Sărbătoarea s-a potolit treptat, iar singurii rămași în grădină erau membrii familiei Jordan. Epuizat de sărbătoarea de astăzi, Bătrânul Jordan a decis să se retragă în camera sa și să se odihnească.

Totuși, în momentul în care Bătrânul Jordan a plecat, Joey Young și-a întors ochii plini de ură spre Charmine.

— Ești un copil adoptat malefic și crud, a mârâit ea. Tiffany te-a protejat încă de când erai mică și te-a iubit nespus. Cum ai putut să-i faci asta?!

— Nu am făcut nimic. Am pus-o eu să cumpere piatra de meteorit falsă? a venit replica nepăsătoare a lui Charmine, nedescurajată.

Asta nu a făcut decât să alimenteze furia lui Joey.

— A fost înșelată, iar tu nici măcar nu te-ai obosit să o avertizezi? Chiar ai umilit-o în fața tuturor! Așa îți tratezi sora?!

— Să o târască cineva afară, vă rog. Familia Jordan nu poate accepta un astfel de om! a lătrat Adam Jordan, patriarhul, către oamenii săi.

Mai mulți agenți de securitate au ieșit în față, gata să o târască afară. Charmine doar i-a îndepărtat ridicând din umeri și și-a aranjat rece jacheta.

— Nu e nevoie. Pot să merg și singură.

Oricum, nu intenționa să rămână la conac.

— Charmine, unde altundeva poți sta? Mama și Tata nu vor fi supărați mult timp, așa că cere-ți scuze, vrei? Voi fi cu inima frântă dacă rămâi pe străzi... Tiffany s-a încruntat. Bineînțeles, nu era cu adevărat „cu inima frântă”; chiar dimpotrivă.

— Nu e nevoie. De fapt, am cumpărat un complex de vile, vreo douăzeci de blocuri de case. Sunt chiar destul de ocupată cu colectarea chiriilor. Cu un zâmbet slab, Charmine a scos câteva sute de seturi de chei și s-a întors rapid. Sunetul cheilor zăngănind îi acompania fiecare pas.

Toată lumea se uita cu ochii mari cât cepele. Cumpărase atât de multe proprietăți! De unde făcuse rost de bani? Cum de avea un copil adoptat atât de mulți bani?

Charmine s-a apropiat apoi de Tiffany și a stat lângă ea, umăr la umăr.

— Hei, escroaco, mai bine te pregătești, a vorbit ea pe un ton scăzut, deși avertismentul era mai mult decât palpabil în vocea ei.

— Acum că m-am întors, îmi voi lua ceea ce este al meu. Oh, și cei care m-au rănit înainte? Ar face bine să-și aleagă un zeu la care să se roage.

Deși avea un zâmbet neamenințător pe față, „zâmbetul” lui Charmine era asemănător cu cel al unui piranha monstruos în întuneric: mortal.

Tiffany s-a făcut albă ca hârtia în timp ce picioarele i s-au înmuiat. Era îngrozită. Charmine, care obișnuia să fie tăcută și timidă, se transformase în această femeie cu o aură atât de puternică. Charmine a continuat să meargă spre ieșire, mândră de ea.

[A părăsit conacul!]

Charmine și-a pus casca și a plecat pe motocicletă. Acum nu era momentul potrivit pentru a-și face revenirea oficială. Chiar dacă ar fi rămas, toată lumea ar fi torturat-o pentru că era „copilul adoptat”, cu excepția Bunicului. La urma urmei, Charmine se întorsese pentru răzbunare; nu ca ei să o trateze rău. Ziua în care își va face întoarcerea oficială va fi o sărbătoare în masă, întâmpinată de toată lumea.

Motocicleta elegantă a gonit din orașul Burlington spre vilă. Nu mult după aceea, i-a sunat telefonul. Oprind pe marginea drumului, a răspuns. A auzit gâfâieli de cealaltă parte înainte ca persoana să vorbească:

— Domnișoară Jordan, de ce nu ne-ați anunțat că v-ați întors? Am fi putut aranja transportul. Șeful meu v-a pregătit o vilă de cinci stele...

— Nu, e în regulă, l-a întrerupt Charmine. M-am întors doar pentru niște afaceri personale, așa că nu voi rămâne peste noapte.

— Dar...

— Te voi contacta când totul se va rezolva. Dar, dacă te plictisești prea tare, ajută-mă să verific identitățile tuturor oaspeților de la Hotelul Phoenix de Ziua Îndrăgostiților de acum cinci ani, în special toți bărbații care au fost la ultimul etaj.

Charmine își pierduse castitatea în Hotelul Phoenix acum cinci ani, în 2015, iar viața ei fusese distrusă din acea noapte înainte. Nu-și dorea nimic mai mult decât să-l găsească pe bărbatul care îi distrusese viața; îl va face să plătească atunci când îl va găsi.

— Desigur, mă ocup imediat, a răspuns Kay, persoana de la celălalt capăt al firului.

După ce a încheiat apelul, Charmine și-a pornit din nou motocicleta și a plecat în viteză. Era atât de concentrată pe a-și face planurile, încât a fost complet inconștientă de duba care o urmărea îndeaproape, nu departe în spate. Situată în afara orașului Burlington, vila era la doar 800 de metri distanță, dar niciun străin nu venea acolo, fiind o zonă foarte liniștită și izolată.

Totul s-a întâmplat prea repede. Sunetul unui vehicul s-a auzit, zgomotos, și venea din spatele ei.

Bam!

Duba s-a izbit puternic de motocicleta lui Charmine, iar impactul a aruncat-o sus în aer înainte de a cădea pe marginea unui drum, lângă o pantă abruptă.

Slăbită, Charmine a strâns ochii și s-a agățat de orice a putut pentru a nu cădea. Totuși, acest lucru nu a ajutat aproape deloc, deoarece s-a rostogolit la vale, neavând nimic care să-i oprească căderea. Motocicleta s-a prăbușit și s-a rupt în bucăți, fum negru ieșind din rămășițe.

Odată ce a coborât din dubă, șoferul a privit imediat spre dealurile periculos de înalte și alunecoase.

În timp ce ochii îi cercetau zona în care căzuse Charmine, degetele îi bâjbâiau pe telefon.

— Domnișoară Jordan, Charmine a sărit de pe motocicletă și s-a rostogolit de pe deal.

— Căutați-o imediat! Îi vreau corpul; viu sau mort!

*

Cu răni grave pe tot corpul, Charmine se odihnea la baza dealului. Din păcate, Charmine nu avea să aibă timp să se recupereze, deoarece a auzit zgomote venind de pe drumul de deasupra ei. Veneau după ea!

Le-ar fi spus vreo două dacă nu ar fi suferit atât de multă durere. Odată ce și-a adunat gândurile, Charmine și-a cercetat împrejurimile cu atenție și, nu mult după aceea, a văzut o peșteră acoperită de tufișuri. Fără să piardă timpul, a intrat înăuntru. În peștera tăcută, Charmine s-a sprijinit de pereții grotei și a oftat.

Totuși, liniștea a fost spartă când o voce băiețească, de copil, a strigat:

— Mami! Mami!

Înainte ca Charmine să poată reacționa, un corp moale și cald, acoperit de noroi, a alergat în brațele ei. Când a privit în jos la această mică figură, ochii i-au întâlnit o față mică, dar rotundă, însoțită de ochi umezi de căprioară. Băiatul a ridicat privirea spre ea și a clipit.