Mai devreme, Jasmine crezuse că astfel de cuvinte o vor arunca instantaneu pe Natalie într-o criză de furie. Dar, spre surprinderea ei, aceasta chiar îi zâmbi și răspunse politicos: „Mulțumesc de grijă. Suntem cu toții bine”.

Eșuând în a-și provoca sora vitregă, Jasmine ridică o sprânceană și continuă să o ia în râs: „Ai ajuns de la fiica unei familii bogate la o țărancă fără adăpost peste noapte. Acum ești îmbrăcată în haine ieftine și faci o muncă de jos. Chiar crezi că te voi crede când spui că o duci bine?”

În ciuda disprețului care îi îmbrăca batjocura, Jasmine era incapabilă să-și ascundă gelozia care îi strălucea în ochi.

Motivul invidiei sale era faptul că Natalie nu părea nici câtuși de puțin învinsă. Dimpotrivă, i se părea că felul în care Natalie se purta acum era chiar mai încrezător și mai plin de grație decât înainte. Jasmine putea vedea cât de impecabilă era pielea lui Natalie chiar și fără pic de machiaj pe față. Toate acestea se combinau pentru a o face să arate și mai tânără, având un fel de strălucire interioară.

Acesta era genul de aspect pe care banii nu-l puteau cumpăra.

Chiar și cu fața ei puternic machiată, nu exista nicio cale ca Jasmine să poată eclipsa frumusețea lui Natalie.

Mai mult, Natalie doar zâmbi ca răspuns la insultele lui Jasmine, fără să spună un singur cuvânt. Zâmbetul ei era atât de încrezător încât o făcu pe Jasmine să se simtă profund neliniștită.

„De ce zâmbești?” întrebă Jasmine imperativ.

„De nimic. Mă gândeam doar că ar trebui să-ți petreci timpul venind cu mai multe modele, în loc să stai aici și să mă compătimești pe mine.”

Deși Natalie fusese în străinătate în ultimii ani, auzise despre unele dintre zvonurile care circulau în industria modei – zvonuri despre ceea ce făcuse Jasmine.

Privind la Jasmine, care acum spumega de furie, Natalie știu că vorbele ei atinseseră clar un punct sensibil al surorii sale vitrege.

„Tu!” urlă Jasmine, strângându-și pumnii.

În același timp, o voce de copil strigă dulce: „Mami! Mami!”

De la celălalt capăt al coridorului, doi copii mici apărură brusc de nicăieri. Era o pereche de gemeni – un băiat și o fată.

Auzindu-și puii strigând-o, Natalie nu mai pierdu timpul cu schimbul de replici acide cu Jasmine. Trecu pe lângă sora ei vitregă și se îndreptă spre copii.

Cea mai mică dintre cei doi, Sharon, se aruncă spre mama ei și gânguri: „Mami, mătușa Joyce te caută”.

„Bine. Hai să o găsim atunci.” Natalie mângâie părul moale și mătăsos al fiicei sale. Ținând câte un copil de mână, îi conduse departe de acel loc.

Între timp, Jasmine se uita la cei doi copii într-un șoc total în timp ce o privea pe Natalie plecând. Au trecut câțiva ani de când nu ne-am mai văzut, dar ea chiar are copii acum?

Băiatul, Connor, se întoarse brusc să se uite la Jasmine, ochii lui întunecați țintuindu-i pe ai ei.

Acea privire era atât de intensă și familiară, încât Jasmine trase aer în piept brusc când realiză.

Fața lui... arată aproape identic cu a lui Shane! De fapt, privirea aceea a lui este exact la fel! Nu-mi spune că acești copii sunt ai lui?

Culoarea i se scursese din obraji la acest gând. Nu se aștepta ca o singură noapte să fie suficientă pentru ca Natalie să rămână însărcinată.

Chiar în acel moment, un val de teroare și groază amenința să o înece.

Dacă Shane chiar e tatăl lor, simpla lor existență e o amenințare pentru mine! Nu, asta nu poate fi adevărat! Trebuie să dau de capăt acestei situații!

Pentru o clipă, frica și anxietatea îi umplură mintea, copleșindu-i întreaga ființă. Își strângea inconștient poșeta atât de tare încât degetele i se albiră, în timp ce încerca să se gândească la ce să facă. Întorcându-se brusc, era pe punctul de a fugi după Natalie când strigătul lui Penny o opri pe loc.

„Jasmine, aici erai!” Când Penny observă fața palidă a lui Jasmine, întrebă îngrijorată: „Te simți rău?”

„Sunt bine”, răspunse Jasmine rigid.

Nu voia ca nimeni altcineva să știe despre ceea ce văzuse mai devreme.

Întrucât Jasmine refuza să vorbească, Penny renunță cu înțelepciune la subiect. Apoi îi aminti: „Jasmine, e o cină în oraș diseară. Dacă nu plecăm acum, sigur vei întârzia”.

Pentru a ajunge în centrul orașului de aici ar fi durat cam o oră de condus.

Auzind asta, Jasmine fu vizibil nemulțumită că primea ordine de la asistenta ei, așa că se răsti: „De când îmi decizi tu programul?”

„Domnul Thompson va fi și el acolo”, adăugă Penny pe un ton exasperat, iar Jasmine nu mai avu nimic de spus la asta.

În ultimii cinci ani, își menținuse cu minuțiozitate imaginea în fața lui Shane. Astfel, nu ar fi permis nici celui mai mic defect să strice totul.

După ce cântări avantajele și dezavantajele, decise în cele din urmă că nu merita. Scrâșni din dinți în timp ce privea în direcția în care se îndrepta Natalie.

Cu siguranță voi face cum vreau eu, Natalie... crede-mă... o voi face...

Câteva secunde mai târziu, plecă fără tragere de inimă împreună cu Penny.