Ei îi simțeau excitarea. Nu exista nicio îndoială că viitorii Alpha știau că ea îi dorește, iar acest lucru era interzis.

Thea, fiica Beta-ului, se antrena în fiecare dimineață cu tripleții identici Alaric, Conri și Kai, viitorii Alpha ai haitei lor, New Dawn.

În această dimineață, Thea era pe cale să-l pună la pământ pe Kai, când Conri și Alaric au înhățat-o de brațe pe la spate și au ținut-o strâns.

"Haide, Kai", spuse Alaric. "Am echilibrat lupta pentru tine."

"Ce naiba?" zise Thea. Încercă să-și elibereze brațele din strânsoarea lor, coada ei de cal, castanie, fluturând dintr-o parte în alta.

"Nu ne-ai simțit în spatele tău?" spuse Conri.

"Credeam că vă uitați, nu că uneltiți." Continuă să se zbată împotriva prizei lor. "Nu e corect. Băieții capătă forță și mușchi când ajung la pubertate. Fetele se aleg cu sâni. Inutili!"

Ochii albaștri de cristal ai lui Kai coborâră spre pieptul ei și se întunecară. "Eu nu cred că sânii sunt inutili", spuse el.

"Voi trei continuați să vă faceți tot mai mari și mai puternici." Ochii turcoaz ai Theei îl scanară pe Kai, corpul său înalt, lat și plin de mușchi, hainele de antrenament nelăsând nimic imaginației.

"Și totuși, încă ne pui la pământ în mod regulat", spuse Kai.

Privirea ei zbură înapoi la a lui. "Voi mă puneți la pământ tot timpul acum."

"Înainte nu eram capabili să te imobilizăm deloc", spuse Alaric, cu mâinile sale puternice ținând-o ferm.

"Aș zice că terenul de joc se echilibrează", spuse Conri din cealaltă parte a ei. Una dintre mâinile sale aspre alunecă un centimetru în jos pe brațul ei și își reînnoi strânsoarea.

"Imobilizându-mă în timp ce el atacă?" spuse Thea.

Conri ridică din umeri, apoi zâmbi.

Thea clătină din cap spre el. "Asta îmi amintește de când eram copii, iar Kai mi-a dat un pumn în cap pe la spate când părăseam ringul, crezând că poate strecura un atac surpriză și să mă bată după luptă. Tatăl vostru a fost atât de furios, dar înainte să vă poată pedepsi, am sărit de jos, te-am placat și te-am lovit până ai plâns. Tatăl vostru a râs atât de tare. Încă îl pot auzi. «Asta primești pentru că ești lipsit de onoare, fiule.» Ce ar spune dacă v-ar vedea acum?"

Kai păși spre ea, cu capul aplecat într-o postură pe care toți ceilalți ar numi-o intimidantă. Nimeni nu știa că pentru Thea era excitant. Ochii lui albaștri de cristal — de aceeași culoare și intensitate ca ai fraților săi — o priviră de sub pompadour-ul său dezordonat de păr negru, mușchii unduindu-i-se pe umerii lați.

"Tata nu e aici acum", spuse Kai cu vocea sa profundă. "Nimeni nu te va salva când te voi avea pe spate, implorând milă."

Kai o provoca mereu, o întărâta până când ea se lupta cu el. Îi plăcea la nebunie când ea își exercita dominația asupra lui. Îl făcea să simtă că îi aparține ei. Că ea îl dorea. Ea nu-și dăduse seama încă de asta. Era doar prinsă în provocare.

Imediat ce el fu suficient de aproape, Thea se folosi de strânsoarea lui Conri și Alaric ca pârghie pentru a lovi și a-și balansa picioarele în sus și peste umerii lui Kai. Le strânse în jurul gâtului său și le blocă într-o priză de supunere în formă de patru.

"Mersi pentru asistență, băieți", spuse Thea.

Conri și Alaric îi dădură drumul de parcă i-ar fi fript. Jumătatea ei superioară căzu, iar capul i se lovi de genunchii lui Kai, dar nu slăbi priza de supunere asupra lui. Îi lovi pe Alaric și Conri în zona inghinală, iar ei se îndoiră de durere.

Părul lung al lui Conri îi acoperi fața, dar tunsoarea scurtă a lui Alaric îi lăsă la vedere expresia îndurerată. Kai își pierdu cunoștința și se prăbuși la pământ. Thea se redresă și ateriză în picioare, zâmbindu-și.

"Asta n-a fost corect!" spuse Conri, adus de spate.

"Poftim? Vreți să vorbim despre corectitudine?" Thea își puse mâinile în șolduri.

"Ai lovit sub centură", spuse Alaric.

"Voi ați schimbat regulile în mijlocul luptei. Eu de ce nu aș putea? Dacă asta ar fi viața reală și un grup m-ar ataca, să fiți siguri că aș face tot ce trebuie. În plus, purtați cochilii de protecție. Sunteți bine."

Se întoarse spre Kai și îngenunche lângă el pe iarbă. Erau pe terenul de antrenament — un luminiș mare în mijlocul pădurii de pe teritoriile haitei lor.

"Kai, ești bine?" Observă că pieptul lui Kai nu se mișca și gâfâi. "Nu respiră!"

Își puse mâinile deasupra inimii lui pentru a începe resuscitarea, când brusc mâinile lui Kai țâșniră în sus. O răsturnă, o încălecă pe șolduri și îi țintui mâinile deasupra capului. Se aplecă și își duse gura la urechea ei.

"Te-am prins." Pieptul lui cald și tare îl atinse pe al ei, iar corpul ei reacționă. Speră că el nu a observat vârfurile acum întărite presându-se de el. "Țineți-o jos. Trebuie să o pedepsim."

Alaric și Conri îi înșfăcară fiecare câte un braț și o ținură jos. Trei fețe identice, sculptate, o priveau de sus. Kai începu să o gâdile pe coaste, iar ea începu să râdă.

"Încetați!" strigă ea. Se zbătu împotriva lor, dând din picioare și râzând. Kai îi ridică tricoul și îi făcu "prrr" cu buzele pe burtă. Alaric și Conri începură să o muște de brațe, urcând spre umeri. Kai o mușcă de partea laterală a taliei.

Se lupta să respire între reprizele de râs, dar mușcăturile o făceau să simtă ceva complet diferit. Furnicături peste tot care trimiteau o căldură ce se aduna jos, în pântec.

După următorul gâfâit, Alaric și Conri o mușcară într-un loc de pe ambele părți ale gâtului, ceea ce îi udă chiloții și îi făcu corpul să se topească în supunere. Nu fusese niciodată sensibilă în acele zone înainte, dar se opri imediat din zbătut, pe măsură ce râsul i se transformă în gemete.

Tripleții încremeniră.

Thea îngheță de groază, cu excepția pieptului, care încă se ridica și cobora încercând să-și recapete suflul.

Tripleții își ridicară capetele să o privească, șocul citindu-se pe fețele lor frumoase. Se uitară unul la altul, inspirară aerul impregnat cu mirosul ei, apoi se uitară înapoi la Thea, cu ochii întunecați.

Ea știa că ei îi mirosiseră excitarea. Umilită, se folosi de momentul lor de distragere, îi aruncă de pe ea și fugi de pe terenul de antrenament în pădure.