În după-amiaza următoare, în sala de conferințe era o liniște deplină. Toată lumea era în impas.

John Williams, ofițerul de poliție responsabil de caz, începu să strângă documentele împrăștiate pe masă. „Dacă nu mai e nimic de adăugat, atunci ședința s-a încheiat. Pentru diseară, verificați lista cu numele fetelor dispărute recent. Trebuie să-i confirmăm identitatea.”

Chiar când toată lumea căsca și se pregătea să-și vadă de treabă, cineva din colț se ridică încet.

„Am o întrebare.”

Natalie stătea cu o mână în buzunarul halatului alb și în jurul ei era o aură de liniște totală.

Toți colegii ei s-au întors să se uite la ea surprinși și nu s-au putut abține să nu înceapă să bârfească.

„E o față nouă. N-am mai văzut-o până acum. E un nou medic legist?”

„Toți proaspăt absolvenții sunt atât de îndrăzneți în ziua de azi? Nici măcar cei mai în vârstă și cu experiență de aici nu au nimic de adăugat. Ce ar putea avea de spus puștoaica asta?”

„Mi-ar plăcea să știu ce anume are în minte.”

Effie și Brandon s-au uitat unul la altul și au comunicat prin priviri. Li se părea absurd că o tratau pe Natalie ca pe o începătoare oarecare. Erau nerăbdători să fie martori la momentul în care Natalie avea să le dea peste nas.

Între timp, lui Natalie nu-i păsa absolut deloc de ceea ce spunea lumea. Se îndreptă spre John și se aplecă să ridice de pe jos o ciornă pe care era o urmă de pantof.

„Pe lângă raportul de autopsie, am notat și câteva informații de mână. Totuși, se pare că au fost tratate ca un gunoi”, comentă ea.

Vocea ei nu era copleșitoare, dar fiecare cuvânt pe care îl rostea era ferm. Mai mult, privirea ei era suficient de ascuțită încât să străpungă inima oricui.

John se simți destul de stânjenit, dar răspunse: „Dă-mi-o mie. O să mă uit peste ea.”

„Având în vedere că ați tratat-o ca pe nimic altceva decât o maculatură, sunt destul de sigură că veți face același lucru din nou.” Natalie șterse praful de pe hârtie.

„Un raport de autopsie nu conține doar ora morții victimei și informațiile ADN. Am cusut deja la loc cadavrele celor două victime de sex feminin. Chiar dacă fețele lor sunt distorsionate dincolo de orice recunoaștere, semnele revelatoare de pe corpul lor îmi spun că erau căsătorite și aveau o situație financiară bună. Beneficiau regulat de tratamente de înfrumusețare”, explică Natalie.

„Luând în considerare toate acestea, există doar trei persoane pe listă care sunt posibile candidate. Când iei în calcul vârsta victimei, lista se restrânge la două — Lisa Moore și Jean Gray. Puteți chema membrii familiilor celor două femei pentru un test ADN. Departamentul de investigații trebuie să muncească mai mult și să găsească a treia femeie dispărută înainte să i se întâmple ceva rău”, continuă ea să sublinieze. „Oricine ar fi acest criminal, face tăieturi curate. Nu are niciun strop de compasiune și este, de asemenea, un criminal în serie — un sociopat tipic. Dacă nu ne grăbim și nu profităm de șansă să-l băgăm după gratii, atunci și mai multe femei vor fi puse în pericol.”

Natalie așeză calm documentul în fața lui John, care îl parcurse rapid.

Realiză că tot ce spusese ea era adevărul și era impresionant cum restrânsese o listă de sute de persoane la doar două femei.

„Nu am avut timp să mă prezint tuturor din cauza acestui caz, așa că o voi face acum. Sunt Natalie Nichols, medic legist numit special în cadrul Unității de Crime Majore. Aștept cu nerăbdare să lucrez cu voi toți”, salută ea cu o privire liniștită.

Oamenii din sala de conferințe izbucniră în murmure puternice.

„Credeam că medicul legist va fi vreo doamnă de patruzeci de ani, nu cineva atât de tânăr.”

„Stai, asta nu înseamnă că nu trebuie să căutăm fiecare persoană de pe listă?”

„Ea este salvarea noastră!”

Natalie nu dădu nicio atenție laudelor lor. „Asta e tot ce am de spus, așa că voi pleca acum. Sper că toți veți continua să depuneți eforturi maxime, astfel încât să nu fiu nevoită să fac ore suplimentare prea des.”

Un zâmbet imperceptibil i se ivi pe față.

Toți colegii ei o priveau cu admirație în timp ce pleca.

Îi uimise până în adâncul sufletului.

Faptul că avea doar vreo douăzeci de ani nu conta.

Nu exista nimeni în Unitatea de Crime Majore care să-i poată egala nivelul de spirit de observație. Îi salvase pe toți de multe nopți de investigații intense.

Între timp, în vestiar, Natalie tocmai își scosese halatul alb când primi un telefon de la Xavian.

„Ești atât de ocupată încât ai uitat de mine, Mami?” întrebă Xavian. În ciuda bombănelii sale, nu exista nicio urmă de reproș în tonul său. Dimpotrivă, era doar înduioșător. „Nu contează. Poți să uiți de mine, dar nu uita să mănânci ceva cum trebuie și să te odihnești. Ți-am făcut supă de ciuperci. Poți să mănânci când te întorci.”

Natalie nu se putu abține să nu trimită un pupic prin telefon, imaginându-și-l pe Xavian gătind pentru ea. „Te iubesc atât de mult, Scumpule.”

„Și eu te iubesc, Mami.”

După ce îi mai spuse lui Natalie câteva lucruri, Xavian închise telefonul cu reticență.

„Șefa, v-am auzit numind pe cineva «Scumpule» la telefon chiar acum. Era iubitul dumneavoastră?” Effie nu-și putu stăpâni curiozitatea.

<i>Iubit?</i>

Natalie chicoti și o bătu pe Effie pe umăr. „Știi, Effie, sunt destul de mulți oameni cărora le spun «Scumpule».”

Cuvintele ei o lăsară pe Effie mută. Avea impresia că Natalie avea câțiva iubiți de ocazie pe lângă Samuel, care comandase mâncare pentru ea.

Între timp, Natalie coborî scările și părăsi clădirea Unității de Crime Majore.

Totuși, făcuse doar câțiva pași afară când un Hummer lustruit opri lângă ea.

Ușa se deschise larg. Înainte ca Natalie să poată vedea măcar cine coborâse, fu trasă pe bancheta din spate.