Hotelul Hilton

Charmine Jordan, însărcinată în nouă luni, se chinuia să meargă de-a lungul culoarului în timp ce își privea împrejurimile, de parcă ar fi căutat pe cineva.

Astăzi era ziua ei cea mare, ziua logodnei sale cu Julian Cabell. Se apropia momentul, dar el nu era de găsit nicăieri.

Totuși, în timp ce înainta greoi, a auzit o voce blândă, dar familiară.

— Julian, dragule, ești sigur că vrei să te logodești cu acea fiică adoptivă? Nici măcar nu poartă copilul tău!

Charmine s-a oprit brusc și s-a întors spre sursa vocii. Și-a văzut sora mai mare, Tiffany Jordan, și pe Julian — logodnicul ei — lângă casa scării.

— Bineînțeles că am știut, a răspuns Julian cu vocea sa joasă și guturală. Eram în camera de lângă a ei când a fost agresată. Dacă ar fi aflat că tu ai plănuit totul, nu ți-ar fi dat cele 15% din acțiuni, a adăugat Julian, cu un braț în jurul taliei subțiri a lui Tiffany.

Tiffany, frustrată, a mârâit.

— Nu înțeleg. A fost adoptată în familia noastră, dar de ce i-ar da Bunicul cincisprezece la sută din acțiunile companiei?! s-a plâns Tiffany, cu fața ei la fel de delicată și înșelător de frumoasă ca întotdeauna. Sprijinindu-se de pieptul lui Julian, a continuat: Julian, dragule, mă disprețuiești pentru că am făcut asta? Trebuie să crezi că sunt crudă, nu-i așa? Știind că nu sunt de fapt rudă cu familia Jordan, o vrei pe Charmine în locul meu acum, nu?

— Nu fi prostuță, iubirea mea. În secunda în care mama ta te-a schimbat și te-a introdus în familia Jordan, ai devenit deja membră a familiei Jordan. În plus, Charmine este de prost gust și urâtă. Și ce dacă e o membră autentică a familiei Jordan? Nu aș iubi-o nici dacă ar fi de viță regală! Nu-ți face griji... Odată ce voi pune mâna pe toate acțiunile ei, o voi părăsi pentru tine și îți voi oferi o petrecere de logodnă uriașă, pe care o meriți. Deocamdată, lasă-mă să mă revanșez față de tine.

Lui Charmine nu-i venea să creadă ce tocmai auzise; șocul i-a străbătut corpul ca și cum ar fi fost lovită de fulger. Nu știuse niciodată că acel copil din pântecul ei nu era al lui Julian. Nu Julian fusese cel care o dezvirginase, ci un complet străin, la ordinul surorii sale? Că ea era — de fapt — adevărata moștenitoare a familiei Jordan, dar identitatea îi fusese schimbată de mama lui Tiffany?

Charmine nu va uita niciodată abuzurile pe care le suferise doar pentru că era „copilul adoptat”. Pe atunci, Tiffany era singura ei sursă de alinare; sora mai mare și protectoare care îi spunea că e în regulă să nu învețe și doar să se distreze.

În tot acest timp, Charmine a crezut că Tiffany era cel mai apropiat lucru de o familie, așa că îi dădea lui Tiffany toate cadourile și oportunitățile primite de la bunicul lor, inclusiv oportunitatea de a studia în străinătate, în America. Niciodată nu s-ar fi așteptat ca Tiffany să fie cea care i-a distrus viața timp de 18 ani! Mai rău, logodnicul ei știuse totul în tot acest timp, și totuși a permis ca aceste lucruri să se întâmple. Julian chiar a conspirat cu sora ei!

— Buf...

Turnura neașteptată a evenimentelor a făcut-o pe Charmine să se clatine de șoc, împleticindu-se spre spate, astfel încât a dărâmat o vază din apropiere.

Asta i-a alertat atât pe Tiffany, cât și pe Julian, amândoi încă în extaz în îmbrățișarea celuilalt. S-au uitat în acea direcție cu pupilele dilatate.

— Charmine... Ce cauți aici?! a strigat Julian, cu o încruntare iritată pe față.

Tiffany l-a împins repede pe Julian și și-a aranjat hainele.

— Charmine, draga mea, nu e ceea ce pare. Asta e doar o glumă; Julian te iubește doar pe tine...

Charmine a pufnit la alegerea slabă de cuvinte a lui Tiffany.

— Îndrăgostit de mine? Îndrăgostit de acțiunile mele, îndrăgostit de toate proprietățile mele, vrei să spui! Julian Cabell, Tiffany Jordan, vreau ca toată lumea să afle adevărul astăzi! Charmine s-a grăbit să fugă pe scări în jos.

Toată lumea era la parter: oaspeți din cea mai înaltă clasă din orașul Burlington, prieteni de familie atât ai familiei Jordan, cât și ai familiei Cabell. Charmine voia ca toată lumea să știe că Tiffany era copilul adoptat, că Tiffany nu era nimic altceva decât o femeie crudă și malefică.

— Charmine, să nu îndrăznești să faci o scenă! Julian a prins-o de încheietură, oprind-o din alergare. Trebuie să-ți reamintesc că ești însărcinată? Dacă nu ar fi fost acțiunile tale, nu am fi avut deloc această logodnă. Nu ai niciun drept să fii arogantă. În afară de mine, nimeni altcineva nu ar vrea o fată de optsprezece ani însărcinată!

Julian avea dreptate; avea doar 18 ani. Trebuia să meargă la universitate, dar Tiffany a schimbat totul când a aranjat tragedia lui Charmine. Neputând să-și continue studiile, singura ei opțiune a fost să se logodească cu Julian și să devină o soție casnică pe care toată lumea o disprețuia. Obișnuia să privească perspectivele acestui viitor cu atâta drag, dar evenimentele de astăzi îi provocau o greață profundă.

— Aș prefera să mor singură decât să fiu cu un ticălos ca tine! Charmine i-a smucit mâna și a continuat să fugă pe scări.

Atunci a lovit-o pe Tiffany realizarea neliniștitoare: Dacă se afla, era terminată.

— Charmine! A întins mâna și părea că vrea să o țină pe Charmine. Totuși, în schimb, i-a dat lui Charmine un brânci puternic.

— Ahh!

Charmine a fost luată prin surprindere, iar corpul ei greu a căzut pe scări. Trupul ei — rotund, purtând un copil — s-a izbit de perete. Sânge cald a început să se scurgă printre coapsele ei.

— Julian, dragule, ce ne facem... Ce ne facem acum...?! Nu am vrut... Am vrut să o țin... s-a văitat Tiffany, deși acțiunea ei nu se potrivea cu tonul. Mi-e frică...! a plâns Tiffany, în timp ce fața i se făcea albă de frică.

— Calmează-te. Știe planul nostru, așa că merită asta. A cerut-o singură! Cu o privire barbară, a sprintat pe scări spre fata căzută. Apoi i-a dat o lovitură puternică în burtă lui Charmine.

Una! Două! Trei!

— Aahh!

O durere chinuitoare i-a străpuns burta lui Charmine. Acesta era bărbatul cu care crescuse; persoana care o acceptase ca pe un copil adoptat; bărbatul care îi promisese lui Charmine viitorul. Cum putea fi atât de crud cu ea?! Ura asta! Disprețuia asta!

Tot mai mult sânge îi păta rochia albă, în timp ce podeaua devenea treptat roșie...

Nu a durat mult până când Charmine, în durerea ei infinită, a sucombat întunericului.