Anthony nu avea nicio intenție să facă ceea ce urma să facă, dar această femeie îi stârnise, fără îndoială, interesul. Familia sa încercase să-l însoare de-a lungul anilor, dar acum...

— Tati... Tati... vocea senină a lui Chris îl readuse la realitate.

Anthony observă că cele două puncte care se înnegreau arătau destul de groaznic. S-ar putea să fie prea târziu pentru a salva această femeie până la sosirea serului.

Înlăturând orice alt gând, se aplecă și începu să sugă sângele din rană. Chris, care stătea întins pe pământ, văzu acest lucru și ciripi de bucurie:

— Tati a atins-o pe Mami, și Tati a pupat-o pe Mami. Acum Tati trebuie să aibă grijă de Mami!

Băiatul nu înceta niciodată să-l surprindă.

...

Când Charmine își recăpătă cunoștința, se trezi într-o cameră decorată monocrom și mobilată cu mult bun gust.

„Unde sunt? Nu am fost atacată de o kobră? Trebuie să curăț rana acum!”

Totuși, când privi în jos, realiză că hainele îi fuseseră schimbate. Mai mult, hainele ei fuseseră înlocuite cu o cămașă albă supradimensionată care îi ajungea până la genunchi.

„Rănile mele sunt curățate și bandajate...? Cine a făcut asta?”

— Te-ai trezit? se auzi o voce profundă și catifelată din celălalt capăt al camerei.

Charmine ridică privirea și văzu o siluetă înaltă și musculoasă intrând pe ușă. Bărbatul era îmbrăcat într-un costum croit pe măsură, iar trăsăturile feței sale păreau sculptate cu cel mai fin detaliu. Aura sa părea impunătoare, îmbibată de clasă și rafinament.

Era Anthony Bailey.

Omul care se afla în vârful piramidei; al treisprezecelea moștenitor al familiei Bailey, o familie de o bogăție extremă de 500 de ani. Acesta era Anthony Bailey.

— Tu m-ai salvat? Tu ai fost cel care m-a schimbat de haine?

— Îhî, răspunse el încet.

În timp ce se apropia de ea, îngenunche în fața ei.

— Nu-ți face griji, îmi voi asuma responsabilitatea pentru tine.

Scoase o cutiuță de catifea și i-o dădu lui Charmine. Cutia se deschise automat; în ea se afla un inel cu diamant în formă de inimă.

— Ce faci? se încruntă Charmine.

— Te cer în căsătorie, răspunse Anthony.

— ...

Zvonurile spuneau că Anthony nu avea niciun interes față de femei, și chiar și fiul său avea o mamă surogat. De ce ar cere-o pe ea în căsătorie?

Desigur... Fiul! Trăsăturile băiatului erau similare și cu ale lui Anthony. Deci băiatul pe care îl salvase s-a dovedit a fi fiul acestui om bogat? De ce i-a permis fiului său să rătăcească într-un loc atât de periculos și, din senin, o cerea pe ea acum? Ce om iresponsabil!

— Ești nebun? M-ai ajutat să mă schimb și acum vrei să te însori cu mine? pufni ea disprețuitor.

— Sunt un om cu principii, spuse Anthony impasibil.

— Conform principiilor tale, nu implică asta și faptul că bărbații care merg la plajă ar trebui să aducă acasă o grămadă de soții? Peste o mie de bărbați m-au văzut când am fost la plajă, deci trebuie să mă căsătoresc cu fiecare dintre ei?

Mii de bărbați? Lui Anthony nu-i plăcu ce auzi.

Odată coborâtă din pat, Charmine îl bătu ușor pe umăr.

— Domnule Bailey, suntem cu toții adulți. Nu am nevoie să aveți grijă de mine; doar aveți grijă de fiul dumneavoastră. Nu vă petreceți tot timpul făcând bani. Fiul dumneavoastră nu are o mamă, iar dacă nu faceți ceva în privința asta, i-ar putea afecta dezvoltarea caracterului.

Charmine părăsi camera după ce îl mustră bine. Îmbrăcată în cămașa supradimensionată care îi punea în evidență picioarele lungi și subțiri, emana o masculinitate puternică împletită cu o feminitate elegantă.

Fața lui Anthony înțepeni de uimire. Cererea lui fusese respinsă?

Orice altă femeie din lume ar muri să se căsătorească cu el, și totuși această femeie l-a respins fără a sta pe gânduri?

Se întoarse brusc și întrebă pe un ton ușor ridicat:

— Există altcineva?

— Ah? Charmine era confuză.

Anthony o privi direct în ochi și pronunță fiecare silabă în timp ce spunea:

— Ți-am supt toxina.

Stai puțin. Mușcătura de șarpe nu fusese la coapsă?