboy care lucra cu caii, ceilalți doi erau singuri și vorbeau mult prea mult despre dorința de a merge în oraș, oriunde ar fi fost acela. În cele din urmă am întrebat:

— Hei, Jared, ce e așa grozav la mersul în oraș, oricum? Ce e acolo?

— O, știi tu, chestii de făcut. Ăsta a fost răspunsul lui.

— OK, cum ar fi ce fel de chestii? E periculos? Sunt alți lupi? Voiam un răspuns real.

— O, da, am înțeles, ăă, e un bar drăguț și o sală de dans, un cinematograf, câteva restaurante și apoi e Pauline, i-a făcut el cu ochiul lui Mike, care doar și-a dat ochii peste cap.

— Nu sunt sigură că vreau să știu despre Pauline. Dar despre oameni? Asta era ceea ce aveam nevoie cu adevărat să știu. Nu că mă deranjau, mi-am petrecut toți anii de facultate înconjurată de ei. Doar trebuia să știu unde să fiu în gardă, dacă chiar mergeam în oraș.

— Pauline e feblețea lui. Lucrează la Starlight Diner, a intervenit Mike. Cât despre oameni, nu prea mulți. Doar trec din când în când, să ia benzină sau să oprească la unul dintre restaurante. Orașul e de fapt deținut de haită. Nu toată lumea poate locui aici la fermă, doar cowboy-ii și fetele-cowboy și Alpha cu familia lui. Mike îmi oferea o mulțime de informații.

— O, da, deci unde este Beta? am întrebat. Nu locuiește unde stă Alpha? E cam neobișnuit.

— O, da, Beta locuiește și el aici. Are o casă în spatele grajdurilor mai mici. Beta este Cody, îl știi, managerul de animale. Jared decide în sfârșit să ofere niște informații utile.

Dau din cap înțelegătoare, revenind la specimenul pe care îl examinam la microscop.

— Ai găsit ceva, Doc? întreabă Mike plimbându-se pe lângă mine.

Rid capul și arăt spre microscop, lăsându-l să știe că poate privi.

— Vezi chestiile alea mici și albe care arată de parcă înoată prin jur? îi spun. El dă din cap. Ăia sunt un tip de parazit, similar cu o tenie, dar mai mici. Asta înseamnă că voi, băieți, va trebui să mergeți să adunați toți câinii de cireadă și să-i aduceți înăuntru ca să-i putem trata pe toți. Dacă unul are, probabil au toți.

Mike și Jared își aruncă jachetele pe ei și ies pe ușă să încerce să aducă toți câinii în clinică. Garrett are tura de noapte diseară, așa că e acasă și doarme, sau poate își ajută perechea să schimbe scutece. Au un nou-născut acasă. O chestie mică și drăguță, cu păr roșcat exact ca tatăl lui.

Chiar când făceam curat și pregăteam medicamentele pentru câini, intră mama, părând puțin nervoasă.

— Totul e în regulă, mamă? Vin în jurul biroului să-i dau o îmbrățișare.

— Tocmai am primit un telefon de la unchiul tău Tobias. O fac în seara asta.

Se referea la faptul că îl executau pe tatăl meu. Am dat din cap înțelegătoare. E nervoasă din cauza durerii pe care o va simți când se va rupe legătura. Simțise deja destulă durere, cu toate infidelitățile lui. Stătea acolo frământându-și mâinile.

O trag înapoi într-o îmbrățișare.

— Ce pot să fac, mamă?

Tremura.

— Speram că ai putea să-mi dai ceva? Știi tu, ca un sedativ? Are o privire plină de speranță.

— Mamă, știi că sunt medic veterinar, nu medic de haită. L-ai întrebat pe unchiul Gabe dacă au un doctor aici? O mângâi pe spate, încercând să fiu reconfortantă.

— Am făcut-o. Și l-a sunat pe Doctorul Haitei. A spus că dacă mă transform și mă dozezi în formă de lup, ar trebui să fie ok. A spus să-ți transmit că trebuie să pui de patru ori doza pe care ai da-o unui lup obișnuit, așa că va trebui să mă cântărești în forma mea de lup și apoi să dozezi. A zis că dacă ai întrebări, poți să-l suni. A scos o bucată de hârtie din buzunar cu un nume și un număr pe ea. Pot sta în clinică în seara asta, să dorm până trece efectul, iar dimineața ar trebui să mă simt doar goală pe dinăuntru, dar durerea în sine ar trebui să se fi diminuat. Trebuie să o facem curând totuși, Tobias a spus că vor termina la apus, așa că trebuie să fiu adormită până atunci. S-a uitat la mine cu ochi rugători.

Am tras adânc aer în piept. Asta era mama mea și suferise destul din cauza lui Grady. Era timpul să se termine.

— Ok, mamă, o s-o fac. Dar o să stau în clinică cu tine. Vreau să fiu sigură că ești bine. Pot să dorm pe unul dintre paturile pliante.

— Ești sigură, Ash? Nu trebuie să stai inconfortabil din cauza mea. Avea o tristețe în voce pe care nu o puteam rata.

— Mamă, e în regulă. Am dormit în locuri mai rele și în condiții mai rele. Hai s-o facem. Trebuie doar să le dau medicamentele câinilor de cireadă și apoi îi voi da afară pe tehnicienii veterinari. Nu trebuie să știe ce punem la cale.

M-am întors la ce făceam, iar mama s-a chircit pe scaunul din colțul îndepărtat.

Două ore mai târziu, aveam toți câinii de la fermă tratați pentru parazit, iar tehnicienii veterinari nu erau nicăieri la vedere. L-am sunat pe Garrett și i-am spus să-și ia noaptea liberă, că preiau eu garda. Era mai ușor decât să intre el aici în mijlocul nopții cu lupul mamei sedat în spate.

Am condus-o pe mama în spate; ea și-a scos hainele, așezându-le pe o masă de examinare și s-a transformat. Am arătat spre cântar și ea a pășit pe el. I-am notat greutatea, iar ea a sărit de pe cântar și a început să se plimbe agitată în forma ei de lup. Mi-am ridicat privirea din clipboard, încercând să fac calculele pentru medicament. Nu voiam să dau greș cu asta. Asta era mama mea. Băteam cu creionul în tejghea, verificând de două ori doza.

— Ok, am doza. O să trag medicamentul în seringă, dar am nevoie să te oprești din plimbat și să te duci să te întinzi pe salteaua aia de acolo. Am arătat spre o saltea mare și moale din colț pe care o adusesem pentru ea din magazie. Și-a înclinat capul de lup spre mine, iar eu am arătat cu degetul, privindu-o sever. A mers acolo și, cu un „Hmphh”, s-a așezat pe saltea.

Am vrut să verific ușa înainte să fac asta, așa că am mers în față, m-am asigurat că zăvorul este pus și apoi m-am întors în spate, cu o seringă mare în mână. Eram puțin tremurată trăgând sedativul, dar cu toate astea am reușit. Am mers spre forma de lup a mamei mele, vorbindu-i încet tot timpul, sperând că se va relaxa.

— Va trebui să te prind de ceafă ca să injectez asta. Vei simți o ciupitură și o ușoară arsură. Apoi ar trebui să fii bine după asta, vei aluneca în somn. Și-a înclinat capul la mine, iar eu m-am apropiat prinzând-o de ceafă. Chiar și întinsă, fiind în formă de lup, umerii ei erau la nivelul coapsei mele. Poate fi minionă ca om, dar fiind un Alpha, lupul ei era imens. Să nu mă muști. I-am aruncat o privire dură, apoi am introdus acul. A scos un scheunat, dar nu s-a mișcat. Am injectat tot sedativul și m-am dat înapoi, privindu-o. Și-a pus capul pe labe și, la scurt timp după, pleoapele i s-au închis. A intrat într-un ritm de respirație constant, de parcă dormea.

Am mers la birou și mi-am luat telefonul mobil, formând numărul unchiului Tobias.

— Hei, Ash, totul e bine acolo?

— Da, e în regulă. Ascultă, tocmai am sedat-o pe mama, așa că orice aveți de gând să faceți, puteți să o faceți repede? Nu vreau să se trezească în mijlocul acțiunii. Toată chestia asta a fost destul de grea pentru ea. Mi-am mușcat buza privindu-i forma de lup dormind.

Unchiul Tobias a scos un oftat la celălalt capăt al firului.

— Da, știu. Doar îmi doresc să ne fi spus, poate lucrurile ar fi putut fi mai bune pentru amândouă. A făcut o pauză. Ash, pot să te întreb ceva?

— Da, sigur, am răspuns repede.

— De cât timp se întâmpla asta? Te-a rănit vreodată? Vreau să spun, în afară de situația asta în care m-ai sunat? Vocea lui suna încordată.

— Cred că de când aveam vreo șapte ani. O înșela cu oameni de la barul ăla din orașul din apropiere. Ea l-a confruntat de câteva ori și el a început să o lovească atunci. Din moment ce el lucra la gater în tura de noapte, nu-l vedeam prea mult. Dar ca să-ți răspund la întrebare, asta a fost prima dată când m-a rănit pe mine. Te-aș fi anunțat mai devreme dacă mama ar fi permis, dar îi era rușine. Îmi pare rău că nu ți-am spus. Încercam să nu plâng, dar era inutil, în timp ce stăteam acolo gândindu-mă la toate momentele în care mama fusese obiectul abuzului său.

— Nu te învinovăți, Ashlynn, nimic din toate astea nu e vina ta. Mă bucur doar că ai sunat. O să ne ocupăm de asta; ține-o pe mama ta sedată peste noapte. Totul se va termina în următoarele ore. A închis după aceea. M-am pregătit pentru o noapte lungă, sperând că ceea ce i-am dat a fost suficient să o țină adormită până dimineață.

Mi-am petrecut următoarele ore lucrând la niște hârțogărie și parcurgând dosarele iepelor pe care plănuiam să le dăm la montă. Trebuia să mă întâlnesc cu Cody mâine să revizuim câteva lucruri pentru sezonul de împerechere. Trebuia să planificăm și pentru vite. Eram deja obosită gândindu-mă la asta, dar asta era ce-mi doream. Nu pot spune că nu eram fericită, de fapt îmi plăcea la nebunie aici. Jobul ăsta era o binecuvântare, iar priveliștea plăcută cu bărbații care se plimbau prin jur nu era nici ea ceva de care să mă plâng. În timp ce mă gândeam la asta, mi-am dat seama că nu-mi verificasem caii azi. Îl văzusem pe Dawson ducându-i la pășune pentru mine în dimineața asta. Intenționasem să-i pun înapoi în boxe, dar apoi s-a întâmplat toată chestia asta cu mama. M-am uitat la ușă, apoi înapoi la ea. Părea să doarmă profund. O să-mi iau doar cinci minute.

Am ieșit în liniște pe ușă, încuiind-o în urma mea, cu cheia în siguranță în buzunarul blugilor. Am fugit prin curte spre grajdurile unde erau caii mei și am intrat, luminile cu senzor de mișcare aprinzându-se. Am răsuflat ușurată când am văzut că cineva avusese amabilitatea să-i bage înapoi în boxele lor. Am verificat gălețile cu apă și erau pline. M-am sprijinit de ușa boxei, mângâind botul lui Bailey și suflându-i pupici pe față, făcând-o să-și dilate nările. Iubeam calul ăsta, era o muncitoare desăvârșită. Împreună am închis în țarcuri și am prins cu lasoul vite, am coborât cirezi de pe munți, uneori prin zăpadă, și nu m-a dezamăgit niciodată, nu a ezitat niciodată. Era unul dintre puținele lucruri din viața mea care se simțise ca o siguranță. M-am uitat prin hambar, cu un zâmbet pe față. Și locul ăsta se simte destul de sigur acum. I-am mai dat o ultimă palmă prietenească pe gât și m-am îndreptat înapoi spre clinică. M-am uitat la ceasul de pe perete în timp ce intram. Era puțin trecut de miezul nopții. Trebuia să dorm și eu, dar pur și simplu nu mă puteam convinge să mă întind.

Dawson

Stăteam întins în pat în camera mea, cu draperiile trase ca să intre lumina lunii. Aveam un apartament deasupra grajdurilor unde țineam caii de povară, ceea ce îi includea și pe ai lui Ashlynn. Din moment ce draperia mea era deschisă, am văzut lumina bruscă peste pământul de afară de la grajd. Știam că era o lumină cu senzor de mișcare care se aprinsese la boxe. Nu mai avusesem coioți de mult timp, așa că nu mi-am închipuit că ar fi asta. Am oftat, incapabil să dorm, mi-am tras blugii pe mine și am ieșit pe balconul care era chiar deasupra intrării. Puteam auzi pe cineva umblând prin grajduri, și apoi am prins o adiere a mirosului ei. Ploaie. M-am uitat la ceasul de pe noptieră. Ce naiba făcea trează la ora asta? Se îmbolnăvise vreunul dintre animale? M-am uitat spre clinică și am văzut că luminile erau aprinse înăuntru, dar luminile de la mansarda ei nu erau.

Îmi imaginez că dacă are nevoie de ajutorul meu, va cere. Așa că stau acolo în întuneric, ascultându-i vocea blândă șoptindu-le cailor ei. Și uite așa, iese afară, tot în hainele pe care le avusese mai devreme în timpul zilei. Se îndreaptă înapoi spre clinică, descuind ușa și intrând înăuntru. O pot vedea prin jaluzele, nu sunt închise. Merge în spate și câteva minute mai târziu e înapoi în față. Face hârțogărie la birou. Doar dau din cap. Credeam că eu sunt dependent de muncă. Ei bine, sunt treaz, aș putea la fel de bine să-i fac o cafea și să verific și să mă asigur că totul e în regulă.