Ashlynn

Unchiul Gabe m-a condus până la clinică; se afla în partea din spate a grajdurilor. Era imensă și, așa cum declarase el, totul era de ultimă generație. Clinica era imaculat de curată. Când am intrat, în spatele tejghelei se afla un tânăr. Părea să aibă vreo douăzeci de ani.

— Hei, Mike, ea este Ashlynn Cane. Este noul nostru medic veterinar. Ash, el este Mike, unul dintre tehnicienii tăi veterinari.

Ne-am salutat și apoi am făcut un tur al facilității. Cred că eram încă în stare de șoc. Se întâmplau atât de multe și atât de repede. Era incitant și al naibii de înfricoșător, toate în același timp.

Când m-a dus la „mansarda” mea de deasupra grajdurilor, a trebuit să râd. Nu era genul de mansardă pe care o mai văzusem. Era, de fapt, un apartament cu două dormitoare. Avea o bucătărie mare, cu o insulă centrală, electrocasnice din oțel inoxidabil și blaturi din granit. Era mai drăguț decât casa noastră din California. Avea mobilier frumos și o priveliște uimitoare. Fereastra mare din zona de zi dădea spre arenă și spre fundalul muntos care se înălța în spatele nostru. Unchiul meu s-a uitat la mine cu un zâmbet șiret pe față:

— Cred că e mulțumitor?

— Și încă cum! E atât de frumos, unchiule Gabe. Sunt șocată. Mulțumesc pentru tot.

M-am aruncat spre el și i-am dat o îmbrățișare mare. De fapt, nu eram genul care să îmbrățișeze des, dar el mă făcea să mă simt ocrotită și îngrijită. Acum știam de ce mama se aruncase cu atâta entuziasm în brațele lui când am ajuns. Era chiar un tip grozav.

Unchiul meu a chicotit. Era un sunet profund și cald. Îmi plăcea la nebunie.

— Ok, Ash, hai să facem o plimbare prin jur. Îți voi prezenta câțiva dintre cei mai importanți oameni. Vei lucra destul de mult cu șeful meu de fermă. El este, de asemenea, dresorul meu principal de cai. Va trebui să-l cunoști pe managerul meu de animale. El se ocupă de vaci. Am și un administrator al dormitoarelor comune, nu că vei sta în dormitoarele comune — mi-a aruncat o privire care spunea „interzis”, iar eu am râs. Va trebui să știi unde să găsești cowboy-ii și fetele-cowboy, în caz că ai nevoie de ceva legat de cai.

— Fete-cowboy? am întrebat eu. Eram de fapt încântată să întâlnesc niște fete care ar putea avea aceleași interese ca mine, iar o „cowgirl” suna exact a fi genul acela.

— Da, avem trei în personal aici. Doamne muncitoare. Toate trei au crescut aici, așa că știu pământul ca-n palmă. Ar fi o modalitate bună de a începe să înveți zona muntelui, să stai cu fetele. Sunt apropiate de vârsta ta.

Tocmai ieșisem prin pasajul acoperit. Liniștea pe care o văzusem în față era doar o iluzie, pentru că aici nu era liniște deloc. Se întâmplau chestii peste tot. Era o fată care galopa cu un cal prin arenă; acesta a dat din picioare de câteva ori, dar ea s-a ținut bine. Clar era un cal abia dresat și ea lucra cu el.

În câteva țarcuri din spatele arenei, am văzut patru cowboy care prindeau viței cu lasoul și îi trânteau la pământ pentru marcare. Mai era un grajd în stânga, unde doi cowboy stăteau de vorbă lângă un stâlp de legat caii. Erau adânciți în conversație, vorbind despre o juncă ce era pe cale să nască, în timp ce noi veneam în spatele lor. Am recunoscut instantaneu acel fund în blugii ăia Wrangler. S-a încordat vizibil când ne-am apropiat, întorcându-se spre noi.

— Alpha, a spus el, atingându-și borul pălăriei negre Stetson. Celălalt tip a făcut la fel, apoi și-a mutat privirea spre mine și înapoi la Alpha.

— Bună ziua, domnilor. Aș dori să v-o prezint pe noul nostru medic veterinar, Ashlynn Cane. Este și nepoata mea, așa că nu-i faceți viața prea grea, băieți. Le-a zâmbit, trecându-și brațul mare peste umărul meu.

— Ashlynn, el este Dawson, șeful meu de fermă. A făcut un gest spre cel mai sexy tip pe care îl văzusem vreodată. Sunt sigură că fața mea a căpătat cincizeci de umbre de roșu. Iar el este managerul meu de animale, Cody. A făcut un gest spre celălalt tip.

Amândoi s-au uitat la mine o secundă, Cody fiind primul care a venit în față, cu mâna întinsă să o scuture pe a mea.

— Bun venit, Ashlynn. Vom lucra mult împreună în sezonul de împerechere și în cel de fătare. I-am luat mâna și i-am strâns-o ferm.

— Încântată de cunoștință, Cody. Aștept cu nerăbdare, am zâmbit eu.

Dawson îi arunca lui Cody o privire disprețuitoare în timp ce se apropia de mine.

— Ciudat cum ne întâlnim din nou, nu? Încântat să te cunosc oficial, Ashlynn, a spus el cu un zâmbet șiret. Ochii lui păreau să privească direct în sufletul meu. Mi-a ținut mâna doar puțin mai mult decât era necesar, apoi i-a dat drumul.

— V-ați mai întâlnit? a întrebat unchiul Gabe. Când?

Dawson s-a uitat în sus la unchiul meu; se pare că toată lumea trebuie să privească în sus la el. Nici Dawson nu era scund, probabil un metru nouăzeci dacă ar fi să ghicesc.

— Da, domnule. Am văzut-o la o benzinărie în Idaho Falls, în ziua în care mă întorceam de la familia mea. Am vorbit puțin.

Asta a fost singura explicație pe care a dat-o, în timp ce și-a atins pălăria salutându-mă și a început să plece.

— Ne mai vedem, trebuie să mă întorc la treabă.

A plecat, îndreptându-se spre unul dintre grajduri.

— Ei bine, Ash, e timpul să scoatem caii tăi, nu crezi? Unchiul meu m-a ghidat înapoi spre fața grajdului principal. Nici măcar nu părea să observe tensiunea ciudată dintre mine și Dawson. Hm, deci ăsta era numele lui. I se potrivea. Străin înalt, brunet, cu ochi verzi seducători. Cine ar fi crezut că ne vom intersecta din nou.

Dawson

Trebuia să scap de ea cât mai repede posibil. Era și mai frumoasă de aproape. Și mirosea uimitor. Nu mi-am putut stăpâni iritarea când Cody i-a luat mâna primul; dintr-un motiv anume, nu mi-a plăcut asta. Trebuia să-mi tot repet în cap: nepoata lui Alpha. În clipa în care mâna mea a atins-o pe a ei, am simțit o căldură răspândindu-se prin mine. Când mi-am dat seama că nu-i dădusem drumul la mână atât de repede pe cât ar fi trebuit, recunosc că m-am emoționat că Alpha ar putea observa.

Oricum aveam treabă. Tocmai primisem un armăsar care avea nevoie de calmare. M-am întors pe călcâie, simțind o duritate inconfortabilă în blugi. Trebuia să scap de ea. Nicio femeie nu mă mai afectase așa. Știam că simțisem o atracție față de ea la benzinăria aia, mirosul ei era amețitor, dar acum că urma să lucrez efectiv în prezența ei, trebuia să ridic un zid. Asta nu era a bună.

L-am auzit pe Alpha conducând-o departe. M-am întors să privesc, văzându-i mergând înapoi pe aleea acoperită spre față. Fundul ei perfect se legăna în timp ce mergea. Îi puteam vedea profilul în timp ce se uita în sus la unchiul ei; zâmbea. Avea o mică gropiță în obrazul ăla. Cât de mult voiam să o sărut. Să fim sinceri, voiam să sărut fiecare centimetru din ea. M-am întors spre grajdul spre care mă îndreptam; urma să am nevoie să ies la o alergare sau să fac un duș rece. Poate ambele. Nepoata lui Alpha. Teritoriu interzis. Mantra asta se repeta iar și iar în capul meu.