În momentul în care privirile li s-au întâlnit, Charmine a simțit cum un sentiment cald se răspândea în toată ființa ei. Se simțea de parcă s-ar fi reunit cu o persoană atât de dragă ei. Chris Bailey — băiețelul — s-a agățat de Charmine și s-a ținut strâns de ea.

— Urmăream un pisoi înainte să dau peste tine, Mami, dar acum nu-l mai găsesc, a murmurat băiatul. Dar sunt fericit acum, pentru că te-am găsit din nou pe tine!

Deși acest lucru a luat-o prin surprindere pe Charmine, și-a revenit curând din șoc. Apucându-l ușor pe băiat de guler, l-a îndepărtat.

— Nu sunt mama ta. Unde sunt părinții tăi? Te voi duce la ei.

Expresia inițial veselă a băiatului s-a transformat apoi într-una de durere. Dintr-o dată, băiatul a început să plângă în hohote.

— Waa... Mă doare pieptul...

Charmine i-a dat drumul la guler din vinovăție, dar înainte de a putea spune o vorbă, băiatul i-a sărit direct înapoi în brațe.

— Mă doare pieptul... Îmbrățișează-mă... Mami, îmbrățișare... Băiatul s-a cuibărit mai adânc în îmbrățișare.

Charmine a rămas perplexă. De ce ar lăsa părinții în urmă un băiat atât de drăguț?

Chiar când era pe cale să vorbească, un șarpe gros cât încheietura ei a apărut târându-se în raza vizuală și părea să țintească glezna băiatului. Cu solzi întunecați ca cerneala, colții ascuțiți ai șarpelui erau vizibili. Fără îndoială, era o cobră regală; una care putea provoca moartea!

— Ai grijă!

Charmine l-a apucat pe băiat cu o mână și a prins șarpele cu cealaltă. Declansat de mișcarea bruscă, acesta s-a întors spre Charmine și a mușcat-o pe ea în schimb. Mușcătura de șarpe i-a provocat o durere ascuțită, dar a luptat împotriva ei. Odată ce a acoperit ochii băiatului cu o mână, Charmine a rotit șarpele din mână și l-a izbit de pereții peșterii.

Pleoșc! Pleoșc! Pleoșc!

Sunetele șarpelui izbit de pereții peșterii au răsunat și, în scurt timp, șarpele a rămas inert, murind. Tocmai când Charmine a aruncat cobra departe, corpul ei a început să reacționeze la toxină. S-a înmuiat și s-a prăbușit din nou la baza peretelui peșterii.

Când mâna ei a căzut de pe ochii băiatului, acesta a strigat:

— Mami, Mami! Nu-l speria pe Momo...! Te rog nu-l speria pe Momo! Așteaptă aici; Momo se duce să-l aducă pe Tati! Panicat, băiatul a fugit din peșteră cât de repede a putut.

Odată ce a ieșit din peșteră, și-a scos telefonul și a intrat pe o cameră de chat. Imediat ce și-a trimis locația, a apăsat rapid butonul „înregistrare” și s-a văitat:

— Tati, sunt aici! Am găsit-o pe Mami, dar un șarpe a mușcat-o! Are nevoie de ajutor!

Anthony Bailey cerceta conacul familiei Jordan cu cei aproximativ o sută de gărzi de corp ai săi. Dintr-o dată, telefonul i s-a aprins. A citit mesajul și s-a încruntat. „Copilul a ajuns până la zece mile distanță! Are nevoie de o lecție! Și cine e această «Mami» despre care vorbește?” s-a gândit el în sinea lui.

A urcat într-o mașină și a sunat rapid o persoană de contact de-a sa.

— Niall, adu serul pentru cobră la locația pe care ți-am trimis-o, chiar acum.

În momentul în care Anthony a ajuns la peșteră, l-a văzut pe Chris plângând lângă o femeie inconștientă.

— Mami... Mami! Trezește-te! Nu-l speria pe Momo...! se văita Chris în timp ce lacrimile îi curgeau pe față ca niște cascade.

„Cine e asta? Chris pare prea atașat, având în vedere că e o străină...” Anthony a studiat-o pe Charmine care era leșinată. Palidă și inconștientă, trăsăturile feței ei erau atât de uluitoare încât era greu să-ți iei ochii de la ea. „Ea este: fiica adoptivă, Charmine Jordan.”

Chris și-a văzut tatăl și a alergat spre el.

— Tati, te rog ajut-o pe Mami! a urlat el. Mami moare! Nu vreau ca Mami să moară...!

— Calmează-te. I-am cerut unchiului Niall să aducă serul, l-a asigurat Anthony pe băiețel cât a putut de bine.

Asta nu a făcut nimic pentru a opri lacrimile băiatului.

— E prea târziu... E prea târziu! Mami a fost mușcată de aproape o oră și va muri în curând dacă nu îi curățăm sângele! a suspinat Chris în timp ce clătina viguros din cap.

În timp ce studia corpul lui Charmine, a observat că șarpele o mușcase de coapsă. Dacă cineva trebuia să sugă sângele, pantalonii trebuiau scoși...

— Ascultă, Momo. E o diferență între un băiat și o fată. Unchiul Niall va ajunge aici în scurt timp.

Chris a refuzat să asculte și părea că mintea lui era copleșită de o frică totală.

— Ajut-o pe mami! Tati, ajut-o pe Mami! Momo tocmai o găsise pe Mami; Momo nu vrea ca Mami să moară. Momo nu vrea să nu aibă o mami... Nu vreau să râdă lumea de mine! Tati, ajut-o! Te rog ajut-o! Băiatul scotea cuvânt după cuvânt în timp ce îl trăgea pe Anthony spre Charmine.

— Momo, încetează să faci o scenă, l-a avertizat Anthony cu o privire severă.

— Ah!

Dintr-o dată, ochii băiatului s-au dat peste cap. Apoi a căzut la pământ cu spume albe ieșindu-i din gură.

Privirea lui Anthony s-a schimbat instantaneu. Băiatul fusese slăbit de când îl adoptase. Ori de câte ori se întâmpla ceva groaznic, corpul i se crispa în convulsii.

Niall Bailey — care se întâmpla să fie medic — îl avertizase constant că, din cauza crampelor și a convulsiilor, dezvoltarea creierului și inteligența lui Chris ar putea fi afectate. De aceea fuseseră mereu precauți de-a lungul anilor și îi permiseseră lui Chris să facă tot ce voia. Trecuse mai bine de un an de când se mai întâmplase asta...

— Bine, a venit răspunsul de înfrângere, o s-o ajut.

Anthony a trebuit să îngenuncheze la călcâiele lui Charmine și a întins mâna să-i scoată pantalonii.