Ashlynn

Am tras la mica benzinărie care părea a fi în mijlocul pustietății. Eram undeva în Idaho. Mi s-a părut că am văzut un semn pe care scria Idaho Falls, dar cum eram pe jumătate adormită, nu puteam fi sigură.

Mama a oprit lângă o pompă de benzină, mi-a întins cardul ca să nu fie nevoită să intre ea. Nu voia ca cineva să-i vadă fața. Încă se vindeca și nu voia ca oamenii să se holbeze. Am deschis ușa, un mic clopoțel sunând la deschidere. Era un tip în spatele tejghelei care citea o revistă. Și-a ridicat privirea, ochii lui întâlnindu-i pe ai mei. Instantaneu am știut: Vârcolac. Trebuie să fi trecut în teritoriul altei Haite. Mai bine ne grăbim și plecăm.

Am mers la tejghea, prefăcându-mă că nu e mare lucru că suntem aici. I-am întins cardul: „O să fac plinul la pompa 2, vă rog.” S-a uitat pe fereastră și a văzut că mama apucase mânerul pompei și stătea acolo așteptând să alimenteze, în timp ce privea în jur în stare de alertă maximă.

A smuls cardul din mâna mea, l-a trecut prin cititor și mi l-a dat înapoi, fără un cuvânt. „Mulțumesc, domnule, pot folosi toaleta?” A mormăit și a arătat spre un semn din dreapta lui pe care scria toaletă. I-am zâmbit în semn de mulțumire și am mers la baie. Mi-am rezolvat rapid treaba și am ieșit. Acum mai era un alt tip în micul magazin. Nu mai era nicio altă mașină afară, așa că mi s-a părut ciudat, dar am continuat să merg.

„Hei, păpușo”, a spus bărbatul din spatele tejghelei. M-am întors să mă uit la el, cu o sprânceană ridicată.

„Ce a pățit la față?” A arătat pe fereastră spre mama mea, care acum se uita fix la mine prin ușa de sticlă, toate rănile ei fiind clar vizibile.

„Ăăă, s-a bătut.” Nu am știut ce altceva să spun. Specia noastră nu permitea violența domestică; era pedepsită cu moartea. Apropo de asta, tatăl meu ar trebui să se apropie de sentința lui la moarte. Alpha a spus că îl vor tortura puțin, vor aștepta să se trezească din beție și apoi îi vor aplica sentința.

Celălalt tip din magazin s-a apropiat de mine. „Voi două, doamnelor, aveți vreun fel de necaz?” Mă măsura din cap până în picioare. Aveam o pereche de pantaloni scurți de blugi, rana mea care se vindeca fiind vizibilă.

La naiba, m-am gândit în sinea mea. M-am uitat la tipul din spatele tejghelei și înapoi la acesta, care îmi dădea senzația că mă dezbracă din priviri. „Suntem doar în trecere spre Montana. Suntem bine.” Am vrut să plec, iar tipul m-a prins de încheietură.

„Nu arăți a fi bine.” Vocea lui era blândă. M-am mai uitat o dată la el, acum că era aproape. Era chipeș, cu păr șaten închis și două gropițe în fața cizelată. Avea o barbă nerasă de o zi, care nu făcea decât să-i sporească farmecul. Purta o pereche de cizme de cowboy și blugi strâmți. În oricare alt moment aș fi putut fi înclinată să vorbesc mai mult, dar trebuia să plecăm de acolo.

Mi-am retras brusc mâna. „Nu vrem necazuri. Trebuie doar să ne întoarcem la drum. Mulțumesc pentru grijă.” Am mers cât am putut de repede spre ușă, clopoțelul sunând în timp ce ieșeam. M-am uitat la mama, comunicându-i mental să urce în camionetă acum. Ochii i s-au mărit, în timp ce am auzit ușa deschizându-se în spatele meu și Domnul Chipeș m-a urmat afară. S-a oprit la vreo doi pași de ușă și a stat cu mâinile în buzunare, neluându-și ochii de la mine. Am sărit pe scaunul pasagerului și am închis ușa, uitându-mă înapoi la el în timp ce plecam. A rămas acolo, holbându-se la mine în timp ce ne îndepărtam. Am oftat și m-am scufundat în scaun, dorindu-mi ca mama să conducă mai repede și să ne scoată naibii din orașul ăsta.

***

Tocmai ieșisem de pe autostrada principală, undeva în afara orașului Great Falls. Am tras camioneta în imensa parcare pentru camioane. Era plină de tiruri uriașe și camionete mari, unele trăgând remorci. Mama dormea pe scaunul pasagerului, scaunul fiind lăsat pe spate cât de mult se putea. Era înfășurată într-o pătură pufoasă. M-am uitat la ea, bătând-o ușor pe umăr. Apoi am sărit afară să alimentez camioneta, întinzându-mi spatele. Aproape ajunseserăm.

Mama trebuie să se fi trezit când ușa mea s-a trântit. Am auzit ușa pasagerului închizându-se și ea a venit prin față. „Hei Ash, mă duc înăuntru să folosesc toaleta. Vrei niște cafea sau ceva?” I-am făcut semn cu degetul mare că e ok, iar ea și-a tras gluga pe cap, încercând să-și ascundă fața cât de mult putea.

M-am lăsat pe spate sprijinită de camionetă, închizând ochii pentru un minut, așteptând ca pompa să facă țăc, semnalând că s-a terminat. Odată ce am terminat de alimentat, am aruncat o privire în jur. Era o zonă mare cu iarbă într-o parte a pompelor de benzină. Am tras camioneta lângă iarbă și am sărit afară să scot caii la mișcare. Stătuseră închiși în remorca aia de zile întregi. Încercasem să-i las afară să se dezmorțească pe cât de mult putusem.

Mergând spre spatele remorcii, am deschis ușa și am blocat-o. Am sărit sus să-mi iau iapa, Bailey, și să o las să se întindă. Bailey era un cal de rodeo pentru prins vite și o foloseam la lucrul cu vitele la vechea noastră haită. Speram că îmi va fi de folos acolo unde mergeam. Am simțit doar o mică durere în picior, în timp ce îl întindeam. Era aproape vindecat. Cea mai mică dintre cicatrice avea să rămână, dar în rest se simțea destul de bine.

O plimbam pe Bailey înainte și înapoi prin iarbă, când s-a oprit, cu urechile ciulite. M-am apropiat și am mângâiat-o pe o parte a feței: „Ce s-a întâmplat, fetițo? Ești nervoasă?”, nările i s-au dilatat spre mine. M-am uitat în jur, dar nu am văzut nimic, apoi am mers să o pun înapoi în remorcă. Eram înăuntru legându-i frânghia și dându-l în spate pe Buck. Buck era calul meu castrat. Era un Buckskin (culoarea pielii de căprioară), de unde și numele lui. Cred că n-am fost mai creativă de atât. Mama a apărut arătându-mi cafeaua.

„Vrei să conduc eu?” zice ea sorbind din cană.

„Nu, sunt bine. Aproape am ajuns, nu?” am întrebat, în timp ce pășeam afară din remorcă, rotind fundul mare al lui Buck spre partea laterală a remorcii.

Mama s-a uitat în jur, și-a scos telefonul din buzunar, verificând locația și indicațiile. „Da, se pare că mai avem poate două ore. Ne-am luat câteva burrito-uri pentru micul dejun dinăuntru. Chiar arată comestibile”, a râs ea pe jumătate. „O să sar înapoi în camionetă, nu-mi place ca oamenii să se holbeze la mine. Am primit o mulțime de priviri ciudate acolo.” A dat să plece. I-am atins brațul.

„Mamă, trebuie să nu-ți mai faci griji despre ce cred alții. Totul o să fie bine”, a dat din cap afirmativ. A trebuit să o întreb: „Ăm, ai mirosit alți lupi acolo?”

S-a uitat înapoi la mine, cu un mic zâmbet pe buze. „Poate câțiva. Cu siguranță niște cowboy drăguți”, mi-a făcut ea cu ochiul în timp ce se ducea spre cabina camionetei. Îmi știa slăbiciunea.

Plimbându-l pe Buck în sus și în jos prin iarbă timp de câteva minute, îi vorbeam, mângâindu-i coama groasă și închisă la culoare. Era un Buckskin imens. De obicei nu erau atât de mari ca el, dar era un uriaș blând. Nu se speria ușor. Așa că atunci când s-a oprit brusc la capătul remorcii și a pufnit, am știut că se întâmplă ceva. M-am uitat spre liziera copacilor. Stând abia ascuns vederii era un lup imens, maro ciocolatiu, cu ochii săi verzi sclipitori holbându-se la mine. Nu eram sigură ce făcea, dacă încerca să mă sperie sau doar observa. Nu a încercat să vină mai aproape și nu părea că altcineva îl putea vedea acolo. Remorca mea bloca raza vizuală. Când lupul nu a făcut niciun efort să se miște, m-am întors și l-am dus pe Buck în spatele remorcii pentru a-l încărca. Eram cu ochii pe lup, în viziunea mea periferică.

În timp ce am sărit înapoi din remorcă și am zăvorât poarta, vântul și-a schimbat direcția și am prins un miros. Era cel mai uimitor miros, ca o combinație de mosc și piele. Mi-am înclinat capul spre liziera copacilor; lupul era tot acolo, privindu-mă. În mod ciudat, nu m-am simțit amenințată. Am mers spre cabină și am urcat. În timp ce închideam ușa și porneam camioneta, am tras o ocheadă înapoi spre pădure. Lupul dispăruse. Hmm, asta a fost ciudat.