Tyler intră în pas cu mine în timp ce ne strecurăm prin holul aglomerat.

E amuzant — are unul dintre acele mersuri care cumva îi face pe oameni să se dea din calea lui fără ca el măcar să încerce. Obișnuiam să cred că e din cauză că e atât de înalt, sau poate pentru că are mereu acea energie calmă, relaxată, de parcă nimic nu-l zdruncină vreodată. Acum încep să mă întreb dacă nu cumva e doar faptul că, atunci când crezi că lumea se va da la o parte pentru tine, de obicei o face.

Nu spune nimic la început. Doar mă atinge ușor cu cotul.

— Hei, zice el. Despre mai devreme. Îmi pare rău.

Mă uit la el.

Arată... sincer. Acea sprânceană ușor încruntată pe care o are când știe că a dat-o în bară, dar nu e sigur exact cum să repare situația.

Ridică un umăr.

— E în regulă.

Expiră de parcă și-ar fi ținut respirația.

— Nu e în regulă, totuși. Nu am vrut să te fac să simți că nu sunt de partea ta.

Ridică din nou din umeri, mai lent de data asta.

— Știu că doar încerci să fii de treabă.

Tyler își încetinește puțin pasul, potrivindu-l exact cu al meu, chiar și când fluxul de pe hol devine mai strâns.

— Sunt de partea ta, Penny, spune el, și de data asta se oprește complet. Mă întorc spre el, puțin confuză.

Înainte să pot spune ceva, își ridică mâinile și îmi cuprinde fața blând între ele, cu palmele calde pe obrajii mei.

— Sunt mereu de partea ta, zice el. Doar că... nu-mi plac conflictele. Știi asta.

O spune atât de ușor, atât de natural, de parcă asta ar trebui să fie suficient.

Și poate că este.

Zâmbesc, mic și puțin rigid, dar real.

— Înțeleg.

Și înțeleg. Chiar înțeleg.

Tyler a fost mereu tipul care face pace. Care face o glumă când lucrurile devin prea serioase. Care detensionează atmosfera în loc să pună paie pe foc.

E unul dintre lucrurile pe care le-am iubit la el la început.

Doar că... uneori se simte ca și cum a fi de partea mea ar însemna să nu detensionezi situația.

Uneori se simte ca și cum ar însemna să lași tensiunea să ardă, doar puțin, doar cât să dovedești că stai cu adevărat, sincer, lângă mine.

Dar poate nu e corect.

Poate sunt doar obosită. Sensibilă.

Gândesc prea mult pentru că dimineața a luat-o razna și încă car asta după mine ca o idioată.

Scutur gândul și forțez puțin mai multă lumină în vocea mea.

— Deci, despre ce voiai să vorbim?

Instantaneu, Tyler se luminează, de parcă aș fi aprins la loc un întrerupător ascuns. Mâinile îi cad pe lângă corp și se balansează pe călcâie, așa cum face mereu când e entuziasmat dar încearcă să nu arate asta.

— M-au sunat ai mei azi-dimineață, spune el. Fac o chestie mare, o cină diseară. Vor să venim. Și tu.

Clipescu la el.

— Eu?

Râde în barbă.

— Da, tu. Despre cine altcineva aș vorbi?

Îmi mușc un zâmbet.

— Ei de obicei nu... știi tu. Nu invită oficial.

— Te iubesc, spune el relaxat. Știi asta.

Știu.

Sau cel puțin, obișnuiam să cred că știu.

Nu e ca și cum nu sunt binevenită. Părinții lui Tyler au fost mereu amabili cu mine — mai ales în comparație cu propriii mei părinți, care păstrează mai mult o distanță politicoasă față de viața mea, cu excepția cazului în care e implicat un trofeu.

Dar de obicei nu fac un scop din a mă invita. Întotdeauna a fost mai casual. Mai mult genul „dacă ești prin preajmă, rămâi la cină”.

Nu... „te rog să fii acolo”.

— Care e ocazia? întreb.

Tyler ridică din umeri, de parcă ar fi cel mai neimportant lucru din lume.

— Au zis că e o surpriză.

— O surpriză?

— Sunau entuziasmați. Deci, orice ar fi, e de bine.

Mă holbez la el o secundă, bănuitoare.

— Nici măcar nu ești curios?

Rânjește.

— Nope. Mă gândesc că dacă e o veste bună, merită să aștepți.

Fac o față strâmbă.

— Urăsc să aștept surprizele.

— Știu, zice el, zâmbind șiret. Ești ca o pisică în fața unei uși închise.

Îl lovesc ușor cu cotul în coaste. Îmi prinde încheietura cu o mână și mă învârte jumătate de pas spre el ca într-o mișcare de dans.

— Relaxează-te, balerino, spune el. O să fie distractiv.

Îmi dau ochii peste cap, dar acum zâmbesc. E imposibil să rămâi supărată pe el când e așa — atât de relaxat, atât de sigur că lumea o să-i ofere ceva bun.

Poate am nevoie de puțin din asta.

Poate diseară va fi exact ce am nevoie ca să mă scot din starea asta ciudată și grea.

— Am antrenament, îi amintesc.

— Știu. Le-am spus. E ok.

Rânjește din nou, larg și luminos.

— Te iau eu după. Pe bune de data asta, adaugă, făcând cu ochiul.

Bufnesc.

— Ar fi bine.

— O să aduc chiar și gustări dacă vrei.

— Acum doar încerci să mă mituiești.

— Funcționează?

Râd.

— Puțin.

Își lovește umărul de al meu și intrăm din nou în pas. Holul începe să se golească, mai multe uși trântindu-se pe măsură ce clopoțelul de întârziere e tot mai aproape.

Ne oprim în fața sălii mele.

Tyler se apleacă, îmi apasă un sărut în creștetul capului — rapid și casual, dar tot face ca ceva cald să se desfacă în pieptul meu.

— Ne vedem la cinci, spune el.

— Cinci, repet, salutându-l în glumă.

Apoi se întoarce și pleacă, amestecându-se în râul de elevi, cu hanoracul lui legănându-se printre rucsacuri și vorbărie și teniși tociți.

Îl privesc mergând o secundă.

Nu pentru că nu am încredere în el.

Nu pentru că sunt îngrijorată.

Doar pentru că... e drăguț. Să ai pe cineva pe care să-l aștepți. Să ai pe cineva care te așteaptă.

Scutur sentimentul și intru la următoarea oră chiar înainte să sune clopoțelul.