Samuel a privit-o scurt pe Natalie, cu o expresie plină de înțeles în ochi. Cu buzele ușor ridicate, a spus: — Domnișoară Nichols, vigilența dumneavoastră este cu adevărat exagerată. Totuși, de ce vă este frică? Vă faceți griji că aș vrea ceva de la dumneavoastră?

Natalie se simțea extrem de inconfortabil sub privirea lui.

Ochii bărbatului erau fixați pe fața ei de parcă încerca să privească direct prin sufletul ei.

În sfârșit, a înțeles de ce se zvonea că este un bărbat extrem de dominator și dificil. Niciuna dintre persoanele vizate vreodată de Samuel nu reușise să scape din ghearele sale.

Nu că nu l-ar fi luat în serios înainte de asta, dar pur și simplu nu voia să fie asociată în niciun fel cu o persoană atât de periculoasă.

În acel moment, Gavin a intrat și a raportat: — Domnule, masa este gata.

Buzele lui Samuel s-au curbat ușor în sus când a spus: — Domnișoară Nichols, să luăm masa împreună. Gustați din munca bucătarului meu.

Natalie nu a încercat să refuze, urmându-l pur și simplu pe Samuel în sala de mese.

Masa era încărcată cu tot felul de delicatese. Imediat după ce s-a așezat, a început să mănânce. Deși a fost plăcut surprinsă de talentul bucătarului, a reușit totuși să se controleze în timp ce mânca. Astfel, a supraviețuit sesiunii fără niciun incident.

Chiar când aproape terminase de mâncat, telefonul lui Samuel a început să vibreze.

— Vă rog să mă scuzați, a spus el.

— Te rog.

Când Samuel a plecat, Natalie s-a putut relaxa în sfârșit puțin.

<i>Nu-mi vine să cred că am reușit să termin masa fără ca Samuel să-mi facă probleme inutile. S-ar putea să fi fost eu cea prea paranoică? Chiar am gândit atât de rău despre el?</i>

Tocmai se pregătea să termine mâncarea când a simțit deodată ceva rece și moale pe gambă.

<i>Ce naiba?</i>

Natalie a privit în jos, doar ca să vadă un șarpe alb ca neaua încolăcindu-se în jurul gambei ei, urcând încet pe picior. Ochii îi erau limpezi și de culoarea chihlimbarului și își tot mișca limba din când în când.

Natalie nu era ca Yara, care crescuse la oraș. Înainte de a împlini nouăsprezece ani, Natalie trăise la țară. Întotdeauna erau șerpi pe câmpuri și în râuri, așa că nu se temea de șarpe. Chiar prinsese șerpi de distracție cu prietenii ei din copilărie pe atunci.

Totuși, când a venit la oraș, rareori a mai avut ocazia să vadă șerpi.

A pus furculița jos și a desprins micuțul care era încolăcit în jurul piciorului ei, ridicându-l chiar în fața feței sale. Apoi, a mângâiat ușor capul șarpelui în timp ce spunea: — Bună, micuțule. Arăți special. Ești albinos?

Plănuia să ia șarpele acasă cu ea dacă nu avea stăpân. Lui Xavian i-ar plăcea la nebunie să-l țină ca animal de companie.

— Nu ți-e frică de Moony? S-a auzit o voce de copil.

— M-Moony?

Privirea Nataliei s-a mutat de la Moony la un băiețel care stătea în ușa sălii de mese.

Băiețelul era frumușel, iar ochii lui întunecați erau fixați intens asupra ei. Frumusețea lui era comparabilă chiar cu a lui Xavian și Clayton. La o observare mai atentă, a observat că băiețelul semăna oarecum cu Xavian și Clayton. Poate din cauza acestei asemănări a zâmbit ușor.

L-a luat pe Moony în mână și a mers spre Franklin, apoi s-a lăsat pe vine în fața lui.

— Șarpele ăsta e al tău? E drăguț! Natalie zâmbea când s-a uitat în ochii întunecați ai băiețelului. — Îl cheamă Moony?

Băiețelul și-a țuguiat buzele și a pufnit. — Ești urâtă, dar ești destul de curajoasă. Cel puțin ești mai bună decât femeile care țipau când îl vedeau pe Moony.

— Poftim. Ți-l dau înapoi. Natalie l-a pus pe Moony în palmele mici ale lui Franklin.

Franklin a pufnit din nou, fără să-și ia o clipă ochii de la fața ei. — Tocmai te-am făcut urâtă. De ce nu ești supărată pe mine?

Cum Natalie avea o mască hiper-realistă pe față pentru a părea urâtă, nu a fost nici câtuși de puțin deranjată de cuvintele aspre ale băiețelului.

— Ei bine, e un fapt că sunt neatractivă. Prin urmare, nu am niciun motiv să fiu supărată din cauza asta. L-a mângâiat pe Franklin pe cap, care era țepos din cauza părului scurt, în timp ce vorbea. — În plus, sunt deja urâtă. Nu m-ar face doar mai urâtă dacă m-aș și enerva din cauza asta?

Franklin avea deja cinci ani. Totuși, capul lui nu fusese atins niciodată de nimeni altcineva în afară de bunicul său.

Tatăl său nu-l atinsese niciodată, în timp ce alții nici nu îndrăzneau să se gândească la asta. Chiar și femeia care îi dăduse naștere s-ar fi speriat de câteva cuvinte de-ale lui. Astfel, ea nu se apropia niciodată de el.

O căldură indescriptibilă a năvălit în pieptul băiatului când Natalie l-a mângâiat pe cap.

Era un sentiment pe care nu-l mai experimentase niciodată.

— T-Tu... Și-a strâns pumnii mici.

— Hmm? Ce este? Natalie și-a întrerupt acțiunea înainte de a ridica capul pentru a se uita la băiat, care părea să se lupte cu ceva.

— Femeie, m-ai atins pe cap! Va trebui să-ți asumi responsabilitatea. Franklin o privea direct în ochi în timp ce vorbea. — Fii femeia mea de acum înainte. Jur că voi avea grijă de tine cât pot eu de bine pentru tot restul vieții mele. Nimeni nu va îndrăzni să te intimideze!

— Pfft!

Natalie nu s-a putut abține să nu pufnească.

<i>Micuțul ăsta are cam aceeași vârstă cu Clayton și Xavian, și totuși și-a mărturisit sentimentele față de mine pur și simplu?</i> Ceea ce era amuzant era că băiețelul era atât de adorabil, totuși spunea ceva atât de dominator, de parcă ar fi fost președintele unei companii. Contrastul era atât de izbitor încât nu s-a putut abține să nu râdă.

— De ce râzi? Franklin și-a umflat obrajii și s-a uitat la ea cu toată seriozitatea. — Nu sunt multe femei care se pot ridica la standardele mele. Tu ești prima. Din moment ce atât eu, cât și Moony te găsim acceptabilă, ar trebui să rămâi lângă mine începând de azi.

Natalie își putea doar imagina cât de furios ar fi tatăl acestui copil dacă ar auzi asta.

În timp ce era în mijlocul gândurilor ei, o siluetă înaltă și zveltă a intrat din sufragerie.

Ochii bărbatului erau severi și glaciali în timp ce striga: — Franklin Bowers.