Alergând după ea, Anthony se așeză în calea ei, blocându-i efectiv drumul. Scoase din nou cutiuța.

— Domnișoară Jordan, vă rog să luați în considerare, afirmă el, leneș, dar cu o hotărâre evidentă.

Charmine rămase fără cuvinte. Trebuia să-i accepte cererea? Cine a impus o asemenea poruncă ridicolă?

Ea scoase ușor inelul din cutie. Inutil de spus, era un frumos inel cu diamant în formă de inimă, tăiat perfect, iar manopera rafinată era evidentă la inelul în sine. Era una dintre cele mai bune tăieturi din lume.

Totuși...

Cu un zâmbet vag pe buzele roșii, aruncă inelul cât colo. Exact așa, un inel cu diamant tăiat perfect fu aruncat ca și cum ar fi fost gunoi.

Anthony și asistentul său rămaseră uimiți.

Asistentul simțea că totul este în ceață. Charmine literalmente îl respinsese pe șeful său și aruncase inelul cu diamant la gunoi!

Imperturbabilă, Charmine vorbi nonșalant:

— Sunt recunoscătoare că domnul Bailey m-a salvat și m-a îngrijit până m-am însănătoșit, dar nu mă voi căsători cu dumneavoastră. Căsătoria nu este o joacă, iar o victimă nu trebuie să se căsătorească cu violatorul ei. Sunteți prea naiv.

Cu acestea spuse, Charmine plecă.

Colțurile buzelor lui Anthony tremurară de nemulțumire. Sugera ea că el este un violator? Chiar îl compara cu unul? Ce atitudine deplorabilă! Această femeie era ridicolă. Anthony pufni. Oare l-ar mai respinge dacă ar suge-o peste tot? Era destul de intrigat să afle.

Cu toate acestea, cel mai important lucru era că supraviețuise căderii de pe deal.

— Luke, trimite-i dovezile pe care le-am găsit.

— Ah? Luke, bărbatul căruia i se adresase Anthony, era confuz.

Ce se întâmpla? Charmine fusese atât de nepoliticoasă cu el, dar nu numai că nu era furios, ba chiar voia să-i trimită acele dovezi? Ce se întâmplase cu șeful său calculat și lipsit de remușcări?

— Lasă, o fac eu singur. Întrucât Luke nu reacționa, Anthony se îndreptă spre biroul său și porni laptopul.

...

În acest timp, Charmine ajunsese la vila ei. Odată ce se schimbă în propriile haine, aruncă cămașa albă la coș. Nu trecu mult, totuși, până când sunetul telefonului sparse liniștea.

Răspunzând la telefon, observă că persoana de la celălalt capăt gâfâia.

— Oh, stăpâna mea, ești bine? vorbi persoana de la celălalt capăt, cu vocea evident îngrijorată și panicată. De ce te-ai întors acasă? Nu era frumos acolo? De asemenea, de ce nu i-ai lăsat pe Kay și echipa lui să te protejeze? Știi că era să-mi explodeze inima când am auzit despre accidentul tău?! Acea femeie malefică chiar a plătit asasinii... O voi face să plătească pentru asta acum!

Nimeni nu știa acest lucru, dar Charmine avusese partea ei de realizări pe care le obținuse pe cont propriu în ultimii cinci ani. Acestea, la rândul lor, îi făcuseră pe toți să o admire, fiind atenți la fiecare mișcare a ei. Ea nu a căutat niciodată ajutor de niciun fel, totuși mulți oameni doreau să o ajute.

Charmine își prinse telefonul între umăr și gât.

— Nu te obosi. Transmite acest mesaj: Mă ocup de niște treburi personale aici acasă, așa că lăsați-mă în pace.

— P—Poftim? Ești sigură? întrebă bărbatul îngrijorat.

Charmine pufni.

— Dacă nu credeam că pot rezolva asta singură, nu m-aș fi întors.

Închise apelul.

Simon Gray — care se afla la celălalt capăt al firului — oftă. Fără prea multe opțiuni, nu putea decât să transmită mesajul lui Charmine.

Când Charmine se logă în contul de e-mail, un mesaj necitit îi atrase atenția. Odată ce dădu click pe e-mailul necitit, fu întâmpinată de capturi de ecran ale conversației lui Tiffany cu șoferul, cu detalii despre planul și ordinul lui Tiffany pentru uciderea lui Charmine. Exista, de asemenea, o înregistrare a tranzacției din contul lui Tiffany către cel al șoferului, precum și înregistrări video ale accidentului. Tot ce vedea ar fi fost suficient pentru a o condamna pe Tiffany.

Cine a făcut asta? Cine ar fi putut aduna toate acestea într-un timp atât de scurt și, mai mult, să i le trimită gratuit?

Charmine avu impresia că aceasta ar putea fi opera unei părți interesate să lucreze cu ea, încercând să câștige o favoare. Totuși, când căută numele expeditorului...

Anthony Bailey?

De ce naiba ar face acest om atâtea eforturi să o ajute, chiar și după ce l-a respins într-un mod destul de ridicol? Într-adevăr, merita să aibă o asemenea faimă și bogăție cu o inimă și o capacitate atât de generoase.

Nu conta; Charmine nu găsi niciun motiv să refuze ajutorul oferit fără obligații. În timp ce salva capturile de ecran, o licărire de șiretenie îi străluci în ochii întunecați și vicleni.

...

În același timp, într-un dormitor decorat cu fast din conacul familiei Jordan...

Tiffany stătea în fața pianului, jucându-se cu o păpușă, având un zâmbet îngâmfat pe față. Nu exista nicio cale ca Charmine să fi supraviețuit acelei căderi de la înălțime. Cel puțin, ar fi fost imobilizată sau desfigurată. Odată internată la spital, ar fi avut modalități să o ucidă pe Charmine și să ia partea de 15% de la ea.

Cu mâna ei fină și palidă, Tiffany smulse brusc capul păpușii.

Ding!

O notificare apăru pe telefonul ei.

Cine i-ar trimite mesaj pe telefonul privat la această oră? Deschise e-mailul anonim.

Fața ei se transformă rapid într-una de groază completă și pură.

E-mailul conținea conversațiile ei cu șoferul.

Cum...? Cum s-a putut întâmpla asta? Îl contactase pe șofer cu o cartelă anonimă și, pentru precauții suplimentare, plătise chiar din contul ei din străinătate. Cum s-a putut prăbuși acest plan atât de teribil?

Deși fața ei era vădit îngrozită, se grăbi să scrie un mesaj ca și cum nu ar fi fost afectată.

[Cine ești? Ce vrei? Cât? Dă-mi o cifră.]

[Nu vreau banii tăi. Ai două opțiuni. Prima este să organizezi o conferință de presă și să-ți ceri scuze surorii tale în public. Opțiunea doi: Trimite-mi o fotografie nud. Dacă nu te poți hotărî în zece minute, aceste capturi de ecran vor deveni publice.]

Nud? Nud? Persoana asta își pierduse mințile?!

Tiffany și-l imagină cu o față furioasă și distorsionată.

Cine ar putea fi?

Răspunse rapid: [Absolut nu. Dă-mi o cifră, îți voi plăti orice sumă dorești. Doar ca să știi, sunt moștenitoarea familiei Jordan, așa că nu îți poți permite să te pui cu mine. Dacă alegi să cooperezi cu mine, totuși, te voi recompensa generos.]

Neînfricată, persoana răspunse doar: [Mai ai nouă minute să decizi.]

Tiffany scrâșni din dinți; nu avea de ales.