Pragul sufrageriei este plin de lumină caldă și de murmurul vocilor.

Și iată-l.

La început, creierul meu încearcă să-l claseze la categoria tip.

Doar un alt tip care pierde vremea pe aici, probabil vreun prieten de-al lui Tyler, sau un vecin, sau...

Nu.

Nu e un tip.

E un bărbat.

Sprijinit de tocul ușii ca și cum spațiul îi aparține și îl disprețuiește în același timp, cu brațele încrucișate strâns la piept, mușchii antebrațelor încordându-se sub mânecile unui tricou Henley negru, mulat pe corp.

E masiv.

Nu doar înalt — *înalt*.

Suficient de înalt încât trebuie să-mi întind ușor gâtul ca să-i întâlnesc privirea.

Dacă Tyler are un metru optzeci, tipul ăsta trebuie să aibă un metru nouăzeci, poate chiar mai mult, și e construit ca fantezia oricărui antrenor de fotbal american. Umeri lați, brațe groase, un piept atât de solid încât pare că tricoul ar putea să cedeze și să pocnească la cusături dacă respiră prea tare.

Iar părul lui — închis la culoare. Aproape negru. Ondulat, dezordonat într-un fel care pare neintenționat, dar cumva totuși perfect, atingându-i linia maxilarului.

Se holbează la mine.

Nu zâmbește.

Nu e curios.

Nu e primitor.

Mă studiază cu o expresie aspră, rece, care îmi face stomacul să se strângă puțin, fără permisiune.

Nicio prietenie în ochii lui.

Nicio căldură.

Doar... calcul.

Vocea lui Tyler sparge aerul dintre noi.

"Stai — ce?! Frate!"

Se repede înainte și îi aruncă un braț după umeri într-o îmbrățișare relaxată.

Bărbatul abia reacționează. Doar se mișcă ușor sub greutate, tolerând gestul mai degrabă decât întorcându-l.

Clipesc spre ei.

*Frate?*

"Frate?" repet eu, cu vocea puțin mai ascuțită decât intenționam.

Tyler rânjește, lipsit de griji și fericit ca întotdeauna. "Da! El e fratele meu mai mare."

Mă uit la el, apoi la bărbatul care stă încă acolo, solid și fără zâmbet.

Ăsta e fratele lui Tyler?

Știam că are un frate în Marină. A menționat asta o dată sau de două ori, mereu vag, așa cum vorbești despre cineva care ar putea la fel de bine să locuiască pe o altă planetă.

Dar nu mi-am imaginat niciodată asta.

Acolo unde Tyler e tot numai soare și zâmbete ușoare, acest bărbat este umbră.

Tyler e zvelt și atletic — mușchi supli și viteză.

Tipul ăsta e mai greu, mai dur, sculptat din ceva mai aspru.

Părul șaten al lui Tyler e mereu ciufulit, băiețește.

Părul acestui bărbat e mai întunecat decât miezul nopții și cade în valuri moi care trec puțin de bărbie, încadrând o față făcută doar din linii tăioase și ochi ascuțiți.

Și Tyler — Tyler e cald.

Bărbatul ăsta arată de parcă ar prefera să fie oriunde altundeva.

Scutur tensiunea ciudată, mă aduc înapoi la realitate și fac un pas în față, schițând un zâmbet politicos.

"Încântată să te cun..."

"Ai întârziat", spune el sec, tăindu-mi vorba.

Mă opresc la jumătatea propoziției.

Părinții lui Tyler râd stânjenit în spatele meu, un sunet fragil.

Clipesc spre el, complet scoasă din echilibru. "Ăă..."

"Vreau să spun", zice el, cu vocea joasă și sacadată, "așa mulțumești oamenilor că te-au invitat la ei?"

Mă holbez la el.

Vorbește serios?

Mama lui Tyler intervine, râzând puțin prea strident. "Ceea ce fiul meu, Asher, *încearcă* să spună este — ne-a fost dor de tine, Penny. Suntem atât de fericiți că ești aici!"

Îmi prinde ușor mâna și mă trage spre bucătărie.

O las, cu obrajii arzând.

Tyler îmi prinde cealaltă mână și o strânge liniștitor, trăgându-mă ușor înainte.

Încerc să urmez — dar trebuie să ocolesc stângaci cadrul masiv al lui Asher, pentru că el nu se dă la o parte.

Nici măcar un centimetru.

Alunec pe lângă el, umărul meu atingându-i ușor brațul, și e ca și cum aș trece pe lângă o statuie — dur, nemișcat, rece.

Nu îndrăznesc să mă mai uit la el.

Bucătăria e caldă și aurie, iar masa practic geme sub greutatea mâncării.

Un pui fript imens, crocant și auriu. Un bol uriaș de piure de cartofi cu unt, presărat cu ierburi. Fasole verde prăjită cu migdale. Chifle proaspăt coapte aburind într-un coș. O salată colorată, plină de merișoare și brânză feta fărâmițată. Boluri cu sosuri care miros bogat.

Arată de parcă Ziua Recunoștinței a explodat pe masă.

Mă întorc spre doamna Hayes, încercând încă să-mi recapăt echilibrul. "Arată uimitor. Vă mulțumesc mult că m-ați primit."

Ea îmi zâmbește larg. "Ești mereu binevenită aici, scumpo."

Ne îndreptăm toți spre locurile noastre, Tyler trăgându-mă pe scaunul de lângă el.

Asher ia loc la capătul celălalt al mesei, cel mai îndepărtat punct posibil de mine.

Bine.

Poate dacă avem destulă mâncare între noi, voi uita felul în care ochii lui s-au simțit ca o greutate pe pielea mea.

Tyler practic vibrează de energie, zâmbind în continuare ca un copil mic de Crăciun.

"Serios, n-aveam nicio idee că vii acasă, omule!" spune Tyler, înșfăcând o chiflă.

"N-a fost planificat", spune fratele lui — Asher — cu o voce atât de tăioasă încât ar putea felia sticla.

Tyler nu pare să observe asprimea. Sau poate doar o ignoră, fiind obișnuit cu ea.

Domnul Hayes chicotește în timp ce tranșează puiul. "Tocmai a ajuns azi dimineață. Trei ani la rând fără o pauză reală, și în sfârșit l-au lăsat liber pentru o vreme."

Trei ani.

Trei ani de bocanci de luptă și sânge și orice orori cu care se confruntă cei din Navy SEALs și despre care nu vorbesc.

Mă uit în sus — și îl surprind pe Asher deja uitându-se la mine.

Înghit în sec și îmi feresc privirea repede.

"Uau", reușesc să spun. "Asta e... chiar impresionant."

Asher doar ridică din umeri ca și cum n-ar fi nimic.

Caut stângaci altceva de spus. "Cum e în Marină?"

Își așază cuțitul și furculița jos cu o încetineală deliberată.

"Nu am voie să dezvălui nimic", spune el rece.

Tăcerea de după e grea.

Dau din cap, încercând să par normală, chiar dacă tensiunea îmi apasă coastele.

Din fericire, doamna Hayes intervine.

"Deci, cum merge baletul, Penny? Pregătirile pentru Gală trebuie să fie în toi!"

Mă agăț de subiect ca de un colac de salvare.

"Merge bine", spun. "Stresant, dar... bine. Audițiile au fost mutate mai devreme. Vor fi câteva sute de dansatori care încearcă pentru același loc, așa că..." ridic din umeri. "Nu există garanții."

Și atunci îl aud.

Încet.

Ascuțit.

Un pufnit disprețuitor.

Mă uit într-o parte.

Asher nici măcar nu se uită la mine acum, s-a întors la mâncarea lui de parcă nu tocmai și-ar fi transmis părerea suficient de tare încât să o aud.

Nimeni altcineva nu pare să observe.

Sau poate observă, și doar se prefac.

Îmi înfig furculița în piureul de cartofi mai tare decât e strict necesar.

Care e problema lui?

Nu-l cunosc.

El nu mă cunoaște.

Și totuși, cumva, a decis să mă urască din prima clipă.

Conversația curge mai departe — Tyler vorbind despre fotbal, doamna Hayes tachinându-l pe domnul Hayes despre chiflele arse, o mie de mici lucruri obișnuite — dar sub toate astea, există un bâzâit tăcut.

Un bâzâit pe care nu mă pot opri să-l aud.

Pentru că din când în când, fără să vreau, ridic privirea.

Și de fiecare dată când o fac —

Asher deja mă privește.