„Natalie Nichols?”

Yara fu complet șocată la auzul răspunsului lui Gavin, iar trăsăturile feței i se strâmbară hidos.

*Nu murise deja acum cinci ani, ucisă de incendiul pe care l-am plănuit? Cum poate fi în viață?*

Frica o invadă ca un val, atât de mult încât simți că se îneacă. *Nu, asta e imposibil! Imposibil!*

Chiar când era pe punctul de a se sufoca, făcu tot posibilul să-și recapete vocea. Totuși, nu mai era la fel de melodioasă ca înainte.

„Gavin... Sunt curioasă ce fel de persoană ar putea plăcea lui Franklin și Sophiei. Poți să-mi descrii cum arată acea femeie?”

Gavin se gândi o clipă înainte de a răspunde: „Acea domnișoară Nichols arată destul de comun. Pare să aibă în jur de douăzeci și patru sau douăzeci și cinci de ani, aproximativ o sută șaizeci și cinci de centimetri înălțime. Trăsăturile ei, cu excepția ochilor, sunt toate foarte banale. Cred că petrece mult timp la soare, deoarece are mulți pistrui pe față.”

Auzind acestea, Yara răsuflă ușurată și râse.

*Natalie și cu mine suntem gemene identice. Deși trăsăturile noastre sunt aproape la fel, ea e totuși puțin mai frumoasă decât mine. Cu toate acestea, conform lui Gavin, această Natalie are pistrui pe toată fața. Prin urmare, cu siguranță nu este sora mea.*

După ce închise telefonul, roti paharul de vin în mâini, o sclipire vicioasă apărându-i în ochi.

*Eu am fost cea care a ars-o de vie acum ani de zile. Cum ar fi posibil ca ea să se întoarcă acum? E pur și simplu o coincidență că acea femeie urâtă poartă numele lui Natalie.*

Șoferul familiei Bowers o adusese pe Natalie acasă.

Ea privi în jur, în apartamentul ei închiriat de o sută douăzeci de metri pătrați. *Noua mea casă e atât de sărăcăcioasă în comparație cu extravaganta reședință Bowers.*

Auzind pașii lui Natalie, Xavian ieși din camera lui.

„Mami, o să-ți încălzesc supa.”

După scurt timp, așeză un bol cu supă de ciuperci în fața ei. „Mami, ia niște supă de ciuperci. Am pus extra brânză și niște pui, așa cum îți place ție.”

Atât trupul, cât și inima lui Natalie se încălziră în timp ce sorbea supa.

Deși Xavian nu gătea la fel de bine ca bucătarii privați ai familiei Bowers, ea prefera mult mai mult supa făcută de fiul ei. În scurt timp, dădu totul pe gât, nelăsând nici măcar o picătură în bol.

Totuși, Xavian nu se grăbi să strângă masa, ci îi înmână lui Natalie telefonul său.

„Mami, Clayton s-a alăturat unei echipe de filmare recent. De data asta, va juca rolul fiului unei regine. Când a văzut-o pe actrița care o va juca pe regină, a fost practic năucit. Arată aproape la fel ca tine, deși tu ai o ținută mai bună decât a ei. Clayton nu i-a spus actriței că semeni cu ea, dar m-a rugat să te întreb dacă ești rudă cu actrița.”

Urmând cuvintele lui, Xavian mări o poză cu întreaga distribuție, fixând-o pe fața unei femei.

Natalie recunoscu femeia imediat, dintr-o singură privire.

Era Yara.

În toți acești ani, își îngropase resentimentele adânc în inimă și încercase să trăiască fericită, dar nimeni nu-i putea înțelege durerea și suferința.

În fiecare noapte, scenele cu Yara răpindu-i copiii și dând foc casei se repetau în mintea ei.

Amintindu-și acele evenimente, Natalie strânse fața de masă atât de tare încât era pe punctul de a o rupe.

„Mami, ce s-a întâmplat?”

„Xavian, ea este sora mea mai mică, dar este și cea care m-a rănit cel mai mult.” Ochii lui Natalie își pierdură concentrarea în timp ce privea în gol. „Spune-i lui Clayton să nu-mi dezvăluie identitatea și să nu o lase pe Yara să știe că sunt mama lui.”

Xavian dădu din cap supus, observând expresia îndurerată de pe fața ei. „Mami, am înțeles.”

Natalie nu le putea spune prea multe în explicația sa fiilor ei.

*Deși amândoi sunt extrem de inteligenți și au o inteligență emoțională ridicată, nu am cum să le spun că mătușa lor a încercat să mă ardă de vie și chiar le-a ucis fratele și sora. Într-o zi, mă voi răzbuna.*

Cât ai clipi, sosi comemorarea morții lui Jennie.

Cum fusese plecată în străinătate în ultimii cinci ani, Natalie nu avusese niciodată ocazia să meargă la mormântul mamei sale. De aceea, de data aceasta, se trezi extrem de devreme. Îmbrăcă o ținută complet neagră și, în loc să poarte masca urâtă hiper-realistă, își aplică un strat ușor de machiaj.

Stând întins pe podea, în fața băii, Xavian se uita la spatele mamei sale și făcea bot. „Mami, chiar nu mă iei și pe mine s-o văd pe bunica?”

„Plouă afară. Mormântul bunicii tale e în munți. Va fi incomod să te iau cu mine. Vei sta cuminte acasă, bine?”

*Deși a fost soția legală a tatălui meu, este îngropată pe un vârf de munte necunoscut, la periferia orașului. După toți acești ani, mormântul ei e probabil murdar și acoperit de buruieni.*

„Atunci, trebuie să ne iei pe mine și pe Clayton data viitoare.” Xavian împachetă o cutie cu macarons pe care le făcuse și i-o dădu lui Natalie. „Mami, astea sunt macarons pe care le-am făcut pentru bunica. Te rog să i le duci bunicii din partea mea.”

Mângâindu-l pe cap, Natalie zâmbi și fu de acord.

Apoi luă un taxi și merse la Muntele Tellmoore.

După cum se aștepta, era dificil să urce muntele când ploua și trebui să consume multă energie pentru a ajunge în vârf.

Șterse noroiul de pe piatra funerară înainte de a așeza un buchet de crini și cutia cu macarons în fața mormântului.

Încet, lacrimile îi umplură ochii în timp ce privea imaginea mamei sale blânde și frumoase de pe piatra funerară. Ploaia cădea neîncetat, dar ea stătu nemișcată mult timp înainte de a se întoarce, în cele din urmă, să plece.

După aceea, se întoarse în centrul orașului.

Fiind udă leoarcă de la ploaie, intră într-o cafenea de la marginea drumului pentru a se încălzi.

Yara își făcuse un nume în industria divertismentului în acești câțiva ani, așa că, pentru a evita orice problemă inutilă, Natalie purta o pereche de ochelari de soare și o mască mare care îi acoperea cea mai mare parte a feței.

„O cafea neagră.”

„O cafea neagră.”

O voce răsună în spatele ei după ce făcu comanda.

Natalie se întoarse în direcția vocii și privi în spate. Inima îi sări o bătaie când recunoscu ochii adânci și întunecați ai bărbatului.

*Ce mică e lumea! Dintre toate locurile, Samuel Bowers trebuie să fie fix aici!*