Cinci ani mai târziu, un băiețel îmbrăcat într-o salopetă albastră și o cămașă în carouri atrăgea foarte multă atenție în terminalul principal al Aeroportului Internațional Dellmoor.

Părul său ondulat, trăsăturile rafinate și genele lungi, întoarse în sus ca ale unei păpuși, dădeau tuturor impresia că va fi bărbatul visurilor multor fete când va crește mare.

Chiar când toți erau curioși de frumusețea mamei sale, o femeie cu nasul turtit, buze groase și pistrui presărați pe toată fața i-a strigat:

— Ai cumpărat Cola, scumpule?

— Da, am cumpărat, mami.

Auzind acestea, tuturor doamnelor din mulțime le-a căzut fața de uimire. <i>E posibil ca un băiețel atât de frumos să aibă o femeie atât de puțin atrăgătoare ca mamă?</i>

De când mama sa începuse să poarte acea mască hidoasă, hiper-realistă, astfel de scene se întâmplau tot timpul, așa că Xavian Nichols era deja obișnuit.

El a mers la Natalie și i-a înmânat băutura carbogazoasă înainte de a bea niște apă, ascultător.

— Mami, cât timp ai de gând să porți chestia aia urâtă?

— Spui că sunt urâtă, scumpule?

— Bineînțeles că nu, mami. Sunt doar îngrijorat că o să-ți fie cald purtând-o atâta timp.

<i>Nu am dreptul să comentez aspectul lui mami!</i>

Xavian era cel mai puțin atrăgător în comparație cu fratele său mai mare, Clayton, și cu Natalie.

Prin urmare, simțea că nu are dreptul, și nici curajul, să comenteze frumusețea ei eterică.

— E bine că ești conștient de lipsa ta de atractivitate, scumpule.

Trecătorii erau complet uluiți. <i>E ceva în neregulă cu standardele mele de frumusețe? Mama e mult mai urâtă decât copilul ei!</i>

Colțurile buzelor lui Natalie s-au ridicat ușor în timp ce observa orașul familiar, dar totuși străin, prin ferestrele din podea până în tavan ale aeroportului.

<i>Au trecut cinci ani întregi. E timpul să mă întorc și să reglez conturile!</i>

Chiar în timp ce Natalie era pierdută în gânduri, o fetiță adorabilă s-a ciocnit de ea și s-a împiedicat înainte de a cădea la pământ.

Văzând asta, ea s-a aplecat repede și a ajutat-o pe fetiță să se ridice.

— Ești bine? Te-ai lovit?

Ochii Sophiei Bowers au sclipit în timp ce o privea intens pe Natalie.

Ea nu a făcut scandal, ci doar a rostit:

— M-Mami...

— Nu poți să numești pe oricine mama ta. Ea e mami a mea, nu a ta! a exclamat Xavian, părând extrem de gelos.

Sophia i-a ignorat cuvintele și și-a încolăcit brațele în jurul lui Natalie.

Natalie putea simți strânsoarea ei puternică, de parcă i-ar fi fost teamă să nu o piardă.

Fața lui Xavian era crispată de gelozie, dar la o privire tăioasă din partea lui Natalie, a rămas îmbufnat pe loc și și-a băut apa dintr-o suflare.

— Te-ai rătăcit de mami a ta? Unde este ea? O să te duc la ea, bine?

Sophia a clătinat energic din cap, părând ușor anxioasă.

Presupunând că fetița se simțea nesigură, Natalie a mângâiat-o pe obraz.

— Ai încredere în mine, bine? O să te ajut să-ți găsești mămica.

Fetița de cinci ani nu vorbise și nu scosese niciun sunet până atunci.

Cu toate acestea, a prins imediat drag de Natalie din momentul în care s-au întâlnit și chiar a reușit să rostească acel cuvânt.

Din nu știu ce motiv, Sophia simțea o dorință puternică de a depinde de ea.

Prin urmare, a continuat cu încăpățânare să-i murmure lui Natalie:

— Mam... Mami...

Spre deosebire de Natalie, care a fost doar luată prin surprindere de acțiunile fetiței, Xavian a simțit un val de gelozie intensă.

Între timp, cel de-al doilea fiu al familiei Bowers, Steven, a fost complet ușurat când a zărit-o pe Sophia. <i>Dacă nu reușeam să o găsesc, Sam mi-ar fi luat capul!</i>

Observând că fetița era cu o străină, era pe cale să o ia de acolo când i-a auzit vocea pentru prima dată, îngăimând:

— Mami...

Lui Steven nu-i venea să-și creadă urechilor. Aplecându-se, a pus o mână pe umărul Sophiei.

— Ce tocmai ai spus? Poți să repeți?

Văzând că el venise după ea, fetița a arătat spre Natalie.

— Mam... Mami...

Steven a urmărit direcția degetului ei și a văzut o față cu aspect obișnuit, plină de pistrui.

<i>Ce naiba? Îi spune acestei femei mami?</i>

Revenindu-și din transă, a întrebat:

— Ce i-ai făcut Sophiei?

— Trebuie să fii tatăl ei. De unde ai tupeul să mă iei la întrebări? Încă crezând că fetița se simțea nesigură, nu s-a putut abține să nu remarce: De ce nu prețuiești o fată atât de dulce? Trebuie să fi avut o viață grea ca să mi se adreseze mie ca mamă.

Steven a rămas din nou uluit.

— Ți s-a adresat ție ca mamă?

Natalie și-a dat ochii peste cap.

— Cui altcineva să i se adreseze așa? Ție?

Steven a rămas fără cuvinte la remarca ei.

A avut nevoie de mai multe confirmări pentru a-și risipi în cele din urmă neîncrederea.

— Permite-mi să mă prezint. Sunt unchiul Sophiei, Steven Bowers. Am fost atât de surprins adineauri pentru că ea suferă de afazie încă din copilărie și nu a vorbit niciodată cu nimeni.

Imediat ce Natalie a auzit asta, s-a simțit groaznic pentru fetiță.

— E de încredere, Sophia?

Fetița a dat din cap.

— E adevărat că ai afazie, Sophia?

A primit o altă încuviințare ca răspuns.

— Din moment ce el te căuta, ar trebui să mergi acasă cu el, a spus Natalie în timp ce o mângâia pe cap pe fetiță.

Fără să facă scandal, Sophia a privit cum Natalie pleca împreună cu Xavian.

Chiar când Steven era pe cale să o întrebe pe fetiță cum de a putut vorbi dintr-odată, s-a uitat subconștient la ea și a fost surprins de ceea ce a văzut.

Ochii Sophiei erau plini de lacrimi în timp ce plângea în tăcere.