Țâșnitoarea din partea laterală a studioului are gust de metal, dar îmi umplu sticla și beau oricum din ea, răceala coborând șocant pe gât.

De cealaltă parte a studioului, Madame Loretto încă mărșăluiește ca un general care inspectează rămășițele unui câmp de luptă. Tocurile ei țăcăne pe podeaua de lemn masiv, singurul sunet pe lângă suspinatul înăbușit al celor trei fete care se prefac că nu plâng.

A fost o zi din acelea.

Madame nu țipă pentru că suntem slabe.

Ei bine — poate unele dintre noi sunt slabe azi.

Dar, mai ales, țipă pentru că este furioasă.

Vestea a lovit ca o grenadă la o oră după începerea repetiției:

Audițiile pentru Gala de Primăvară au fost devansate. Cu două zile mai devreme.

Aparent, locația a făcut o dublă rezervare, iar compania care ne-o închiriază de obicei a fost dată la o parte. Acum totul e un haos.

Madame explodase în mijlocul sălii, dând din mâini, înjurăturile franțuzești amestecându-se cu cele furioase în engleză în timp ce îl lua la rost pe oricine îndrăznea să o privească în ochi.

Era nedrept, urla ea.

Neprofesionist.

Crud.

Majoritatea fetelor abia mai rezistau sub presiunea sezonului de Gală. Ăsta a fost doar brânciul final. Jumătate din sală fie tremura, fie clipea să-și alunge lacrimile, fie plângea de-a dreptul în prosoape.

Înșurubez capacul la loc pe sticla de apă și îmi sprijin capul de perete pentru o secundă.

Țipetele lui Madame nu mi se adresează chiar mie.

Nu azi.

În afară de împiedicarea dezastruoasă de ieri, am fost bună.

Mai mult decât bună.

Soloul meu este curat de săptămâni întregi. Coregrafia e întipărită în oasele mele acum — o memorie musculară atât de profundă încât probabil aș putea să o fac pe jumătate adormită și tot să aterizez perfect.

Dacă e să fiu sinceră, aceste două zile în plus nu aveau să schimbe mare lucru pentru mine.

Dar n-aș spune niciodată, sub nicio formă, asta cu voce tare.

Madame ar găsi defecte. Întotdeauna găsește.

E treaba ei. Sportul ei preferat.

Arunc o privire la ceas.

Cinci și un sfert.

Tyler e probabil deja afară, așteptând în parcare cu motorul pornit și geamurile coborâte.

Mi-a dat mesaj când a ajuns acolo — cu zece minute mai devreme, pentru că e întotdeauna ciudat de punctual atunci când nu implică să-și amintească tema la chimie.

Mă las de pe un picior pe altul, neliniștită.

În celălalt capăt al studioului, o altă fată izbucnește în plâns după ce ratează o triplă piruetă, iar Madame își aruncă brațele în aer.

— Destul! se răstește ea. Destul pentru azi! Mergeți acasă înainte să vă înecați în propria voastră mediocritate!

Biata fată plânge și mai tare și fuge din încăpere, papucii de balet scârțâind pe podea.

Madame Loretto își apasă degetele pe tâmple de parcă ar încerca să alunge o migrenă și strigă la noi, celelalte:

— Plecați. Toate. Afară. Doar îmi consumați oxigenul.

Toată lumea se grăbește să-și înșface gențile de parcă viața lor ar depinde de asta.

Inclusiv eu.

Îmi înșfac geanta și sticla cu apă, practic alergând spre ieșire când—

— Penelope.

Vocea lui Madame taie zgomotul ca o lamă.

Îngheț.

Stomacul mi se strânge puțin.

Aș putea să protestez.

Să spun că trebuie să plec.

Să spun că cineva mă așteaptă.

Dar, pe de altă parte... să te contrazici cu Madame Loretto e cam la fel de inteligent ca a scuipa într-un uragan.

Mă întorc, strângându-mi geanta mai tare.

— Da, Madame?

Ea traversează sala spre mine cu o precizie care îmi face pulsul să se poticnească.

Pentru o secundă, mă pregătesc pentru ce urmează—

cearta, critica, eviscerarea.

În schimb, se oprește în fața mea și își încrucișează brațele.

— Ai fost bună azi, spune ea.

Clipesc.

O dată.

De două ori.

Tocmai a...?

— Mă auzi? spune ea tăios.

— Da, Madame, mă bâlbâi eu. Mulțumesc.

Flutură o mână, de parcă nu poate suporta sunetul recunoștinței.

— A doua jumătate — la acel grand jeté în arabesque. Îți pierzi deschiderea la jumătatea aterizării. Corecteaz-o.

Dau din cap atât de tare încât cocul aproape că mi se desface.

— O voi face.

— Ai șanse bune, spune ea cu jumătate de gură. Dacă nu te lenevești.

— N-o să mă lenevesc, promit eu, cu inima bătându-mi nebunește.

— Să ai grijă să n-o faci, spune ea, apoi se răsucește pe călcâie și mărșăluiește mai departe fără să aștepte un răspuns.

Expir, plămânii dezumflându-mi-se toți odată.

Strângându-mi lucrurile mai repede acum, practic sprintez afară din studio, aruncându-mi geanta pe un umăr din mers.

Mașina lui Tyler e parcată exact unde credeam că va fi, motorul torcând încet, geamurile întredeschise.

Stă la volan, bătând ritmul pe volan pe o melodie pe care nu o pot auzi, părând complet relaxat — de parcă nu m-ar fi așteptat jumătate de oră.

În secunda în care mă vede, se îndreaptă, zâmbește și îmi face cu mâna.

Nici măcar o urmă de iritare.

Mă reped prin parcare și trag de portieră, aruncându-mi geanta pe podea, la picioare.

— Scuze, scuze, scuze, spun eu pe nerăsuflate. Antrenamentul a fost un dezastru. Madame a făcut o criză de nervi. Jumătate de studio plângea. La un moment dat am crezut că cineva chiar o să leșine.

Tyler râde încet, băgând mașina în viteză.

— Sună intens.

— A fost brutal, gem eu, punându-mi centura. Și apoi m-a ținut peste program ca să-mi spună — ascultă asta — că am fost bună. Și că trebuie să-mi corectez deschiderea. Dar, în rest, s-ar putea chiar să supraviețuiesc audițiilor.

— Vezi? spune el, întinzându-se să mă strângă de genunchi. Ți-am spus că ești extraordinară.

Îmi dau ochii peste cap, dar zâmbesc, o căldură înflorindu-mi în piept.

Ieșim din parcare și intrăm pe drumul principal, îndreptându-ne spre casa lui.

Bag mâna în geantă, scot o pereche de blugi și încep să mă zbat să intru în ei cât pot de bine fără să-mi scot centura de siguranță.

E incomod și probabil periculos, dar nu pot să apar la cină în dresuri și costum de balet.

Tyler aruncă o privire și râde.

— Ai nevoie de o mână de ajutor?

— Nu decât dacă vrei să te lovesc accidental în față.

— Tentant, zice el, iar eu râd.

Reușesc să trag blugii pe mine, peste costum, și îmbrac un cardigan moale, supradimensionat, de pe fundul genții.

Nu tocmai haute couture, dar va trebui să fie de ajuns.

Cobor oglinda pasagerului și aplic rapid un strat de rimel, încercând să mă fac să arăt puțin mai puțin ca cineva la care s-a urlat timp de două ore încontinuu.

— Ești frumoasă, spune Tyler, cu ochii tot la drum.

Zâmbesc, puțin timidă.

— Lingușirea nu ne va face să întârziem mai puțin.

El chicotește.

— Merita încercat.

Drumul nu durează mult.

Cincisprezece minute, poate.

Dar pare mai rapid de atât.

Poate pentru că îmi țâțâi piciorul tot drumul până acolo, nervii vibrându-mi pe sub piele.

Întârziem aproape treizeci de minute.

Tyler nu pare îngrijorat, dar eu nu pot scăpa de senzația de strângere din piept.

Urăsc să întârzii.

Mai ales la ceva care pare... mai important decât de obicei.

Intrăm pe aleea lui, casa arătând caldă și aurie în lumina serii, luminile de pe verandă deja aprinse.

Tyler sare primul afară, alergând ușor ca să-mi deschidă portiera ca un gentleman caraghios.

Râd și îl las.

Înăuntru, casa miroase a usturoi și pâine proaspătă și a ceva la cuptor.

În secunda în care pășim înăuntru, mama lui se repede să mă îmbrățișeze.

Doamna Hayes este toată numai curbe moi și ochi luminoși, cu părul blond prins într-un coc dezordonat, cu șorțul legat în jurul taliei de parcă ar fi pe cale să înceapă o emisiune culinară.

— Ne-a fost dor de tine, scumpo, spune ea în părul meu, strângându-mă tare.

Când se retrage, domnul Hayes e și el acolo, cuprinzându-mă într-o îmbrățișare cu un singur braț care miroase a aftershave și a pulovere calde.

— Nu ne-am mai văzut de mult, puștoaico, spune el, ciufulindu-mi cocul cu un rânjet.

— Hei, e încă intact! protestez eu, râzând.

— O să mă descurc mai bine data viitoare, mă tachinează el.

Căldura primirii lor topește o parte din anxietatea mea.

Asta.

Asta e ceea ce mi-a lipsit.

Asta e ceea ce îmi trebuia.

Acasă, chiar dacă tehnic nu este al meu.

Deschid gura să le mulțumesc când—

Cineva își drege vocea în spatele meu.

Mă încordez instinctiv, pivotând încet.

Și atunci îl văd pe el.