Ashlynn

Stăteam în camioneta noastră Ford F350, tractând o remorcă pentru cai, cu obrazul lipit de geamul rece al mașinii. Mama conducea acum, lăsându-mă să fac o pauză, fredonând o melodie country veche. În acest moment, nici măcar nu eram atentă la ce anume era. Eram pe drum de trei zile. Trei zile lungi. Abia așteptam să ajungem.

Am scos un oftat zgomotos și m-am întors către mama: „Mai e mult până ne oprim? Trebuie să fac pipi.”

S-a uitat la indicatorul de benzină și apoi la GPS-ul de pe bord. A ridicat din umeri: „Aș zice că încă vreo douăzeci de minute până ajungem la următoarea benzinărie. Poți aștepta atât? Sau vrei să trag pe dreapta și să-ți cauți un tufiș?” A zâmbit, știind că nu voiam să „găsesc un tufiș”. Mai ales nu într-un teritoriu necunoscut.

„Pot aștepta.” M-am îndreptat de spate și m-am întins spre radio, apăsând butonul de ejectare pentru CD-ul pe care îl asculta.

„Hei”, părea nervoasă. „Ascultam aia.”

Am ridicat din umeri. „Îmi face somn. Avem nevoie de ceva mai ritmat. Nu știu cum poți suporta să asculți asta ore în șir.”

„Ideea, dragă fiică, ESTE să dormi.” A zâmbit, dar zâmbetul nu i-a ajuns la ochi. Am privit-o pe mama câteva minute. Părea obosită. Părea tensionată. Continua să se uite în oglinzi; bănuiesc că se gândea că cineva ne-ar putea urmări. Își prinsese părul lung într-o coadă de cal, mici șuvițe din buclele ei castanii căzându-i în jurul feței. Mama mea era frumoasă. Întotdeauna fusese. Vânătaia de pe obraz era acum un galben șters, aproape dispărută. Am oftat și am privit în altă parte, frecându-mi coapsa dureroasă. Trebuia doar să ajungem acolo și aveam să fim în siguranță.

Cu Trei Zile Înainte

Tocmai absolvisem Facultatea de Medicină Veterinară. Eram acasă cu mama în timpul zilei, o raritate, din moment ce de obicei eram la școală. Dar acum terminasem. Eram Dr. Ashlyn Cane. Îmi lucram la CV și mă uitam peste câteva anunțuri din apropiere pentru veterinari. Mama se apleca peste umărul meu, dându-și cu părerea din când în când. Ea știa mai multe despre locurile astea decât mine. Fusese aici cea mai mare parte a vieții ei.

Tatăl meu nu era acasă. Mă bucuram. Era beat în cea mai mare parte a timpului. Era zgomotos și dominator. Își petrecea mult timp la bar, dându-se la chelnerițe și dând pe gât whiskey ca și cum ar fi fost apă. Era nevoie de multă băutură ca să ne îmbete pe cei ca noi. Vârcolacii aveau o toleranță ridicată, deoarece metabolismele noastre erau atât de rapide, încât ardeau alcoolul repede. Dacă ar fi trebuit să ghicesc, aș spune că Grady Cane (ăsta era tatăl meu, dar rareori îi spuneam Tată) bea cam doi galoani de whiskey pe zi. Starea lui de stupoare dura, în general, suficient cât să facă sex cu vreo femeie ușoară la bar, iar apoi să vină acasă și să o scuture puțin pe mama. Dormea până îi trecea, apoi se trezea și mergea la schimbul de noapte la fabrică de cherestea. Părerea mea despre tatăl meu: era un gunoi de om. Dar mama era perechea lui, așa că simțea atracția care o făcea să rămână. O simțea, de asemenea, de fiecare dată când o înșela, o durere în stomac. O auzeam uneori, stând în camera ei, plângând. Îl uram.

Mama tocmai scotea cina din cuptor, în timp ce eu îmi strângeam laptopul și hârtiile să le pun la loc. Grady s-a împleticit intrând pe ușa bucătăriei, cu ochii instantaneu pe mine. „Ce dracu' faci aici?” a mârâit el.

„Ăm, locuiesc aici.” Am continuat să încerc să-mi fac loc spre scări, să mă îndrept spre camera mea.

A mârâit la mine. Chiar a mârâit. M-am oprit locului, privindu-l în ochi. Ochii îi erau injectați de sânge, iar mirosul de băutură era greu pe el. M-am uitat nervoasă la mama, în timp ce punea friptura pe blat și se întorcea spre el. „Grady, las-o pe Ash în pace. A terminat cu școala. Încearcă să lucreze la CV și să-și găsească un loc de muncă. Hai să ne pregătim să mâncăm cina înainte să se răcească.” Vocea ei era blândă, timidă. Știam că încerca să aplaneze ceva ce eu nici măcar nu eram conștientă că se întâmplă. M-am uitat înapoi la fața lui; încă se uita fix la mine. Nici măcar nu privise în direcția mamei.

„Nu-mi spune mie ce dracu' să fac, Carolyn”, și-a mutat privirea din nou spre mama. Ea a făcut un pas înapoi de la blat, îndreptându-se încet spre celălalt capăt al insulei de bucătărie. Eu am stat acolo, paralizată. Nu eram sigură ce ar trebui să fac, dar în momentul în care s-a năpustit spre mine, m-am transformat. Nu aveam de gând să-i permit să încerce să ne rănească. Fiindcă era atât de beat, el nu se putea transforma.

Grady trebuie să fi realizat ce se întâmpla, pentru că a înșfăcat un cuțit de bucătărie care stătea pe blat și l-a balansat spre mine, în timp ce eu mă năpusteam spre el. M-a înjunghiat în picior. Am scâncit când am lovit podeaua, sângele șiroind din piciorul meu. M-am transformat instantaneu înapoi în forma mea umană, presând pe coapsă. Grady nu mă mai rănise niciodată înainte, dar nici nu eram de obicei acasă în același timp cu el.

Mama a țipat la el: „Ce naiba faci, Grady?” Zăceam pe podea, ținând presiune pe rană, în timp ce îl priveam pășind amenințător spre mama, cu o privire sinistră pe față. Dăduse drumul cuțitului pe podea în clipa în care îmi atinsese piciorul. M-am uitat la el, apoi înapoi la el în timp ce continua să se miște spre mama.

Am privit cum Grady și-a izbit pumnul în fața mamei mele. El era imens, iar mama mea era minionă; a trimis-o zburând în spate. S-a lovit tare cu spatele de frigider și a alunecat în jos până în fund. „Nu ridici tonul la mine! Asta e casa mea, la dracu'”, spumega el, stropii de salivă lovind-o în față. Mama stătea acolo cu mâna la ochi. Pur și simplu stătea acolo, privind podeaua, evitând contactul vizual.

Eram furioasă. Am ridicat cuțitul, mi-am înșfăcat telefonul mobil și am șchiopătat pe ușa din spate. Aveam să-l sun pe unchiul meu. El era Alpha-ul. Casa noastră se afla chiar la marginea Teritoriului Haitei, cel mai aproape de orașul oamenilor, dar departe de alți membri ai haitei. Tatăl meu nu a vrut niciodată să fie aproape de alți membri ai haitei. Îi plăcea intimitatea. Aș presupune că pentru a o putea teroriza pe mama fără să știe nimeni. Mai ales Alpha-ul.

Aveam cinci acri, o pășune în spate care era împrejmuită și un grajd pentru cai. Aveam doi cai în grajd. Îi dresasem singură, lucru de care eram mândră. Tatăl meu ura faptul că eram talentată la îngrijirea animalelor. Făcea mereu comentarii despre cum era surprins că cineva atât de slab ca mine putea îmblânzi vreun animal. Era un nenorocit.

Am șchiopătat până la grajd, formând numărul unchiului meu. A răspuns după primul apel. „Hei Ash, am auzit că ai absolvit! Felicitări.”

Am scâncit când m-am lovit la picior de gard în timp ce mă strecuram prin el. M-a auzit. „Ash, ce s-a întâmplat?”

„Cred că trebuie să vii aici cât de repede poți. Tata e beat. M-a înjunghiat în picior și e înăuntru cu mama. A lovit-o cu pumnul în față.” Am început să plâng, lucru pe care îl făceam rar.

Unchiul meu nu știa că mama era abuzată; ea nu spusese niciodată nimănui. Îi era rușine. Stătea departe de ceilalți când avea răni vizibile. Îmi spusese să nu-i spun niciodată unchiului Tobias. De data asta, nu mi-a păsat. Tatăl meu trebuia să plătească. L-am auzit pe unchiul meu închizând telefonul, fără să mai zică un cuvânt. Știam că vor trece doar câteva minute până va ajunge acolo cu câțiva dintre executori.

Unchiul Tobias a ajuns cinci minute mai târziu, cu Beta-ul său și trei executori. M-a văzut stând în pășune, cu spatele sprijinit de un stâlp de gard, ținând presiune pe picior. Aproape se oprise sângerarea. Aveam nevoie doar de câteva copci ca să nu rămână cicatrice, dar nu puteam ajunge la grajd să-mi iau trusa de sutură din birou. Tremuram pe dinăuntru. Tobias i-a făcut semn Beta-ului său să vină să mă ajute, în timp ce el se îndrepta spre casă; un executor a rămas afară, cu ochii ațintiți asupra mea și mutându-i înainte și înapoi spre ușa cu plasă prin care tocmai intrase unchiul meu.

Am auzit niște strigăte, dar nu puteam desluși ce spuneau. Beta-ul m-a ajutat să mă ridic și ne-am îndreptat spre grajd. Mi-am curățat rapid rana și am pus câteva copci strânse. Ne-am întors afară. În timp ce mergeam spre casă, l-am văzut brusc pe Grady aruncat direct pe ușă în curte, cei doi executori care fuseseră înăuntru fiind chiar în spatele lui. Unchiul meu a ieșit câteva minute mai târziu, purtând-o pe mama în brațe. Toată fața îi era plină de sânge, buza spartă și un firicel de sânge îi curgea pe frunte. O auzeam scâncind încet.

Executorii l-au înșfăcat pe Grady de brațe, ridicându-l. Al treilea executor a început să-l lovească în față. Unchiul meu le-a spus ceva, atât de încet încât nu am putut auzi. Ei au dat pur și simplu din cap, l-au aruncat pe Grady în bena uneia dintre camionetele lor și au plecat. Unchiul meu și-a întors capul spre mine, făcând contact vizual. „Ash, urcă în mașină acum. Trebuie să o duc pe mama ta la doctor. Apoi vom avea o discuție serioasă.” A pășit spre mașină, așezând-o pe mama pe bancheta din spate. Beta-ul m-a ajutat să șchiopătez până la mașină și să urc în spate, punând capul mamei ușor în poala mea. Stătea acolo plângând încet.

Și așa am ajuns să părăsim California de Nord și frumoasa noastră pădure de sequoia. Amândouă am fost tratate la spital, apoi am mers să stăm cu unchiul meu în timp ce dădea câteva telefoane. M-a întrebat dacă cred că pot conduce cu piciorul așa cum era. Puteam. Era piciorul stâng, iar camioneta era automată. Ne-am întors la casă și am împachetat câteva lucruri, am încărcat caii și harnașamentul și am pornit la drum, îndreptându-ne spre Montana. Mergeam undeva în afara orașului Great Falls. Dacă amândouă am fi fost în formă maximă, ar fi fost un drum ușor de 2 zile. Dar trebuia să ne oprim mai des pentru a ne lăsa rănile să se vindece. Nu aveam să ne putem transforma în timpul călătoriei; ar fi putut fi periculos. Iar transformarea era cel mai rapid mod de a ne vindeca.

Habar nu aveam că aveam familie în Montana, dar aparent mai aveam un unchi și el era Alpha la Grajdurile Lone Wolf din Montana. Numele era, desigur, o acoperire, ca oamenii să nu se prindă. Și chiar era o fermă de cai, ceea ce mă entuziasma. Aveam să fiu medicul lor veterinar, spre marea mea surprindere. Era parte din înțelegerea pe care o făcuse unchiul meu, ca să putem începe o viață nouă. Nu a vrut ca mama să se simtă rușinată de ceea ce se întâmplase, așa că i-a oferit singurul lucru pe care l-a cerut: să ne lase să ne mutăm și să o luăm de la capăt.