— Ugh...

În momentul în care Natalie Nichols s-a trezit, și-a simțit trupul dureros, de parcă s-ar fi destrămat bucată cu bucată.

Era complet goală sub așternuturi, iar pielea ei palidă era presărată cu urme de pasiune. Erau atât de multe, încât nici nu suporta să le privească.

<i>Ce-i asta?</i>

Brusc, amintirea unei scene fierbinți din noaptea precedentă îi trecu prin fața ochilor.

Intrase în cameră într-o stare de semiconștiență și fusese luată cu forța de un străin, întreaga noapte.

Bărbatul nu ținuse cont de plânsete și rugămințile ei în timp ce o revendica drept a lui.

Natalie și-a pus hainele și s-a dat jos din pat cu picioarele tremurânde, hotărâtă să-l găsească pe nenorocitul care îi furase fecioria.

Cu toate acestea, bărbatul nu era nicăieri. Singurul lucru pe care l-a găsit a fost un cercel de argint, în formă de cruce, lăsat pe pat.

<i>O fi fost lăsat de acel bărbat?</i>

Natalie a băgat cercelul în buzunar și se pregătea să părăsească apartamentul, când ușa a fost izbită violent din exterior.

Thomas Nichols, care avea aproape cincizeci de ani, a dat buzna înăuntru, urmat de sora geamănă a lui Natalie, Yara.

— Tată, Yara... Natalie păli instantaneu.

— Nu te-ai întors toată noaptea și am crezut că ți s-a întâmplat ceva. Cine ar fi știut că tu îți făceai de cap cu un bărbat într-un hotel! Thomas a îndreptat degetul spre fiica sa, certând-o zgomotos.

Yara, pe de altă parte, s-a smiorcăit:

— Chiar ai întrecut măsura de data asta, Natalie! Tata, mătușa Yvonne și cu mine aproape am înnebunit căutându-te!

Natalie a clătinat energic din cap.

— N-Nu, nu am făcut asta.

— N-ai nicio rușine? Vezi semnele alea de pe gât și de pe membre? Și totuși îndrăznești să spui că n-ai făcut-o?

— A-am fost înscenată de cineva, tată. Nici eu nu am idee cum s-a întâmplat asta.

Văzând că Natalie continua să se apere, Thomas a înșfăcat scrumiera de lângă el și a aruncat-o spre ea.

<i>Buf!</i>

Înainte de a putea reacționa, s-a ales cu o nouă rană pe frunte. Sângele a început să se prelingă continuu, curgându-i pe față.

— Tocmai am fost de acord cu căsătoria ta cu domnul Quinn, Natalie, și acum uite ce ai făcut! Acum că ești necinstită, cum ar trebui să-i explic asta?

Natalie a făcut ochii mari, nevenindu-i să creadă.

— Jacob Quinn are aproape șaizeci de ani, iar toate cele trei soții anterioare sunt moarte. Și totuși, tu vrei să mă mărit cu el?

— Ce-i greșit în asta? Ar trebui să fii onorată că te poți căsători cu el. Thomas a apucat brațul Yarei, privindu-și cealaltă fiică cu dezamăgire. Din fericire, tu și Yara semănați doar la înfățișare, nu și la conduita morală. Comportamentul tău a adus rușine întregii noastre familii!

Yara și-a privit sora cu dispreț, cu coada ochiului.

— Nu uita că ea a crescut la țară, tată!

Confruntată cu privirea rece a lui Thomas și cu indiferența Yarei, Natalie nu s-a putut abține să nu strige în sinea ei.

<i>Priviți! Aceasta este atitudinea propriului meu tată și a surorii mele!</i>

Nu doar fruntea lui Natalie sângera, ci și inima ei.

Zece luni mai târziu, însoțită de plânsete de sugari, Natalie a adus pe lume cu succes doi copii în apartamentul ei de la periferia orașului.

În timp ce Yara lua în brațe bebelușii, care erau încă plini de sânge, și-a ațintit privirea plină de răutate asupra surorii sale care zăcea în pat, slăbită de naștere.

— D-Dă-mi-i înapoi... mie... În ciuda palorii cadaverice a feței sale, Natalie tot încerca din răsputeri să se ridice.

— Să ți-i dau înapoi? Poți să le asiguri traiul? a batjocorit-o Yara.

— S-Sunt sora ta... Sora ta biologică! Natalie se uită intens la fata care arăta exact ca ea. De ce... De ce îmi faci asta?

— Femeia aia e mama ta, nu a mea! Atunci, ea te-a ales pe tine și m-a lăsat să mă descurc singură în acea casă plină de lupi. Unde ai fost tu în toți acei ani de suferință?

Zâmbetul Yarei îi trimise fiori reci pe șira spinării lui Natalie.

— Lumea are nevoie de o singură persoană cu fața asta, iar acea persoană sunt eu!

— Ce încerci să faci?

— Te voi arde de vie!

Yara a turnat benzina pe care o pregătise dinainte peste tot prin cameră. Apoi a aprins bricheta și a aruncat-o pe jos înainte de a pleca cu gemenii.

În câteva secunde, focul a început să se extindă rapid prin tot apartamentul.

Ieșind din clădire, Yara a privit înapoi la marea de flăcări și apoi s-a uitat la nou-născuții din brațele ei.

Cu zece luni în urmă, dăduse peste subordonatul lui Samuel Bowers când se întorsese la hotel pentru a distruge toate dovezile înscenării surorii sale.

Abia atunci realizase că bărbatul cu care Natalie se culcase în acea noapte nu era golanul pe care îl angajase, ci chiar Samuel, o figură proeminentă în Dellmoor.

Surprinsă, Yara luase rapid o decizie. Avea să-l păcălească pe Samuel făcându-l să creadă că ea fusese fata din acea noapte.

La urma urmei, ea și Natalie erau gemene identice. Atâta timp cât sora ei dispărea de pe fața pământului, nimeni nu avea să-i afle secretul.

<i>Cât despre gemeni, ei vor fi utili pentru a-mi permite să mă apropii de Samuel în viitor.</i>

— De ce plângeți? Dacă voi doi nu ați fi fost copiii lui Samuel, v-aș fi lăsat și pe voi acolo. După o scurtă pauză, a continuat: Totuși, cu ajutorul vostru, nu va dura mult până mă voi mărita în familia Bowers.

Fără ca Yara, care era încă adânc cufundată în lumea ei imaginară, să știe, Natalie își folosise toate puterile pentru a scăpa pe fereastră înainte ca încăperea să fie cuprinsă de flăcări.

În timp ce se îndepărta cu greu de clădire, a simțit brusc o durere ascuțită, familiară, venind din partea inferioară a corpului, urmată de scâncete slabe.

<i>Deci nu am născut doar gemeni...</i>

Cu mâinile tremurânde, Natalie și-a ridicat cel de-al treilea și al patrulea copil.

<i>Pentru ei, voi îndura toate greutățile.</i>

Strânse din dinți, în timp ce ochii îi sclipeau de o ură vehementă.

— Îmi voi lua înapoi tot ce ai furat, într-o bună zi...