Thea sprintă spre școală. Nu putea risca să dea peste tripleți înapoi la casa haitei. Se duse la vestiarul fetelor să facă duș.

Ce era în neregulă cu ea? Nu se mai excitase niciodată în timpul antrenamentelor. Era mereu profesionistă. Păstra asta pentru timpul ei de una singură.

Da, de când tripleții ajunseseră la pubertate, deveneau tot mai musculoși și chiar puteau să o pună la pământ acum, și da, în secret îi plăcea. Cuvântul cheie fiind secret. Își dorea ca viitorii ei Alpha să devină mai puternici. De asemenea, îi voia deasupra ei. Ăsta era motivul real pentru care uneori reușeau să o imobilizeze. Ea îi lăsa. Ei nu trebuiau să știe nimic din toate astea. Nimeni nu trebuia.

Ea trebuia să fie viitorul Beta. Beta-ul lor. Nu putea complica acea relație topindu-se după ei. Un Beta nu putea fi îndrăgostit de Alpha-ii săi. Nu ar primi niciodată poziția dacă s-ar purta ca un cățeluș leșinat de dragoste în preajma lor sau dacă ar mirosi a excitare ori de câte ori erau aproape. Odată ce tripleții își găseau perechile, Lunele ar fi vrut ca ea să fie înlocuită. De aceea majoritatea Beta-ilor erau bărbați. Ei bine, pe lângă faptul că masculii erau aproape întotdeauna mai puternici.

Ea avea sânge de Alpha, totuși. Tatăl ei era Beta-ul haitei lor — New Dawn, cea mai mare haită de pe coasta de vest — dar era al patrulea fiu al unui Alpha de pe coasta de est. Haita lui nu avea nevoie de el, iar el voia să fie util, așa că venise aici să fie Beta. Mama Theei era și ea fiica unui Alpha.

Thea era puternică. Înaltă, puternică, și se antrena mai mult decât oricine.

Tatăl tripleților, Alpha Ulric, o inclusese în antrenamentul fiilor săi încă din prima zi. Așteptarea tacită era că ea va prelua poziția tatălui ei, la fel cum tripleții le vor prelua pe ale lor.

Acum, totul era pus în pericol. Demonstrase de ce o femelă nu ar trebui să fie Beta. Crezuse că atracția ei față de ei era sub control, dar ceva îi preluase corpul când o mușcau toți. Când o ciupiseră de locul marcajului, acel geamăt fusese pe cât de involuntar, pe atât de jenant. Într-o secundă se lupta cu ei. În următoarea, era moale și plină de dorință.

Fusese pe cale să-și încline șoldurile și să se frece de Kai când toți au înghețat. Trebuie să fi fost oripilați de sunetul geamătului ei. Apoi au adulmecat aerul și au mirosit cât de excitată era! Cum ar mai putea să se uite vreodată la vreunul dintre ei? Nu trebuia să se oprească din fugă la școală. Trebuia să părăsească orașul. Statul. Țara. Pe cine păcălea? Planeta.

Ieși din duș și se schimbă în niște haine de rezervă pe care le avea acolo. Viața ei aici se terminase. Nu putea merge la cursuri. Împărțea toate cursurile, cu excepția unuia, cu tripleții. Trebuia să plece și să înceapă o viață nouă în altă parte. Poate că haita unchiului ei de pe coasta de est o va primi. Își va suna părinții să-și ceară scuze pentru că a făcut familia de râs după ce se va stabili.

Părăsi vestiarul și dădu nas în nas cu tripleții. Alaric avea rucsacul Theei pe umăr și o piersică în mână. Ea se întoarse brusc și o luă la fugă în direcția opusă.

"Hei!" strigă Kai.

"Thea, stai!" spuse Conri.

Alaric o ajunse primul din urmă. O prinse de braț și o întoarse cu fața spre el. "Thea, ce faci?"

"Fug", spuse ea. Conri și Kai o ajunseră. Cei trei formară un cerc în jurul ei.

"De ce?" spuse Conri.

"De ce credeți? Sunt umilită."

"De ce ești jenată? E în regulă", spuse Kai.

"Nu, nu e, și nu se va mai întâmpla niciodată", spuse Thea.

Mâinile lui Kai alunecară în sus pe coastele ei. Păși mai aproape de ea, țintuind-o de Conri și Alaric, care îi țineau fiecare câte un braț. Kai se aplecă și își atinse buzele de clavicula ei, apoi urcă spre ureche. Ea suprimă orice sunet care se forma în gâtul ei.

"Vrei să spui că dacă ți-am săruta gâtul, nu te-ar excita?"

Ei își duseră nasurile la gâtul ei și inspirară. Thea își strânse picioarele, încercând să tempereze căldura care se acumula. Mâna lui Kai coborî, strecurându-se sub tricoul ei. Degetele lui atinseră interiorul beteliei pantalonilor ei.

"Dacă aș intra și te-aș atinge, nu ai fi udă pentru noi?"

Îi trebui toată puterea să nu-l implore să facă exact asta. Cel mai probabil, acesta era un fel de test pentru poziția de Beta, și ea eșua lamentabil. Acel gând o trezi rapid la realitate, iar furia crescu în Thea — nu pe Kai, ci pe ea însăși. Nu era material de Beta. Se oțeli, își smulse brațele din strânsoarea lui Conri și Alaric și îl îmbrânci pe Kai.

"Nu vei afla niciodată, Kaiser Valko", spuse ea, folosindu-i numele complet. Făcea asta doar când era furioasă.

Fugi, așteptând până dădu colțul pentru a-și șterge lacrimile din ochi.

"Bravo, idiotule", îl auzi Thea pe Alaric spunându-i lui Kai.

"O pot mirosi. De ce se luptă cu asta?" spuse Conri.

Ajunse la dulapul ei înainte ca Alaric să o ajungă din urmă. Îi întinse rucsacul.

"M-am gândit că o să ai nevoie de el din moment ce nu te-ai întors la casa haitei", spuse el. "Ți-am pus un schimb de haine acolo."

"Mersi." Își luă geanta de la el. El îi întinse piersica.

"M-am gândit că n-ai apucat nici să mănânci de dimineață."

Voia să-l îmbrățișeze. În schimb, luă piersica. "Mersi", spuse ea. Se putea baza oricând pe Alaric să aibă grijă de ea, să o facă să se simtă mai bine, dar nici măcar el nu putea repara asta.

"Îmi pare rău pentru Kai. Ești bine?"

"Nu pot rămâne aici după asta", spuse ea.

"Ce vrei să spui? Unde te-ai duce?"

"La haita unchiului meu? Oriunde altundeva, sincer."

"Thea, nu pleci nicăieri. Te vom urmări și te vom târî înapoi. Nu pleci."

"Nu înțelegi."

"Nu lăsa imaturitatea lui să te sperie."

"Nu e el. El doar mă testa. Am eșuat. Eu sunt problema."

"Ce?" spuse Alaric. Kai și Conri dădură colțul și se apropiară încet.

"Cum aș mai putea să mă antrenez cu voi? Nu pot." Își luă lucrurile și închise dulapul.

"Thea, nu are niciun sens ce spui."

"Gândește-te. Dacă nu mă pot antrena, viitorul meu în haită s-a terminat." Șterse lacrimile pe care nu le putea opri și plecă.

Kai și Conri i se alăturară lui Alaric la dulapul Theei și o priviră îndepărtându-se.

"Cred că am dat-o în bară", spuse Alaric.