Kyle s-a îndreptat spre Conacul Sachs după ce a părăsit spitalul, Simon Sachs întrebându-l urgent: „A fost Cordy de acord să anuleze logodna cu ea?”

Kyle a clătinat din cap, cu ochii fixați pe adorabila, dar docila Noel Sachs, și a spus blând: „Ne-am despărțit. Anularea e doar o chestiune de timp. Îmi pare rău că te-am făcut să aștepți din nou, Noel.”

„Nu, e în regulă.” Noel a clătinat din cap, ochii sclipindu-i de tandrețe. „Voi fi fericită atâta timp cât sunt cu tine, Kyle.”

Inima lui Kyle s-a topit cu siguranță la natura ei blândă — avusese dreptate să o aleagă pe ea!

Totuși, s-a stăpânit și a spus: „Tocmai mergeam s-o vizitez pe Cordy, dar era cu un alt bărbat — pompierul acela de aseară.”

„Vechile obiceiuri mor greu, nu? Ar fi trebuit s-o părăsești de la început! Nu te merită!” a răbufnit Simon scurt.

Kyle a dat din cap — Cordy era cu siguranță prea murdară!

„Sincer, hai să nu ne mai batem capul cu ea. Poate să facă ce vrea — mă voi preface că nu am avut niciodată o fiică atât de nerușinată!” a pufnit Simon nemilos la menționarea lui Cordy, înainte de a schimba subiectul conversației. „Am auzit acum ceva timp că John Levine, descendentul Levine Ventures, tocmai s-a întors în țară. Ar trebui să te întâlnești cu el în calitate de CEO al Starstream Group când ai ocazia, Noel.”

„Mă lași să preiau compania, tată?” a întrebat Noel puțin emoționată.

La urma urmei, mama lui Cordy fusese cea care fondase Starstream, iar asta însemna că ea va lua ceea ce Cordy își dorea cel mai mult.

„Mulțumesc, tati! Nu te voi dezamăgi!” S-a grăbit să-și arate determinarea.

„Bineînțeles că am încredere în tine”, a spus Simon cu afecțiune.

„Apropo, familia Levine este cea mai bogată din oraș, nu-i așa? Se spunea că John are și un copil în străinătate, dar nu se știe nimic despre mamă?” a întrebat Noel curioasă.

Simon a dat din cap. „Se zvonește că bunicul său, Alan Levine, s-a îmbolnăvit, iar Alan i-a cerut lui John să se întoarcă și să preia afacerea familiei. John a dus afacerile familiei Levine de pe piața externă pe noi culmi, iar înțelegerea sa în afaceri se spunea că o egalează chiar și pe cea a lui Alan. Aveți cam aceeași vârstă, Kyle, așa că încearcă să faci cunoștință cu el — familia Levine deține practic North City, la urma urmei.”

„Am vorbit eu însumi cu tatăl meu despre asta — voi vizita familia Levine odată ce John va prelua oficial conducerea”, a spus Kyle cu umilință.

„Are doar douăzeci și șapte de ani, nu?! Dar e deja atât de tânăr și de succes... Mă întreb cum arată?” a murmurat Noel pentru ea însăși.

„E ziua de naștere a lui Alan Levine, împlinește șaptezeci de ani luna viitoare. Îl vom putea întâlni atunci”, a spus Kyle privindu-o. „Ce, te interesează?”

„Nici vorbă!” a negat Noel, torcând: „Mă interesezi doar tu, Kyle... Cred că trebuie să fie urât, de aia a fost părăsit! Probabil arată ca bărbații aceia de vârstă mijlocie cu burți uriașe. În North City, doar tu le ai pe toate, Kyle: aspect, succes și relații de familie.”

Kyle nu s-a putut abține să nu zâmbească la asta, în timp ce schimbau subiectul aparent nonșalant.

-

Salonul dezolant în care stătea Cordy era într-un contrast puternic cu atmosfera veselă din Conacul Sachs.

Lui Cordy îi era puțin foame, deși nu se aștepta să plângă mai bine de o oră după Kyle, care nu merita absolut deloc.

Totuși, înainte de a-și putea comanda mâncarea, un bărbat în vârstă de cincizeci de ani a intrat în salon, urmat de două doamne care păreau să aibă în jur de douăzeci de ani.

„Bună ziua, domnișoară Sachs”, a salutat-o respectuos bătrânul. „Sunt valetul domnului John Levine, dar îmi puteți spune Winston.”

În timp ce Cordy clipea confuză, Winston a făcut prezentările: „Aceasta este Flora, iar aceasta este Scarlet. Sunt menajere instruite profesional pe care domnul Levine le-a adus să vă asiste și le puteți da ordine după cum aveți nevoie cât timp stați aici.”

Apoi, a instruit: „Fetelor, prezentați prânzul domnișoarei Sachs, vă rog.”

Flora și Scarlet au adus rapid cutiile de prânz, etalând un sortiment de feluri de mâncare care urmau să servească drept prânzul extrem de apetisant al lui Cordy pe măsuța de la pat, oferindu-i chiar cuțitul și furculița cu ambele mâini, respectuos. „Vă rugăm să savurați masa, domnișoară Sachs.”

Cordy chiar s-a gândit atunci că John exagera — nu trebuia să meargă atât de departe pentru ea, mai ales că incendiul de la hotelul său trebuie să fi provocat daune serioase.

Totuși, a luat cuțitul și furculița spunând: „Mulțumesc.”

Deși mâncarea avea un gust mult peste așteptări, Winston și-a pus brusc o pereche de ochelari de citit și a scos un carnețel, notând totul în timp ce o observa pe Cordy îndeaproape. „Scuze dacă mâncarea nu este pe gustul dumneavoastră. Pot să întreb dacă aveți vreun fel de preferințe sau ingrediente care nu vă plac?”

Cordy a rămas blocată o clipă, dar apoi a spus încet: „Nu.”

Winston nu a presat-o mai mult, ci doar a observat-o în liniște de aproape, în timp ce scria în carnețelul său: Domnișoara Sachs preferă peștele, dar are aversiune față de morcovi și ceapă...

În timp ce scria, a ridicat din nou privirea spre felurile de mâncare pe care le mânca Cordy și a rezumat lucrurile: Consultați preferințele domnului Richard.

După ce Cordy și-a terminat prânzul, Winston i-a prezentat o cutie.

Conținea un telefon mobil echipat cu o cartelă SIM.

Cordy i-a mulțumit lui Winston, iar acesta a plecat fără să zăbovească, din moment ce treaba lui era terminată.

Pe de altă parte, Flora și Scarlet au rămas, deoarece trebuiau să o îngrijească.

„Nu mă băgați în seamă”, a spus Cordy în timp ce se urca într-un scaun cu rotile și se deplasa singură afară din salon.

Acceptase să-l viziteze pe Richard și era un principiu de-al ei să-și respecte promisiunile, ca să nu mai vorbim că existau chestiuni pe care simțea că ar trebui să le discute direct cu John.

Când a bătut la ușa salonului alăturat, aceasta s-a deschis.

Silueta impunătoare a lui John a apărut în fața ei.

Umerii îi erau lați, talia musculoasă și picioarele lungi — mânecile cămășii sale albe erau suflecate, dezvăluindu-i mâinile cizelate.

Totuși, Cordy a observat chiar atunci că era bandajat în jurul încheieturii...

Și o cărase în brațe!

Ferindu-și privirea, a întrebat: „E Dicky aici?”

„Da, dar trage un pui de somn”, a răspuns John.

Cordy s-a întrebat în sinea ei dacă el încerca să o țină departe de fiul său și și-a strâns buzele. „Voi trece mai târziu...”

Totuși, Richard părea să o audă din interior. A întrebat brusc cu voce tare: „Ești acolo, mami? Poți să dormi cu mine?”

„Trebuie să ies pentru moment. Vă rog să-i țineți companie dacă nu sunteți prea ocupată, domnișoară Sachs”, a spus John imediat, înainte ca Cordy să poată spune ceva. „Dicky tocmai a suferit o operație de apendicită, iar medicii au insistat pe odihnă la pat. Ajutați-mă să-l adorm, dacă puteți.”

Cu acestea, John a plecat fără să aștepte ca ea să fie de acord.

Pe de altă parte, Cordy a fost uimită de comportamentul lui. Nu-i era teamă că adorabilul său fiu va fi afectat?!

„Mami?” a strigat-o Richard dulce chiar atunci.

Cordy a inspirat adânc și s-a abținut să-l corecteze. „Bine, trage un pui de somn. Voi fi aici cu tine.”

„Mulțumesc, mami”, a spus Richard, încolăcindu-și mânuțele ferm în jurul brațului ei și ținându-l strâns la piept.

Apoi, a închis ochii și a căscat, adormind în clipa următoare.

Ea era cu siguranță invidioasă pe capacitatea copilului de a ațipi cu atâta ușurință — ea lua pastile de melatonină de ani de zile.

Totuși, văzând că dormea, și-a tras mâna din strânsoarea lui.

Nici nu apucase să facă asta când mânuțele mici și grăsuțe ale lui Richard s-au strâns în jurul ei, chiar în timp ce murmura: „Mami, nu mă părăsi...”

Cordy a decis că nu se putea abține — chiar în timp ce privea obrajii mici și adorabili ai lui Richard, se întreba cât de lipsită de inimă putea fi mama lui ca să îndure să-l abandoneze.

Nu s-a putut abține să nu se aplece și să-i dea un sărut.

Când și-a ridicat privirea, a văzut brusc că John se întorsese în salon, cu privirea sa întunecată urmărindu-i fiecare mișcare, dar cu gândurile impasibile.

Cordy s-a simțit prinsă în stânjeneală chiar atunci, pentru că fusese prinsă în flagrant sărutând copilul altei persoane...