Ashlynn

Ne-am continuat drumul pe șoseaua asfaltată timp de câteva ore. Nu mai eram pe autostradă. Era un drum de țară, cu două benzi. Era mărginit în mare parte de copaci și câte o casă ivindu-se ici și colo. Am încetinit în timp ce mama m-a ghidat să fac dreapta pe un drum de pământ mai în față. M-am uitat la semnul rutier. Red Wolf Road. Ei bine, asta nu era deloc evident.

După vreo cinci minute pe drumul de pământ, am dat peste o poartă uriașă. Era un semn din fier forjat deasupra capului pe care scria Lone Wolf Stables. Ajunseserăm în sfârșit. Am tras lângă interfon și am apăsat un buton. O voce aspră a răspuns: „Cine solicită intrarea?”

Cu cea mai veselă voce pe care am putut-o avea, am anunțat: „Carolyn și Ashlynn Cane”. A fost liniște timp de un minut sau două. Apoi porțile au început să se deschidă. Am băgat camioneta și poarta s-a închis rapid imediat ce remorca a trecut de ea. M-am uitat în jur după ce am trecut de poartă. Am văzut mai multe camere îndreptate spre intrare și ceea ce părea a fi un senzor de mișcare. Wow, m-am gândit. Multă securitate.

Drumul era asfaltat, în mod surprinzător. Am condus pe un drum lung și întortocheat și, dintr-o dată, a apărut un luminiș imens, cu pășuni pe ambele părți. Toate erau împrejmuite cu stâlpi și bârne de lemn de un alb imaculat. Am clătinat din cap; asta însemna multă întreținere. Erau vite într-una dintre pășuni și cai în cealaltă. Asta m-a făcut fericită. M-am uitat la mama; avea un zâmbet larg pe față. Trebuie să fie și ea fericită.

Nu a durat mult și am ajuns la ceea ce nu pot decât să presupun că sunt casa principală și grajdurile. Casa avea trei etaje și o verandă de jur împrejur. Arăta ca o cabană din bușteni, dar imensă, cu piatră urcând până la jumătatea peretelui frontal. Era superbă. Grajdul principal părea să aibă cel puțin două sute de picioare în lungime; era alb cu ornamente maro. În timp ce am întors camioneta, am văzut un pasaj acoperit lung în mijloc. Aceasta era cea mai frumoasă fermă pe care o văzusem vreodată. Mama a indicat un loc și mi-a spus să parchez.

Amândouă am sărit afară; inițial nu părea că e cineva prin preajmă. Am început să mergem spre casa principală, când un bărbat uriaș a ieșit din ea, cu un zâmbet larg pe față. Era cu ușurință cel mai mare om pe care îl văzusem vreodată. Avea cel puțin șase picioare și șase inci și era un munte de mușchi. Avea părul șaten închis și aceiași ochi ca mama mea. M-am uitat la ea și înapoi la el și am știut instantaneu: acesta era unchiul meu. Mama a alergat la el și s-a aruncat în brațele lui. El a ridicat silueta minionă a mamei mele și a învârtit-o ca pe un copil. „Carolyn, ce bine e să te văd”, avea o voce profundă. I se potrivea.

Unchiul meu a pus-o pe mama jos și s-a uitat la mine. „Ei bine, tu trebuie să fii Ashlynn. Văd că ai moștenit frumusețea mamei tale”, mi-a făcut el cu ochiul. „Nu te-am mai văzut de când aveai vreo doi ani”, a adăugat el. M-am uitat la mama confuză. Nu credeam că l-am întâlnit vreodată și ea nu vorbea despre el.

Mama mi-a oferit un mic zâmbet: „Ashlynn, acesta este unchiul tău Gabe. A plecat când erai mică pentru a veni să conducă această fermă pentru străbunicul tău. Nu s-a mai întors de atunci. Gabe”, s-a întors ea spre el. „Fă cunoștință cu fiica mea, Ashlynn.”

Unchiul Gabe nu a așteptat să mă mișc spre el; era atât de mare, încât a acoperit distanța în trei pași lungi, m-a ridicat și m-a învârtit și pe mine. Parcă nu cântăream nimic. Ca să fiu corectă, eram mult mai înaltă decât cadrul minion de 1,60 m al mamei mele; ea era micuță pentru un lup. Eu aveam 1,72 m, mușchi supli, cu un fund rotund care îmi umplea blugii și sâni pe care trebuia adesea să-i imobilizez într-o bustieră strâmtă, mai ales când mă antrenam sau călăream. „Bine ai venit acasă, Ashlynn”, a chicotit unchiul meu când a văzut expresia de pe fața mea care spunea „ce naiba?”

„Amândouă trebuie să fiți obosite. Sunteți pe drum de câteva zile, nu?” a întrebat el. Mama a dat din cap. Atunci unchiul meu s-a uitat bine la fața ei. A părut brusc furios, în timp ce s-a apropiat de ea și i-a prins bărbia în mână, întorcându-i fața dintr-o parte în alta. A scos un mârâit furios, apoi a lăsat capul în jos. „Carolyn, aș fi vrut să-i fi spus lui Tobias despre asta când a început prima dată. Nu s-ar fi ajuns aici. Și trebuie să te transformi ca să se termine de vindecat.” A început să meargă spre casă. „Urmați-mă”, a făcut semn cu brațul în timp ce pășea spre casă.

Brusc, m-am simțit de parcă eram privită. M-am uitat spre grajd. Acolo, sprijinit de cadrul pasajului acoperit, era tipul pe care îl văzusem la benzinăria aia din Idaho, cel care mă apucase de încheietură. Sunt sigură că ochii îmi ieșeau din orbite în timp ce mă uitam la el. Avea cizme, o pereche de blugi Wrangler albastru închis, jambiere de piele peste ei și o cămașă neagră cu nasturi. Purta o pălărie Stetson neagră, iar ochii lui erau ațintiți asupra mea. Abia atunci am observat, chiar și de la acea distanță, că avea unii dintre cei mai strălucitori ochi verzi pe care îi văzusem vreodată. Nu a spus nimic, doar mi-a aruncat un zâmbet strâmb, s-a împins din perete și s-a îndreptat înapoi pe culoar. Am clătinat din cap întrebându-mă dacă a fost un miraj, dar nu, îi priveam fundul foarte drăguț îndepărtându-se de mine.

Unchiul Gabe era pe verandă. Nu sunt sigură că putea vedea la ce mă uitasem, dar și-a dres vocea. „Ash, văd că admiri grajdurile. Sper să-ți placă aici. Haideți înăuntru să vă instalăm și să stăm puțin de vorbă, apoi poți duce caii la pășune ca să facă puțină mișcare.” Vocea lui m-a scos din visare.

„Oh, ăă, da, ok”, am mormăit, mergând spre casa principală și alăturându-mă lui pe verandă. M-a condus pe ușa din față. Ochii mei au căzut pe mama, care era așezată pe o canapea imensă din piele, cu picioarele strânse sub ea. Părea relaxată, cu o ceașcă de ceai în mâini. Vorbea cu o doamnă blondă superbă, care bănuiam că este Luna. Suspiciunile mele au fost corecte când unchiul meu mi-a prezentat-o pe perechea lui, Jenna. Era pe cât de dulce, pe atât de frumoasă.

„Deci, sper că nu te superi, dar o vom caza pe mama ta aici, în casa principală, cu noi. Aici îi este locul”, a zâmbit Jenna. M-am uitat la unchiul meu și el mi-a zâmbit înapoi și a dat din cap. „Am decis că, din moment ce vei fi medicul nostru veterinar aici, ar trebui să ai mansarda de deasupra grajdurilor. E locul unde stau de obicei medicii noștri veterinari. Îți oferă cel mai rapid acces la animale și la clinica ta”, a continuat Jenna.

„Clinica mea”, am expirat. Eram atât de entuziasmată să am propria mea clinică, dar mă îndoiam cumva că era o clinică adevărată. Unchiul meu a făcut ca acea teorie să zboare pe fereastră imediat ce a intervenit.

„Da, avem o clinică completă aici, inclusiv o zonă chirurgicală, dacă e nevoie. Ai și personal, trei asistenți veterinari. Întotdeauna va fi unul de gardă, la orice oră din zi sau din noapte, în caz de urgențe. Avem acces la orice medicamente ai putea avea nevoie, raze X și echipamente de ultimă generație. Caii pe care îi avem aici sunt scumpi, așa că doar ce-i mai bun pentru ei”, m-a informat unchiul meu. Eu doar stăteam acolo cu gura căscată ca o proastă.

Unchiul meu a râs și s-a ridicat din fotoliul în care stătea întins. „Hai să mergem, Ash. O să-ți arăt locuința ta și apoi clinica. După aceea, putem scoate caii. Sună bine?” a întrebat el în timp ce se plimba spre ușă.

„Ăă, da, super”, am răspuns în timp ce ieșeam pe ușă. Sunt sigură că aveam cel mai stupid rânjet pe față, dar nu mă puteam abține. Eram brusc cea mai fericită din ultima vreme lungă. Când am privit-o înapoi pe mama, mi-am dat seama că și ea era fericită. Și pentru prima dată de când eram mică, părea relaxată. Asta avea să-i facă bine.

Dawson

Am știut în secunda în care acea femeie s-a întors spre grajd cine era. Era cea cu care încercasem să vorbesc la benzinăria aia din Idaho Falls. Nu mai șchiopăta, așa că puteam presupune că rana pe care o văzusem pe coapsa ei se vindecase. Ăsta e lucrul grozav când ești vârcolac, te vindeci mai repede decât oamenii. După ce ea a plecat din Idaho, am mers în spate și am sărit în Dodge-ul meu, luându-mi rămas bun de la vărul meu. Fusesem acolo pentru ceremonia de împerechere a surorii lui și acum mă întorceam la Grajdurile Lone Wolf, unde locuiam și lucram de la 18 ani. Alpha îmi oferise un loc în haita lui când m-a văzut lucrând cu caii la un târg în Helena și eram aici de atunci. Era o onoare să lucrez aici; locul era cunoscut pentru cei mai buni cai din țară. Alpha-ul meu nu a avut nicio problemă când i-am spus că vreau să mă alătur acestei haite; știa că este o oportunitate bună. Mama mea a fost distrusă din cauza asta, dar de atunci s-a obișnuit ca eu să nu fiu acolo. Merg acasă de câteva ori pe an în vizită și pentru evenimente de familie; Alpha Gabe este bun la a ne da liber când e nevoie.

Îmi sprijinisem cadrul mare de intrarea în pasajul acoperit, doar pentru a privi interacțiunea. Când am auzit prima dată camioneta trăgând, am crezut că s-ar putea să fie noul nostru medic veterinar. Am fost șocat să-l văd pe Alpha îmbrățișând cele două femei. Auzul nostru este excelent, așa că atunci când cea numită Carolyn a prezentat-o pe Ashlynn unchiului ei Gabe, falca era să-mi atingă podeaua. Recunosc, și eu oprisem la acea parcare de camioane din afara orașului Great Falls. Băgam benzină în Dodge-ul meu, când F350-ul ei mare a tras la o pompă la câteva benzi distanță. L-am recunoscut imediat. Am știut sigur că sunt ele când am văzut-o pe mama ei coborând, rămășițele unei vânătăi pe cale de dispariție pe pometele stâng.

Când și-a tras camioneta lângă iarbă pentru a dezmorți picioarele cailor, m-am dus și am parcat în spatele parcării de camioane, între două tiruri, și am intrat în pădure. Când am fost suficient de departe, m-am dezbrăcat și m-am transformat. Voiam să o privesc mai bine. Am stat la liziera copacilor un pic, ascuns de un tufiș. Se pricepea la cai. Am auzit-o șoptindu-le, oferindu-le confort. Își prinsese părul lung și șaten într-o șapcă de baseball. Nu purta machiaj, dar era natural frumoasă. Avea cei mai izbitori ochi albaștri și gene lungi, atât de dese încât le puteam vedea din ascunzătoarea mea. Am privit cum fundul ei îmbrăcat în blugi Wrangler se mișca cu încredere și ușurință, în timp ce își ghida caii. I-am prins mirosul în briză. Era exact așa cum mi-l aminteam de la benzinărie. Mirosea a ploaie proaspătă, iar eu iubeam ploaia. Când m-am furișat înainte spre liziera copacilor pentru a încerca să trag mai bine în piept mirosul ei, calul ei Buckskin a alertat-o. Am stat perfect nemișcat când ochii ei i-au întâlnit pe ai mei printre copaci. Am privit-o punându-și calul înapoi în remorcă și urcând în camionetă, apoi am fugit înapoi, mi-am aruncat hainele pe mine și am șters-o naibii de acolo. La ce mă gândeam măcar? Trebuia să mă întorc la fermă și să trec la treabă. Am luat-o pe o scurtătură pe un drum secundar de pământ, ridicând praf în urma mea. Am ajuns la fermă înaintea lor cu aproximativ o oră. Imaginați-vă surpriza mea când ea stătea acolo în fața mea puțin timp mai târziu.

E doar norocul meu că e nepoata Alpha-ului. M-a observat sprijinit în ușă și s-a holbat la mine. Gura îi era ușor deschisă, o privire de surpriză totală pe fața ei. I-am aruncat un zâmbet strâmb și mi-am cărat fundul de acolo. Era zonă interzisă. Nepoata Alpha-ului, da, nu se va întâmpla. Am clătinat din cap cu dezamăgire. Ca notă pozitivă, măcar aveam să am ceva frumos la care să mă uit din când în când.