Ashlynn

Îi țineam pe Buck și pe Bailey de lonje, câte unul de fiecare parte a mea, mergând spre una dintre pășunile din spate. Acolo îmi spusese unchiul meu să le dau drumul, urmând să-i bag în grajduri diseară. A spus că-l va pune pe Dawson să-mi arate care boxe vor fi ale mele. Eram pierdută în mica mea lume, bucurându-mă de aerul proaspăt de munte și de cerul albastru senin de deasupra. Montana era frumoasă, fără îndoială.

— Hei, Doc! am auzit pe cineva strigând, dar nu m-am gândit la nimic și am continuat să merg. Doc Cane!

„O, la naiba, cu mine vorbesc.” O să-mi ia ceva timp să mă obișnuiesc cu asta, cu siguranță. M-am oprit și m-am întors spre voce. Era Mike, tehnicianul veterinar pe care îl întâlnisem mai devreme. Mi-a făcut cu mâna în timp ce alerga spre mine. Nu era un tip uriaș, dar nici mic nu era. Mai degrabă slăbănog pentru un vârcolac, dar ce-mi păsa mie, atâta timp cât muncea din greu și știa ce face.

— Îmi pare rău să te deranjez când abia te instalezi, dar trebuie să trimit comanda pentru proviziile pe săptămâna asta. Alpha mi-a spus să vin să te găsesc și să-mi spui ce vrei.

— O, ăă, ok. Trebuie să-mi scot caii la păscut. Îmi poți da cinci minute? Am făcut un gest spre pășune cu capul, din moment ce aveam lonjele în mână.

Mike s-a scărpinat în ceafă.

— Ok, sigur, pot să ajut? Putem să vorbim și să mergem, știi? Avea un accent sudist, cu siguranță nu era din partea asta a țării.

— Sigur, Mike. I-am întins lonja lui Buck. Mă îndoiam că lui Bailey i-ar fi plăcut de el, și putea să muște. Am mers spre pășune, Mike părând puțin inconfortabil.

— Deci, ăă, ce vă aduce pe aici? a întrebat Mike cu accentul lui simpatic de la țară.

Nu sunt genul care să ofere prea multe informații personale, așa că am întors întrebarea spre el.

— Aș putea să te întreb același lucru, pentru că, în mod clar, nu ești de pe aici. Ai fugit din haita ta sau ceva de genul? Am încercat să par că glumesc, dar nu sunt sigură că o făceam cu adevărat.

Mike și-a trecut mâna prin părul deja ciufulit, o șuviță căzându-i în ochi. Avea genul ăla de tunsoare de skater pe care o purtau mulți dintre puștii tineri. Uite-te la mine, „puști tineri”, de parcă aș fi vreo bătrână. Să te maturizezi prea repede îți face asta. Mike își mesteca obrazul de parcă nu știa ce să spună.

— De fapt, doamnă, am făcut școala de tehnicieni veterinari aici și îmi place mult. Alpha mi-a dat un loc de muncă și, ei bine, toată lumea știe că asta e cea mai bună fermă din țară. Nu puteam să refuz. Mi-a oferit un zâmbet nătâng. Dar tu? a întrebat el din nou.

Am scos un oftat și sunt sigură că l-a auzit.

— Ascultă, am spus eu. Te rog, spune-mi Ash, ok? Doc sau Doctor Cane e destul de formal. Așa că, dacă nu avem de-a face cu oameni din afară sau dacă unchiul meu nu ți-a spus altfel, Ash e perfect. Evitam din nou întrebările lui.

A radiat ca un copil care tocmai a primit o acadea.

— Da, doamnă!

I-am aruncat o privire piezișă.

— Și fără „doamnă”. Păstrează asta pentru bătrânele, ok? Aia nu sunt eu.

— O, da, corect. Ok, Doc. I-am aruncat o privire și el a strâns din dinți. Scuze, vreau să spun Ash. Mama m-a crescut să fiu respectuos. O să fac tot posibilul totuși. Rânjea din nou și eu doar am dat din cap. Deci Alpha e unchiul tău, ă?

Iar cu întrebările.

— Dap. Asta a fost tot ce a scos de la mine.

— De cât timp ești veterinar? Nu pari foarte bătrână. El continua să insiste.

— Ești vorbăreț, nu-i așa? am spus uitându-mă la el. El doar mi-a rânjit înapoi.

— De fapt, tocmai am absolvit facultatea de medicină veterinară, dar m-am specializat pe animale mari pentru că știam că vreau să lucrez cu caii. Am făcut un stagiu la o clinică veterinară mare la sud de Portland, Oregon. Și nu sunt foarte bătrână, am absolvit liceul devreme și am mers direct la facultate. Am 24 de ani. Speram că asta îi va potoli multele întrebări. A stat tăcut o vreme. Am ajuns la cea mai îndepărtată pășune, am tras zăvorul porții și am deschis-o larg. Am condus caii înăuntru, le-am scos căpestrele și le-am dat fiecăruia câte o palmă pe crupă. Au galopat departe, cu cozile în aer, iubindu-și noua libertate. Am încuiat poarta, am aruncat niște fân peste gard, am verificat jgheabul cu apă și ne-am îndreptat înapoi spre clinică, cu Mike ținându-se scai de mine.

— Deci ești super deșteaptă atunci. A înghițit în sec și a continuat: Trebuie să te avertizez, Ash, suntem destul de departe de oraș aici și, ăă, ei bine, știi tu, sunt o mulțime de tipi singuri care se învârt prin locul ăsta. Părea nervos.

Am râs atât de tare încât am pufnit. Fața i s-a făcut roșie ca focul.

— Nu am vrut să spun nimic rău, Ash, doar știi tu, poate să nu te plimbi singură prin pădure și chestii de genul.

I-am oferit un zâmbet tachinator.

— De ce nu? O să mă prindă vreun vârcolac mare și rău pe acolo?

A venit rândul lui să râdă.

— Nu, presupun că nu. În plus, ești prea deșteaptă să te încurci cu unul dintre ei. Deșteaptă și „drăguță”. A spus „drăguță” cu accentul lui sudist. Nu mă pot abține să nu cred că e simpatic, dar nu în genul ăla de atracție, ci doar simpatic să-l aud vorbind. Părea stânjenit, așa că nu am spus nimic despre asta și am continuat să merg spre clinică.

— Ei bine, Mike, spune-mi ce ar trebui să comandăm, ă? Sunt pe drumuri de patru zile și nimic nu sună mai bine decât un duș fierbinte și un pat moale, așa că vrei să-mi spui ce avem în materie de provizii? Se apropie sezonul de împerechere pentru iepe, nu-i așa? Am mutat conversația spre muncă.

Acum Mike era numai ochi și urechi la treabă.

— O, da, Doc, hai să intrăm și pot să-ți arăt ce medicamente avem, poate vrei să vezi de ce altceva ai nevoie. Sunt sigur că vei dori să comanzi mănuși care chiar să se potrivească pe mâinile tale și probabil niște protecție de plumb pentru când trebuie să faci radiografii. Ultimul nostru veterinar era un tip bătrân, mare și gras, s-a pensionat, dar cu siguranță nu avem nimic suficient de mic pentru tine. Cred că îmi făcea un compliment, dar nu l-am băgat în seamă.

— Bine atunci, hai să trecem la treabă, am spus împingând ușa clinicii. Când m-am întors să închid ușa în urma mea, am privit în sus. Acolo era Dawson, sprijinit de gardul arenei, cu un picior ridicat pe bara de jos a gardului, ambele brațe drapate leneș peste partea de sus. Se uita fix la mine. I-am zâmbit, i-am făcut cu mâna și am închis ușa. Care-i treaba cu tipul ăsta?

O oră mai târziu, ies din clinică spre camioneta mea. Îmi iau valiza și geanta de voiaj din bena camionetei, gândindu-mă că voi lua restul mai târziu. Îmi car lucrurile sus în mansardă, lăsând gențile pe podeaua dormitorului. Abia trec pragul înainte să-mi arunc cizmele din picioare și să-mi scot tricou pe cap. Nu am mai făcut duș de dimineața în care am plecat; îmi imaginez că trebuie să miros ca o juncă grasă în căldura verii.

Baia este de fapt destul de mare. Are o cabină de duș imensă, cu două capete de duș și o ușă de sticlă fără îmbinări. Dau drumul la apă fierbinte și termin de dezbrăcat, spălându-mă pe dinți în timp ce apa se încălzește. Nu pierd timpul. Chiar mă așez pe mica bancă de piatră din duș și mă epilez pe picioare. E atât de bine să fii curată. Prinzându-mi părul într-un prosop, ies în dormitor goală, atât de eliberator să știu că nimeni nu va intra peste mine. Nu am mai locuit singură din primul an de facultate, când am stat în cămine, o cerință a Universității.

Îmi trag pe mine niște pantaloni scurți de blugi tăiați și un maiou roșu. Îmi perii rapid părul și îl împletesc într-o coadă. Încă trebuie să mă duc să-l găsesc pe Dawson și să fac rost de boxe pentru caii mei. Încălțându-mi cizmele la loc, mă îndrept spre grajdul în care l-am văzut intrând mai devreme azi. Nu fac nici cinci pași înainte să-i aud vocea fină și profundă:

— Mergi undeva?

Mă întorc; stă în aleea acoperită a grajdului principal de cai, sprijinit de perete, de parcă m-ar fi așteptat.

— O, hei, da, de fapt voiam să te caut. Trebuie să-mi bag caii în niște boxe, iar unchiul meu... m-am oprit. Scuze, Alpha mi-a spus să te caut și că îmi vei spune care sunt ale mele.

Nu spune nimic, doar se uită la mine. Stau acolo un minut lung și stânjenitor și dau să mă întorc spre pășune. El e lângă mine înainte chiar să-mi dau seama că s-a mișcat. Își plasează mâna în zona lombară, ghidându-mă spre grajdul care e în dreapta arenei. Mâna lui se simte caldă pe spatele meu. Mă face să mă simt puțin ciudat pe dinăuntru, dar nu într-un mod rău. Mă uit în sus la fața lui, dar el privește drept înainte, de parcă nici nu observă unde stă mâna lui.

— Aici, spune el în timp ce ne apropiem de grajd. Poți să iei primele două boxe. Sunt curate. E o cameră de harnașament la capătul grajdului, ar trebui să fie un suport de șa gol acolo. Să-mi spui unde îți pui harnașamentul și pot eticheta locul ăla ca fiind al tău mâine. Boxele cailor tăi vor avea, de asemenea, numele lor pe ele. Nici măcar nu respiră. Când termină, se uită în jos la mine. Sună bine pentru tine, Ashlynn? Felul în care îmi spune numele îmi face stomacul să facă tumbe.

— Da, sună grozav, Dawson, mersi. Mă întorc să ies să-mi iau caii, dar el îmi pune mâna pe braț să mă oprească. Mă uit în sus la el din nou, cu o sprânceană ridicată. Ăă, da?

Își lasă mâna jos și face un pas mai aproape. Îi văd nările dilatându-se și știu că încearcă să mă miroasă. Își înclină capul.

— Care sunt numele cailor tăi?

— Ăăă, ce? Sunt luată prin surprindere de întrebare.

El face un gest cu degetul mare spre boxe.

— Pentru plăcuțele cu nume. Numele cailor tăi?

— A, corect. Bailey și Buck.

Și, pe măsură ce mă întorc să ies spre pășune, el este chiar la pas lângă mine. Nu spun nimic, doar continui să merg în tăcere. În mod ciudat, nu e inconfortabil. Când ajungem la poartă, fluier și ambii mei cai vin la trap spre gard.

Dawson ridică sprâncenele la mine, apoi un rânjet mare îi traversează fața.

— Nu-i rău, spune el, în timp ce descuie poarta. Eu apuc unul dintre căpestre, iar el îl apucă pe celălalt, îndreptându-se spre Bailey.

— Da, nu cred că ar trebui să încerci s-o prinzi, îl avertizez. Mușcă, în special bărbați.

El doar se uită la mine, de parcă nu crede. Merge spre ea, iar ea face un pas înapoi. Când dă să-și pună mâna pe gâtul ei, ea își aruncă capul pe spate și își clănțăne dinții la el. El doar chicotește și începe să-i vorbească, cu vocea aia profundă și blândă a lui. Recunosc, are un timbru destul de liniștitor.

— Haide, fată, nu o să-ți fac rău. Ușurel acum... îi șoptește, trecându-și încet mâna prin coama ei. Nu mă pot abține să nu mă gândesc cum s-ar simți acele mâini mângâindu-mă pe mine peste tot.

— Așa, fată cuminte. Mă trezesc din visare exact la timp să-l văd punându-i căpăstrul lui Bailey, de parcă ar face asta de ani de zile. Sunt de-a dreptul șocată. Ea chiar urăște bărbații, l-a mușcat pe fiecare care s-a apropiat de ea.

Îi pun căpăstrul lui Buck și mă uit la Bailey.

— Trădătoareo, îi spun.

Dawson râde. E un râs profund și sună plăcut.

— Nu-i da atenție, Ashlynn, sunt cunoscut pentru faptul că îmblânzesc cele mai sălbatice bestii. Îmi face cu ochiul, în timp ce conducem cei doi cai spre grajduri.

— Hm, o să țin minte asta. Încă sunt oarecum în stare de șoc.

Băgăm caii în boxe. Trag furtunul de grădină înăuntru și umplu gălețile cu apă, apoi închid ușile și le zăvorăsc. Mă întorc spre Dawson, care a mers la una dintre celelalte boxe și face același lucru.

— Hei, mersi pentru ajutor, Dawson. Ne vedem mai târziu. Îi fac cu mâna peste umăr în timp ce ies, sperând să apuc niște cină și să mă culc.

Dawson

O văd îndreptându-se spre mansarda ei, știind că trebuia să vină să mă vadă în legătură cu boxele. În mod normal aș fi plecat deja, să fac eu însumi un duș, dar decid că pot să o aștept puțin. Stau sprijinit de peretele grajdului, așteptând ca ea să coboare treptele care duc la mansardă. Vine plutind pe scări într-o pereche de pantaloni scurți de blugi tăiați și un maiou care îi conturează literalmente fiecare curbă. Sunt destul de sigur că pot detecta un sfârcuri ferm împungând materialul. Are cizmele în picioare, ceea ce arată al naibii de sexy cu pantalonii ăia scurți. Sunt momentan uimit în timp ce îi admir partea dorsală care se îndepărtează de mine.

— Mergi undeva? întreb.

Când se întoarce, frumoșii ei ochi albaștri scânteiază înapoi la mine; e tot ce pot face să nu mă duc glonț la ea. Părul ei lung și șaten este într-o coadă împletită, trasă peste umăr. Părul ei este încă puțin umed și i-a udat maioul. Dap, sfârcul ferm se vede prin el. Trebuie să mă concentrez să mă uit la fața ei. Sunt într-o transă când ea se întoarce și pleacă. Îmi dau seama că a spus ceva, dar nu am auzit niciun cuvânt. „O, la naiba”, îmi spun și o ajung din urmă. Mâna mea se duce la spatele ei inferior de una singură, conducând-o spre grajdul cu boxele. Menținem o conversație despre boxe și camera de harnașament, apoi ne îndreptăm spre pășune pentru caii ei.

Iapa ei este puțin sperioasă când mă apropii de ea, iar Ashlynn mă avertizează. Iau asta ca pe o provocare. Câteva minute mai târziu, o am pe iapa aia mâncându-mi din palmă. Îmi doresc să pot avea același efect asupra lui Ashlynn. Pare sincer impresionată că iapa ei mi-a permis să o ating și să-i pun căpăstrul. Puncte pentru mine, îmi zic. Odată ce avem caii în boxele lor, încerc să nu par un ciudat, holbându-mă la fundul ei în timp ce se apleacă să umple gălețile cu apă, dar nu mă pot abține. E superbă. Fiecare parte a ei. Observ o mică cicatrice unde a fost acea rană pe piciorul ei. Îmi fac o notă mentală să o întreb ce s-a întâmplat. Înainte să-mi dau seama, ea îmi face cu mâna de rămas bun și se îndepărtează pășind grațios. Stau acolo, cu gura căscată, privindu-o cum pleacă. „La naiba, Dawson”, gândesc în sinea mea. „Adună-te. E nepoata lui Alpha.”