Natalie stinse lumina verde din sala de autopsie, apoi își scoase masca și ochelarii de protecție înainte de a se îndrepta spre zona de birouri.

Când era pe cale să se așeze și să semneze raportul de autopsie, observă stive de caserole cu mâncare pe biroul ei. „Acapella” era imprimat pe toate pungile de plastic.

„Ce-i asta, Brandon?” întrebă ea, încruntându-se.

„Cineva a comandat mâncare pentru dumneavoastră, Șefa.” Se uită cu invidie la cutii în timp ce continuă: „Acapella este cel mai rafinat restaurant din Dellmoor. Se pare că intrarea este doar pe bază de abonament, iar unul costă un milion. Mă întreb ce fel de persoană ar fi suficient de puternică încât să facă Acapella să livreze mâncare la o oră atât de târzie din noapte.”

„Pentru mine?” Natalie era și mai confuză. „Cine a comandat-o?”

Brandon luă un mic card de lângă cutii și îl citi cu voce tare. „Trebuie să fie greu să munciți atât de târziu în noapte, domnișoară Nichols. Cu stimă, Samuel Bowers.”

După ce citi biletul, rămase complet uluit, iar Effie nu reușea nici ea să înțeleagă situația.

Nu puteau nega faptul că Natalie era incredibil de pricepută ca medic legist. Totuși, în ceea ce privește aspectul fizic, nu ieșea deloc în evidență. Chipul ei era definiția banalului. Pur și simplu nu le venea să creadă că Samuel ar putea avea gusturi atât de proaste încât să umble după cineva ca Natalie. Cu toate acestea, cutiile cu livrare de la Acapella îi forțau să accepte că exista o anumită conexiune specială între cei doi.

Brandon își făcu curaj să întrebe: „Șefa, ce fel de relație aveți cu Samuel?”

„Nu ne cunoaștem”, insistă ea.

„Glumiți, Șefa.”

„Credeți ce vreți.”

Ea smulse cardul din mâna lui Brandon și îl aruncă la gunoi. Apoi, își plimbă privirea peste caserolele din fața ei și ordonă pe un ton glacial: „Dă-le oamenilor care fac ore suplimentare în departamentul de medicină legală, Brandon. Dacă e prea mult chiar și pentru ei, atunci dă-le și paznicilor.”

Apoi scoase niște biscuiți din geantă și începu să-i ronțăie.

Brandon nu putea pricepe ce se întâmplă. „Nu o să mâncați mâncarea asta de la Acapella, Șefa? De ce mâncați biscuiți în schimb?”

Natalie își dădu ochii peste cap. „Ai vreo problemă cu asta?”

El dădu din cap frenetic. „Deloc. Mă duc să le împart imediat.”

Natalie continuă să mestece biscuiții. Nici măcar nu aruncă o singură privire spre cutiile cu mâncare.

Nu conta cât de luxos era restaurantul Acapella. Refuza să accepte ceva ce nu merita. Totuși, având în vedere cât de greu era să pui mâna pe o astfel de mâncare, decise că ar fi totuși cel mai bine să o împartă cu alții.

Effie nu se atinse deloc de mâncare. În schimb, se holbă la Natalie fără să clipească.

Nu se putea abține să nu simtă că era ceva special la Natalie. Nu doar că era bună la slujba ei, dar îi trata pe oamenii importanți precum Gerald și Samuel cu o neutralitate totală. Știa unde să tragă linia. Deși nu ieșea mult în evidență, reușea totuși să atragă atenția celorlalți fără să facă nimic.

„Îmi puteți da un biscuit, Șefa?” întrebă Effie.

Natalie îi întâlni privirea și rânji. „Nu ai de gând să mănânci mâncarea cumpărată de Samuel?”

„Nu e ca și cum l-aș cunoaște. Eram doar curioasă despre relația dintre voi doi. Din moment ce ați spus că nu vă cunoașteți, atunci evident că trebuie să fiu de partea dumneavoastră, Șefa.” Fiind cineva care fusese martor personal la profesionalismul și atitudinea lui Natalie, o acceptase deja pe Natalie ca superioara ei.

Lui Natalie i se păru că Effie este destul de interesantă și îi întinse un biscuit. „Poftim.”

În timp ce mâncau biscuiții fără gust, nu s-au putut abține să nu zâmbească uitându-se una la cealaltă.

Effie realiză brusc că ochii ei erau pur și simplu superbi, în ciuda aspectului ei obișnuit. Mai ales când zâmbea. Aura privirii ei și sclipirea inteligentă din ochi deveneau greu de uitat.

În dimineața următoare, Samuel stătea în fața unui perete de sticlă dintr-o clădire imensă de birouri, privind în jos la fluxul de mașini din oraș.

Cămașa neagră pe care o purta îi sublinia și mai îndrăzneț umerii lați și talia îngustă, în timp ce chipul său rece și chipeș îi conferea aura unui lider.

„Cred că s-ar putea să folosească rețeaua 2G, Domnule”, raportă Billy sumbru. „Natalie nu cunoaște greutatea pe care familia Bowers o are în Dellmoor și nu cred că știe nici cât de luxos este restaurantul Acapella. Aseară, am văzut-o împărțind mâncarea paznicilor de la locul ei de muncă.”

Buzele lui Samuel tresăriră. „Nu este neapărat așa.”

Billy strânse din dinți, apoi își exprimă opinia îndrăzneață. „Dacă este adevărat că Natalie este conștientă, atunci sunt mari șanse să facă doar pe inabordabila. Face asta ca să vă prindă în plasă și să vă stârnească curiozitatea. Dacă este atât de vicleană, atunci s-ar putea chiar să o folosească pe Sophia în propriul interes.”

Samuel privi în jur înainte de a bate ritmic în masă. „Văd că ai o imaginație foarte activă, Billy.”

„Domnule...”

„Nici măcar oamenii noștri nu pot obține informații despre ea. Încă mai crezi că este o persoană obișnuită?” îl întrerupse Samuel. Se așeză în scaunul său de birou cu o privire întunecată, în timp ce un rânjet abia perceptibil îi apăru pe față. „Slujba ei de medic legist nu este altceva decât vârful aisbergului.”

Billy ajunse în cele din urmă la o concluzie după ce auzi acele cuvinte. „Am subestimat-o, Domnule. Îmi pare rău.”

„Este în regulă.” Samuel își încrucișă brațele. „Amână-mi programul pentru diseară. Mă duc să o iau personal.”