Școala a fost stânjenitoare. Aveau toate cursurile împreună, cu excepția unuia, iar Thea a făcut tot posibilul să-i evite sau să-i ignore pe tripleți toată ziua. Toată lumea își putea da seama că ceva era în neregulă. De obicei, erau inseparabili. Kai o ținea, de regulă, cu brațul peste umeri. Alaric îi oferea mereu brațul când mergeau, pentru că ea adesea nu era atentă pe unde mergea. Conri o ținea de tivul tricoului pentru a o ține aproape. Astăzi, i-a ignorat, a părăsit fiecare oră imediat ce a sunat clopoțelul, nu a mers cu ei nicăieri și s-a asigurat că era suficient spațiu între ei.

Thea era de obicei veselă și binedispusă, dar și-a petrecut ziua abătută. În loc să ia prânzul la masa lor obișnuită, s-a dus la bibliotecă să fie singură și să gândească.

Putea fi învinovățită pentru că era atrasă de tripleți? Toată lumea îi dorea. Erau Alpha. Emanau putere și senzualitate: înalți, păr negru, ochi albaștri de cristal, fețe frumoase și sculptate, maxilare puternice, pomeți definiți, umeri lați, mușchi din plin. Erau superbi printre vârcolaci, care erau deja ființe supranatural de atractive.

Poate putea să-și revină după asta. Dacă ar putea găsi o cale să-și îmblânzească libidoul, lucrurile ar putea reveni la normal.

Poate era doar plină de hormoni pentru că prima ei transformare era aproape. Dacă lupoaica ei se dovedea a fi o bestie excitată și ar fi trebuit să-și satisfacă impulsurile constant?

Poate existau ierburi pe care le putea lua, care să suprime orice hormoni sau excitare. Putea cel puțin să se intereseze despre mascarea mirosului ei. Trebuia să existe ierburi pentru asta.

Începu să caute cărți care i-ar putea oferi informații despre cum să rezolve asta. Vrăjitoarele puteau face tot felul de lucruri, dar nu voia să aibă de-a face cu ele. Erau dușmanii vârcolacilor. Periculoase. Ar fi părăsit haita înainte să apeleze la vrăjitoare.

Totuși, iubea această haită. Oamenii. Familia ei. Tripleții. Tot ce și-a dorit vreodată a fost să fie Beta și să ajute această haită să rămână cea mai puternică și cea mai râvnită de pe coasta de vest. Nu voia să plece. Împrumută câteva cărți și le puse în rucsac pentru a le lua acasă.

După școală, merse conștiincioasă pe terenul de antrenament pentru a conduce antrenamentul alături de tripleți. Nu i-a privit în ochi, ceea ce i-a iritat pe Kai și Conri. Încercă să pară profesionistă, vorbindu-le doar când era necesar. Chema alți lupi pentru a demonstra mișcările unde, de obicei, se foloseau unul pe celălalt.

După antrenament, Thea rămânea de obicei să discute cu membrii haitei. De data aceasta, plecă imediat. Se duse la casa haitei, luă niște mâncare, apoi merse în camera ei să citească din cărțile pe care le împrumutase. Nu merse la cina haitei.

Ceva mai târziu, scrisese o listă cu toate ierburile pe care le dorea. Coborî la magazinul apotecarului haitei, în zona satului de pe teritoriile haitei, și îi înmână lista apotecarului. Domnul mai în vârstă adună articolele, le etichetă, le împachetă și le separă în grupuri.

"Acestea sunt cele mai eficiente sub formă de ceai. Le poți amesteca cu ceaiul tău preferat sau poți înfrunta singură gustul amar. Acestea sunt cele mai eficiente când sunt fumate. Ai ceva cu care să fumezi?"

"Nu", spuse Thea.

Apotecarul se îndepărtă și reveni cu o pipă și o brichetă. Îi demonstră cum să o folosească și cum să o curețe.

"Am conceput, de asemenea, o fiertură care s-ar putea să te intereseze. Este un spray. Războinicii și cercetașii noștri îl folosesc în mod regulat pentru a-și masca mirosurile. Ai vrea să-l încerci?"

"Da, te rog."

El îl adăugă la pachet și i-l înmână. "Dacă ai întrebări, nu ezita să mă cauți."

"Mulțumesc." Ea plăti pentru ele. "Poți să te asiguri că le ai în stoc? Probabil le voi cumpăra regulat."

"Desigur, domnișoară Lyall."

"Thea. Te rog spune-mi Thea, domnule Garrity."

"Desigur, Thea." Îi zâmbi.

Se întoarse în camera ei și citi despre cum să prepare ierburile. Cât de mult să folosească, cât timp să lase ceaiul la infuzat, cât timp vor dura efectele. Adormi cu capul într-o carte, restul fiind împrăștiate în jurul ei pe pat.

Se trezi când patul se lăsă sub o greutate. Două mâini puternice o traseră lângă un corp cald. Știu instantaneu că era Alaric. Știuse întotdeauna care triplet era care, încă de când erau copii. Toți ceilalți aveau probleme în a-i deosebi, fiind identici. El eliberase patul de cărți, le stivuise pe biroul ei și o învelise cu o pătură.

"Hei", spuse Alaric încet. "Mi-ai lipsit la cină. Mi-ai lipsit toată ziua. Ce faci?"

"Nu știu", spuse Thea.

"Cercetezi ceva."

"Nu vreau să vorbesc despre asta."

"Bine. Nu trebuie. Pot să stau cu tine ca pe vremuri?"

Tripleții obișnuiau să se furișeze în camera ei în fiecare noapte și să doarmă cu ea. Întotdeauna dormeau mai bine în patul ei. S-au oprit acum câțiva ani. Theei îi lipsea să doarmă cu ei, dar nu s-ar fi furișat niciodată în camerele lor. Trebuia să accepte situația.

Thea dădu din cap. Chiar și cu luminile stinse, se puteau vedea unul pe altul în întuneric. Nu știa dacă va mai ajunge vreodată să doarmă cu el. Nu se aștepta la asta în seara asta, dar să fie în brațele lui era reconfortant. Își înfășură brațele în jurul taliei lui. El se ajustă și se strânseră tare unul în altul. Îi prinse capul sub bărbia lui. Cu fața la pieptul lui, îi inspiră mirosul. O calmă și o întristă în același timp. Știa că el nu era al ei. Niciunul dintre ei nu era. Lacrimile i se revărsară.

"Hei", spuse Alaric. O mângâie pe spate în sus și în jos. "Ce s-a întâmplat?"

"Mi-e teamă că o să vă pierd, băieți." Trase nasul.

"Asta nu se va întâmpla niciodată. Ești blocată cu noi pentru totdeauna."

Își dorea ca asta să fie adevărat. Se mulțumi să fie în brațele lui Alaric în seara asta.

El o ținu, plimbându-și degetele peste ea până când adormi.