După ce Samuel termină discuția cu Natalie, îi ordonă lui Gavin să găsească un șofer care s-o ducă acasă.

Aruncă o privire la bilețelul adeziv pe care îl ținea în mână și pe care era scris un șir de numere de telefon.

*S-a dovedit a fi o surpriză mai mare decât mă așteptam. Nu numai că Sophia o place, dar și Franklin! Acei doi drăcușori nu ascultă de nimeni în afară de mine, de frică. Nici rudele noastre, nici Gavin, nici servitorii nu-i pot stăpâni vreodată. Mai mult, nici mie nu-mi displace. La naiba!*

Se auzi o bătaie în ușă.

„Intră.”

Samuel avea o memorie fotografică, așa că memorase deja numerele de pe bilețel în momentul în care ea le scrisese. Cu toate acestea, nu aruncă biletul, ci îl păstră în sertar.

Steven intră și se așeză pe canapea, încrucișându-și picioarele cu lene.

„Sam, am încheiat afacerea privind terenul din estul orașului”, anunță el cu o expresie nerăbdătoare pe față, de parcă ar fi așteptat aprobarea lui Samuel.

Acesta din urmă îi aruncă doar o privire rece. „Tu l-ai învățat pe Franklin cum să agațe fete când ai fost cu el?”

Cu gura tremurând, Steven replică imediat: „Doamne ferește, nu! E copilul prețios al familiei Bowers. Oricât de îndrăzneț aș fi, nu voi îndrăzni niciodată să-l învăț asta!”

„De acum înainte, când ești cu Sophia și Franklin, nu ai voie să flirtezi cu femei.”

„Poftim?” întrebă Steven, derutat.

„Chiar dacă nu i-ai învățat tu, ei pot învăța și observându-te.” Îngustându-și ochii, Samuel continuă: „Să nu-l aud pe Franklin învățând acele cuvinte indecente de la tine.”

„Indecente? Nepotul meu?” Steven se uită la Samuel și întrebă curios: „Personalitatea puștiului e la fel ca a ta. Distant. De obicei nu ascultă de nimeni în afară de tine, așa că cui îi va spune acele cuvinte?”

„O cunoști. Natalie Nichols.”

Steven rămase înmărmurit. „Ea? Ce trecut are? Sophia e înnebunită după ea, iar acum, chiar și Franklin, mucosul ăla obraznic, o place?”

„Nu știu, dar asta nu e important. Mă interesează doar dacă o poate trata pe Sophia sau nu.”

„Sam, femeia asta arată prea banal. Dacă nu, cu abilitatea ei de a-i manevra pe cei doi, plus ceva seducție, probabil că poate deveni soția ta!” comentă Steven, ridicând din umeri.

În momentul în care Steven termină de vorbit, două siluete apărură în ușa întredeschisă.

„Unchiule Steven, ai ceva probleme cu ochii?” întrebă Franklin încruntat, fața reflectându-i nemulțumirea față de Steven.

„O-ochii mei...”

„Cum să fie urâtă? Dacă nu mă crezi, întreab-o pe Sophia.” Băiatul își plimbă privirea spre sora lui, de parcă ar fi așteptat confirmarea ei.

O expresie serioasă apăru pe fața de obicei adorabilă a Sophiei, în timp ce își strângea ursulețul de pluș. Dădu din cap cu toată puterea.

Steven o văzuse pe Natalie în realitate. *Fața ei e acoperită de pistrui și toate trăsăturile ei sunt mediocre, cu excepția perechii de ochi migdalați. Cum să fie drăguță?*

Totuși, întâlnind privirile nemulțumite ale fraților, se întoarse disperat spre Samuel.

„Sam, hai, zi ceva.”

Inconștient, Samuel își aminti acea pereche de ochi sclipitori și murmură: „E destul de drăguță.”

Steven rămase fără cuvinte. *Ce ai spus? Conversația asta s-a terminat! Nu numai că toți trei țin partea unei străine, dar sunt și orbi!*

În acea noapte, Yara nu se putu abține să nu sune la reședința Bowers din camera ei de hotel.

Trecuseră cinci ani, și totuși ea încă nu avea numărul personal al lui Samuel. Ori de câte ori trebuia să-l contacteze, putea suna doar pe linia fixă a reședinței Bowers.

*Târ-târ...*

Telefonul a fost ridicat, în cele din urmă, mult timp mai târziu.

„Alo, ați sunat la reședința Bowers.”

„Gavin, sunt eu.” Yara zâmbi. „Este Samuel acolo? Vreau să discut despre copii cu el.”

„Domnișoară Nichols, domnul Samuel și domnul Steven discută despre muncă în birou chiar acum. Nu poate veni la telefon”, răspunse Gavin pe un ton practic.

„Înțeleg...” Un sentiment de dezamăgire o cuprinse pe Yara, iar ea strânse colțul rochiei în mâini.

Totuși, trebuia să continue să se prefacă a fi o mamă iubitoare, așa că întrebă cu o falsă îngrijorare: „Au fost cuminți Franklin și Sophia în aceste câteva zile?” *A trebuit să plec devreme din cauza unei munci de ultim moment anterior și nu am apucat să petrec mult timp cu ei. Nu s-ar plânge la Samuel, nu?*

Gavin nu știa ce se petrecuse între Yara, Franklin și Sophia. Presupunea că nu se înțelegeau bine pentru că Yara nu locuia cu copiii. Astfel, răspunsul său fu sincer.

„Domnul Franklin și domnișoara Sophia sunt bine, mai ales că domnul Samuel a adus astăzi un oaspete. Rareori îl văd pe domnul Franklin fiind atât de amabil cu o persoană din afară.”

„Amabil?”

Yara era mătușa lor biologică și le ținuse loc de mamă, totuși Franklin nu se purtase niciodată frumos cu ea. Înainte de a putea vorbi, o mușca. Când a crescut, fie o ignora, fie se gândea la modalități de a-i face viața grea.

„Gavin, cine a fost oaspetele?” se prefăcu Yara că întreabă pe un ton casual.

„Era o doamnă și se pare că numele ei de familie este Nichols.”

Yara își încruntă sprâncenele. *Nichols? Nu e la fel ca al meu? În plus, Franklin e deosebit de apropiat de ea și o tratează cu prietenie?* Temându-se că secretul îngropat adânc în inima ei va ieși la iveală, simți un sentiment de neliniște cuprinzând-o.

„Gavin, știi numele complet al doamnei?”

Rememorând pentru o clipă, Gavin răspunse: „Ceva de genul Nat? A, da, Natalie Nichols.”