Ashlynn

Stăteam la birou, uitându-mă peste o factură pentru niște provizii pe care le achiziționasem. Încercam să mă mențin ocupată, altfel aș fi leșinat și eu de somn. Aud un ciocănit ușor în ușa clinicii. Ridic privirea și îl văd pe Dawson stând afară. Mă vede prin mica fereastră și ridică o cană.

Cu un oftat, mă ridic și mă îndrept spre ușă. Chiar mi-ar prinde bine niște cafea. Și probabil mâncare, dar asta va trebui să mai aștepte. Am un baton de cereale dacă mi se face foame rău de tot. Am întredeschis ușa. „Hei”, am spus. „Care-i treaba?”

Dawson îmi întinde cana de cafea. „Te-am văzut lucrând de zor la orele astea și m-am gândit că poate vrei niște cafea.” Se uită în spatele meu, apoi îmi coboară privirea spre față, cu un zâmbet blând. „Ce faci? Vrei ajutor sau poate doar puțină companie?”

Nu voiam să pară că fac ceva dubios, așa că am deschis ușa mai larg și l-am lăsat să intre. I-am arătat scaunele de lângă perete. „Ia loc. Nu am nevoie de ajutor, dar mulțumesc pentru cafea.” M-am dus și m-am așezat lângă el, pe celălalt scaun.

„Hmm”, se uită la mine cu o expresie curioasă. „Îmi spui și mie de ce ești încă aici lucrând, purtând aceleași haine pe care le-ai avut toată ziua? Nu ai o întâlnire cu Cody dimineață?” Și-a sorbit cafeaua și m-a privit peste marginea cănii.

Bătiam nervos din picior. „Oh, ăă, am avut ceva de rezolvat.”

„Nu putea aștepta până mâine?” S-a întins și mi-a dat după ureche câteva șuvițe rebele de păr care scăpaseră de mult din coadă. Era un gest tandru. Nu m-am retras.

„Nu chiar. Era o chestiune urgentă.” Nici măcar nu-l puteam privi în ochi.

„Interesant”, spune el. Apoi doar își schimbă poziția pe scaun. „Ți-e foame? Pot să-ți fac un sandviș sau ceva.”

„Nu”, dar stomacul meu trădător m-a dat de gol și a decis să chiorăie suficient de tare încât să-l audă și el.

Dawson a chicotit. „Se pare că stomacul tău nu este de acord. Mă întorc în câteva minute, să nu pleci nicăieri.” Își pune cana pe măsuța laterală și iese pe ușă.

Profit de ocazie să verific starea mamei; doarme încă profund. Mai scâncește ușor din când în când, dar atât. Îi verific respirația, încă uniformă și profundă. Mă întorc în față, să-mi aștept sandvișul.

Câteva minute mai târziu, Dawson intră agale. Avea în mână o farfurie cu un sandviș foarte mare cu friptură de vită și brânză cheddar. „Sper că îți place friptura de vită, e tot ce am avut.”

„Are sos Worcestershire pe el?” am întrebat.

„Da, nu-ți place?” a întrebat el, părând acum îngrijorat.

„Ba da, îl ador. Nicio persoană care se respectă nu mănâncă friptură de vită fără el.” Am întins mâna după farfurie, cu un zâmbet larg pe față. „Mersi, n-am mai mâncat de la micul dejun.”

Dawson se lasă pe spate în scaun, întinzându-și picioarele lungi, blugii mulându-se pe fiecare mușchi al coapselor acelea enorme. Nu faci mușchi ca ăia decât călărind. Mi-am dat seama că mă holbam și mi-am întors brusc capul spre sandviș, sperând că nu a observat. Trec câteva minute și stăm în liniște. Se aude doar sunetul meu devorând sandvișul ca lupul flămând ce sunt. După ultima îmbucătură, îmi ling buzele satisfăcută și îi ofer cel mai frumos zâmbet al meu. „Ăsta a fost probabil cel mai bun sandviș pe care l-am mâncat toată ziua.” Asta a stârnit un râs bun, având în vedere că amândoi știam că a fost singurul sandviș pe care l-am mâncat toată ziua.

Dawson se apleacă în față, cu coatele sprijinite pe coapse. „Serios acum, Ashlynn, de ce ești trează la ora asta? Îl cunosc pe Alfa și nu ar pune pe nimeni să lucreze atât de târziu, decât dacă ar fi o urgență.”

„Oh, ăă, doar a trebuit să mă ocup de ceva. Aveam de gând să dorm aici, pe patul pliant din spate. I-am spus lui Garrett că preiau eu garda în seara asta.” Nimeni nu trebuia să doarmă în clinică, dar speram ca Dawson să uite partea aia.

„Sigur”, spune el, cu un ton care îmi spune că știe că mint. Se ridică brusc, prea repede ca să-l pot opri. Merge direct spre ușa din spate. Sunt atât de aproape de el încât, atunci când se oprește brusc, mă lovesc cu pieptul de spatele lui. Mă poticnesc puțin în spate, iar el întinde mâna și mă prinde ca să mă stabilizeze.

„Cine e aia? Ash, ai un vârcolac care doarme aici... pentru ce naiba?” Se întoarce spre mine, acum cu o privire serioasă și o urmă de neliniște în ochi.

Mă balansez de pe un picior pe altul. Nu știu de ce eram atât de nervoasă că altcineva în afară de unchii mei ar putea afla despre asta, dar pur și simplu părea greșit. „E mama mea”, șoptesc.

Acum s-a întors complet cu fața spre mine. „Poftim?” Se uită din nou la lupul mamei mele dormind acolo, apoi mă împinge înapoi pe ușa spre față. „De ce este mama ta în formă de lup, dormind în clinică? Este bolnavă? Ai chemat medicul haitei?”

„Medicul haitei știe, de fapt”, am recunoscut. „Nu e nevoie să stau aici, dar mă simt mai bine așa. Nu vreau să se trezească până dimineață.” Îi arunc o privire imploratoare, ca și cum i-aș spune să nu-mi mai pună întrebări.

Dawson îmi pune mâna pe cot și mă conduce înapoi la scaune. Simt căldura mâinii lui și un fior îmi străbate șira spinării. Trebuie să fi tremurat vizibil, pentru că se uită la mine și mă întreabă dacă îmi este frig. Doar dau din cap că nu. Vârcolacilor nu le e de obicei frig.

„Ashlynn, poate nu e treaba mea, sau poate că este. Sunt șeful fermei și trebuie să știu ce se întâmplă pe aici. Așa că o să te rog să nu mă faci să mă duc să-l trezesc pe Alfa. O să te rog să-mi spui ce se întâmplă chiar acum. Nu știu de ce ești atât de secretoasă, dar sunt sigur că are legătură cu secretele alea pe care le ții ascunse. Așa că vorbește cu mine, te rog.” Ochii lui imploră, dar tonul îi este ferm.

Trag adânc aer în piept. Știam că se va întâmpla asta la un moment dat, cineva trebuia să știe despre noi, despre ce s-a întâmplat. „Eu... ăă, am sedat-o. Trebuie să rămână așa până dimineață. Dacă nu, va simți o durere chinuitoare și nu merită să mai sufere”, aproape că șoptesc, în timp ce o singură lacrimă îmi curge pe față. Dawson se întinde și îmi șterge lacrima, mâna lui zăbovind pe obrazul meu.

„De ce, Ash, de ce o să aibă dureri?” vocea lui e blândă acum. Așteaptă răbdător în timp ce îmi adun gândurile.

Mă uit la Dawson drept în ochi. „Pentru că tatăl meu a fost executat în seara asta.”

Expresia de pe fața lui Dawson era aproape comică; șocat nici nu ar fi descrierea potrivită. „Poftim?” spune el, nevenindu-i să creadă ce tocmai am spus.

Puțin mai ferm, am spus-o din nou. „Tatăl meu a fost executat în seara asta. Nici măcar nu l-aș numi tatăl meu, de fapt, poate doar un donator de spermă. E un inutil și mama trebuia să scape de el. Știi că atunci când îți moare perechea e oribil, nu? Unchii mei mi-au spus să o sedez, chiar l-au pus pe medicul haitei să-mi dea instrucțiuni despre cum să o sedez cu sedative pentru animale. De aceea e în formă de lup. A trebuit să o fac cu ea transformată.” În acest moment vorbesc incoerent, iar Dawson nu spune nimic și nici nu încearcă să mă oprească. Ecluzele se deschid acum și nu mă pot abține, mai multe lacrimi rostogolindu-se pe obrajii mei. „A fost oribil, oribil... o bătea tot timpul. O înșela cu orice depravată care își desfăcea picioarele. Și cu oameni. Mama nu a vrut niciodată să știe nimeni, îi era rușine. Picătura care a umplut paharul a fost când m-a înjunghiat pe mine; l-am raportat unchiului meu. Așa am ajuns aici.” Ultima propoziție a ieșit printre hohote de plâns pe care încercam să le țin în frâu.

Nici n-am știut ce se întâmplă când Dawson m-a apucat și m-a tras în poala lui, înfășurându-și brațele în jurul meu. Îmi mângâia spatele în cercuri și îmi șoptea la ureche: „Șșș, e în regulă, Ash. Nu plânge. Îmi pare atât de rău.”

Brațele lui se simțeau bine înfășurate în jurul meu. Nici măcar nu se simțea ciudat că stăteam în poala lui, cu capul odihnindu-se pe umărul său în timp ce încercam să-mi revin. Am tras puțin nasul și apoi m-am împins în spate. „Îmi pare rău. Tocmai m-am descărcat pe tine. Chiar nu voiam ca oamenii să ne știe problemele. Mama e umilită. Promite-mi că nu vei spune nimic.” Ochii mei îl implorau.

„E în regulă, Ash, nu voi spune nimic. Poți vorbi cu mine, totuși, dacă simți vreodată nevoia să te descarci. Promit să închid toate secretele tale și să arunc cheia.” Face un gest ca și cum și-ar încuia buzele și ar arunca cheia. Asta mă face să râd puțin, lovindu-l ușor peste umăr.

Dau să mă ridic din poala lui, dar el mă strânge mai tare, ochii lui de un verde vibrant privindu-mă intens. „Nu”, șoptește el, apoi îmi trage capul înapoi pe umărul lui. Stăm așa nu știu cât timp. Epuizarea trebuie să mă fi ajuns din urmă, pentru că am adormit în brațele lui, stând pe un scaun de birou.

Dawson își schimbă greutatea pe scaun. Deschid încet ochii, uitând pentru o secundă unde sunt. Mă uit la ceas. E patru dimineața. Mă uit la fața lui Dawson; brațele lui sunt încă strâns înfășurate în jurul meu și îmi zâmbește larg. „Ți-a plăcut somnul?” întreabă el, cu un rânjet pe față.

Mă dau repede jos din poala lui. „Îmi pare atât de rău. Trebuie să fi fost foarte obosită. Ar trebui să pleci, ai de lucru în câteva ore.”

El se ridică și face un pas spre mine. „La fel și tu, Ashlynn.” Mai face un pas spre mine. Simt cum mă îmbujorez și brusc devin nervoasă, cu fluturi în stomac. Dawson întinde mâna, mă apucă de mână și mă trage strâns la pieptul lui. Îmi pune o mână pe obraz și, înainte să-mi dau seama, buzele lui sunt pe ale mele.