Cinci ani mai târziu, la porțile conacului familiei Jordan...

O motocicletă neagră, strălucitoare, a intrat în trombă în incintă și, cu un derapaj de 360 de grade, s-a oprit la intrare. Construit cu tehnologie de vârf, vehiculul era o adevărată frumusețe, cu un finisaj mat. Un picior cu aspect elegant a apărut din norii de praf. O femeie a coborât de pe motocicletă și, scoțându-și casca, părul ei lung a fluturat în vânt.

Charmine Jordan a privit fix cuvintele „Conacul Familiei Jordan” în timp ce buzele ei roșii se curbau într-un zâmbet slab. Se întorsese, în sfârșit, după cinci ani lungi. Un vârtej de tragedii se abătuse asupra ei ultima dată când fusese aici; aproape că își pierduse viața din cauza loviturilor primite în burtă, suferise un avort spontan și fusese înscenat că l-ar fi înșelat pe Julian, când — de fapt — totul fusese pus la cale de Julian și Tiffany. Cu demnitatea și reputația sfâșiate în bucăți, familia Jordan i-a luat acțiunile companiei și a forțat-o să plece în Africa peste noapte. De parcă nu ar fi fost destul de crud, i-au oferit un minim de cheltuieli de trai pentru a supraviețui. În ultimii cinci ani, îndurase torturi și suferințe inumane. Acum, era gata să ia înapoi tot ce îi aparținea! A făcut primul pas lung, apoi încă unul, îndreptându-se spre conac.

În grădină, chelnerii serveau oaspeții cu gustări scumpe și vin, în timp ce invitații de renume schimbau saluturi. Astăzi era cea de-a 70-a aniversare a Bătrânului Jordan; toate celebritățile renumite și familiile din clasa superioară din orașul Burlington se adunaseră la conac. Un grup de oameni îl înconjura pe Bătrânul Jordan cu entuziasm, întâmpinându-l cu daruri și urări.

— Tată, acesta este ceaiul tău preferat. Ți-am adus acest ceai clasic Pu-erh, vechi de o sută de ani, în valoare de cinci sute de mii.

— Bunicule, acesta este renumitul tablou „Sus în Cer” al lui Qi Baishi, iar prețul cerut este de aproape cinci sute de milioane. Îi doresc Bunicului longevitate ca personajului din pictură.

— Bunicule, iată un Buddha de jad pe care am cerut special să fie făcut pentru tine, în valoare de cinci miliarde. Sper să-ți placă! O voce blândă și frumoasă s-a auzit din celălalt capăt al încăperii. Vocea suna senin, ca strălucirea cerurilor.

Tiffany Jordan a înaintat apoi cu eleganță, trăsăturile ei fiind la fel de frumoase și delicate ca întotdeauna. Frumusețea ei a atras atenția tuturor. Patru asistenți o urmau, ducând o placă acoperită cu mătase roșie, pe care trona un Buddha de jad sculptat ingenios și frumos. Sub lumina puternică a soarelui, emana o strălucire precum secretele pădurilor antice. Textura era mai densă, mai rece și mai profundă decât jadul obișnuit.

Mulțimea a izbucnit în urale în acel moment.

— Dumnezeule! Ce tip de jad este acesta? Culoarea este atât de densă; nu am mai văzut așa ceva înainte!

— Aceasta este Piatra de Meteorit Ceh Nr. 1 Negru-Verde! Prețul cerut este de cinci miliarde!

— Ce? Ceh Nr. 1? Singura Piatră de Meteorit Negru-Verde din lume?

— Corect! Conform rapoartelor, Ceh Nr. 1 are un material foarte special, care este chiar mai dur decât diamantul hexagonal. Aparține unui tip de meteorit de fier și nicio presă hidraulică nu l-ar putea zdrobi!

— Doamne! Dintre toate jadurile și perlele, Tiffany a ales să ofere o piatră de meteorit atât de unică și irepetabilă!

— Cât de drăguț din partea ei! Tiffany este într-adevăr cel mai celebru supermodel din lume. Nu-mi vine să cred că a cumpărat piatra de meteorit și a pus să fie sculptată într-o statuie Buddha!

Cuvinte de laudă au umplut aerul, referindu-se la Tiffany doar cu admirație și respect. Tiffany, pe de altă parte, se desfăta în secret cu laudele. Credea cu tărie că, mai devreme sau mai târziu, Bunicul va fi fermecat de ea și, în cele din urmă, îi va da cele 15% din acțiuni. Astfel, ea ar deveni cel mai mare acționar al Grupului Jordan. În aparență, își menținea fațada umilă, cu capul plecat.

— Vă rog, toată lumea, nu mă lăudați prea mult. Vreau doar să-l fac pe Bunicul fericit cu economiile mele de cinci ani. Sunt doar fericită că Bunicului îi place.

— Îmi place. Bineînțeles că îmi place! James Jordan a dat din cap în mod repetat, cu o expresie mulțumită pe față.

Din senin, cineva a spus:

— Cine e aceea? Pare cunoscută!

Toată lumea s-a oprit locului în momentul în care și-au mutat privirile. De la intrarea în grădină, la capătul îndepărtat al culoarului, Charmine mergea de-a lungul covorului roșu, îmbrăcată în jachetă și pantaloni de piele neagră. Cu părul lung și totuși subțiat, pletele întunecate ale lui Charmine fluturau în timp ce mergea. Avea un aspect curat și îngrijit și, deși emana aroganță și îndrăzneală, părea senină, la fel ca o apă calmă.

Dispoziția radiantă a lui Tiffany s-a prăbușit într-o clipă. Era Charmine! Nu stătuse în Africa timp de cinci ani întregi? După calculele ei, nu trebuia să fi ajuns arsă de soare și urâtă? Cum de ajunsese atât de frumoasă?

Părinții ei erau și ei uluiți. De ce s-a întors? O fiică adoptivă atât de rușinoasă... Nu era momentul potrivit să se întoarcă!

Joey Young, mama lui Charmine, a făcut repede un pas în față și a arătat spre Charmine.

— Ce porți? Știi unde te afli? Du-te în curtea din spate, nu ne face de râs!

— S-ar putea ca Charmine să fi venit să sărbătorească ziua de naștere a Bunicului, a intervenit Tiffany, în ciuda nemulțumirii ei interioare. De ce nu o lăsăm să rămână? a adăugat ea, prefăcătoria de surioară iubitoare nealunecând nicio clipă.

Toată atenția a căzut asupra lui Charmine.

— Să sărbătorească? A venit aici cu mâna goală. Cum e asta o „sărbătorire”?

— Un copil adoptat, luând banii familiei degeaba, cum și-ar putea permite ceva? E la fel de bine ca și cum nu ar cere mai mulți bani!

— Bătrânul Jordan a păstrat 15% din acțiuni pentru ea, și totuși a apărut cu mâna goală!

— Ce mai cauți aici, copil adoptat? Piei de-aici! La ce te uiți? Nici măcar nu-ți permiți să-ți arunci ochii la piatra asta. Știi cât costă? Cinci miliarde! a spus verișoara Amelia Jordan în timp ce o împingea pe Charmine, fiind bătăușa care fusese dintotdeauna.

— Pun pariu că nu ai văzut atâția bani după ce ai petrecut ani de zile în Africa. Nici măcar nu te-ai prezentat cu un cadou de cincizeci de dolari. Cum îndrăznești să apari?

Imperturbabilă, buzele roșii ale lui Charmine s-au curbat într-un zâmbet slab.

— Cine a spus că am venit cu mâna goală? Ce coincidență că și eu am pregătit un Ceh Nr. 1. În timp ce vorbea, a bătut din palme, iar patru asistenți au ieșit în față cu o statuie Buddha.

Statuia era exact la fel cu cea pe care Tiffany i-o dăruise Bătrânului Jordan!

Era... identică! Ce s-a întâmplat?