Franklin îngheță când auzi asta. Apoi, se întoarse să se uite la Samuel, care intra în sala de mese.

Samuel încă avea telefonul în mână, iar primii doi nasturi ai cămășii sale negre erau descheiați. Părea extrem de intimidant, ochii săi întunecați fiind plini de furie.

Băiețelul își țuguie buzele înainte de a-și umfla obrajii, strigând fără tragere de inimă: „Tati”.

Natalie se cutremură lăuntric când întâlni privirea acelui bărbat, cu ochii săi negri și fără fund. *Micul ăsta șerpișor e chiar fiul lui Samuel? Asta înseamnă că are o pereche de gemeni? Sophia nu e singurul lui copil?*

Samuel îl fulgeră pe Franklin cu o privire rece înainte de a spune: „La ce Dumnezeu te gândești cu creierul ăla al tău nedezvoltat? Tu, s-o iei pe ea drept femeia ta? Ce te face să crezi că poți face asta?”

Franklin era vizibil speriat de Samuel. Totuși, când și-a amintit că declarase cu atâta îndrăzneală mai devreme că o va proteja pe Natalie, și-a dat seama că nu putea să se comporte prea laș în fața tatălui său. Așadar, și-a adunat curajul și a răspuns: „Tati, îmi place de ea. Vreau să rămână.”

Samuel se încruntă și mai tare. „Tu măcar înțelegi ce spui?”

„Bineînțeles că înțeleg!” Franklin își atinse loburile urechilor, cu obrajii îmbujorați. „Tati, nu poți fi atât de plin de prejudecăți. Sunt deja mare, așa că știu că trebuie să fiu proactiv în a cuceri femeia care îmi place.”

„Cine te-a învățat asta?” întrebă Samuel cu răceală.

„Ăă...” Franklin se simți ușor vinovat sub privirea tatălui său.

„Franklin Bowers. Cine. Te-a. Învățat. Asta?”

Băiatul privi în jur panicat înainte de a decide, în cele din urmă, să-l dea de gol pe Steven. „E unchiul Steven. L-am auzit spunându-i asta unei alte doamne. Doamna aceea a fost foarte fericită când a auzit. M-am gândit că și ea va fi fericită dacă îi spun asta. Atunci, va rămâne lângă mine și-mi va ține companie.”

Auzind acestea, Samuel își notă în minte să lămurească lucrurile cu Steven.

„Du-te în camera ta. Am ceva de discutat cu domnișoara Nichols.” Se uită la Franklin cu nonșalanță în timp ce vorbea.

Acesta din urmă ar mai fi vrut să petreacă ceva timp cu Natalie, dar, cum tatăl său era de neclintit în privința trimiterii lui în cameră, începea să bănuiască faptul că și tatălui său îi plăcea de această femeie. *Mă expediază pentru că vrea să o păstreze pentru el? Sunt fiul lui biologic!*

Făcu bot înainte de a mormăi aproape imperceptibil: „O vrei pentru tine, așa că abuzezi de statutul tău de tati ca să faci asta. O să vedem noi...”

„Franklin, ce tot mormăi acolo?”

În loc să răspundă, Franklin dădu doar din cap cu umilință. „M-mă duc în camera mea.”

Înainte de a pleca, îi aminti totuși lui Natalie cu toată seriozitatea: „Tati nu mă lasă să stau, așa că va trebui să-ți spun la revedere pentru moment.” Deși asta a spus, expresia din ochii lui părea să spună: „Tati e bătrân și senil. Te rog să înțelegi.”

Natalie se ghemui și îl mângâie pe cap pe băiețel încă o dată. „Pa!”

Când se întoarse, după ce-l privi pe Franklin plecând, îl găsi pe Samuel fixând-o tăcut. Privirea din ochii lui era de nepătruns, trimițându-i fiori pe șira spinării.

„Domnișoară Nichols, păreți a fi pricepută în a avea grijă de copii?”

„Poate?”

Natalie nu se considera o expertă în îngrijirea copiilor. Cândva, se gândise să aibă grijă de acei doi copii de acasă, dar acum că Xavian și Clayton mai crescuseră puțin, ei erau cei care aveau grijă de ea.

După ce au terminat cina, l-a urmat pe Samuel în biroul de la etajul al doilea.

Înăuntru, pe lângă mobilierul tipic de birou, se afla un rând întreg de rafturi de cărți înalte de aproape cinci metri. La acea înălțime, cărțile puteau fi luate doar cu ajutorul unei scări. Nu s-a putut abține să nu fie uimită de priveliștea incredibilă.

Privirea lui Samuel era rece, dar concentrată. „Domnișoară Nichols, am într-adevăr o afacere pe care trebuie să o discut cu dumneavoastră. Am nevoie să tratați o persoană pentru mine.”

Natalie își ciupi pielea dintre sprâncene. *Mi-am păstrat destul de bine identitatea de medic priceput până acum. Cum a aflat acest bărbat despre această latură a mea? Și cât de mult știe? Oare știe deja adevărata mea înfățișare de sub mască?*

Decise să intre în jocul lui. „Domnule Bowers, mi-ați verificat trecutul, așa că ar trebui să știți că sunt medic legist, nu medic clinician. Ceea ce fac eu este complet diferit.”

Samuel făcu un pas mai aproape de ea, ochii săi migdalați fixând-o tot timpul.

Din nu știu ce motiv, Natalie se simțea ca un nou-născut, goală pușcă, sub privirea lui intensă. O studia atât de serios încât începea să se simtă oarecum vinovată.

„Sophia suferă de afazie încă de mică. Am dus-o la nenumărați medici și toți mi-au spus că starea ei nu este fizică, ci psihologică.” După o pauză, Samuel continuă: „Sunteți prima persoană care a făcut-o să vorbească, rostind cuvântul «Mami».”

„Eu am făcut-o să vorbească?”

„Nu văd de ce v-aș minți în privința asta.” O privi pe Natalie înainte de a spune glacial: „Vreau doar să o faceți pe Sophia să se deschidă.”

Auzind acestea, ea răsuflă ușurată în sinea ei. *Din fericire, nu e vorba despre deconspirarea identității mele.*

„Atâta timp cât poți vindeca starea Sophiei, îți voi îndeplini orice dorință.”

„Nu e nevoie de asta.” Natalie dădu din cap și zâmbi.

„Lăcomia oamenilor este nemăsurată. Știu asta.” Samuel ridică sprâncenele în timp ce vorbea, vocea sa fiind plină de reținere și apatie. „Ce dorință ai pe care nici măcar familia Bowers nu ți-o poate oferi?”

„Cred că dumneavoastră sunteți cel lacom aici.” Ea își dădu ochii peste cap la el. „Am vorbit serios. Nu am nevoie ca familia Bowers să-mi satisfacă vreo nevoie.”

Natalie părea hotărâtă când îi răspunse lui Samuel, ochii ei având o sclipire glacială.

„Domnule Bowers, sunt dispusă să tratez starea Sophiei fără nimic la schimb.”

„Fără nimic la schimb?”

Ochii isteți ai lui Natalie străluceau când răspunse: „Îmi place Sophia și nu mă deranjează să am mai multe ocazii să o văd. Asta e tot. Nu mă interesează nimic din ce are legătură cu dumneavoastră sau cu familia Bowers.”