Mașina lui Tyler merge la relanti afară când încui ușa în urma mea.

Îmi trag hanoracul mai strâns în jurul mijlocului și alerg ultimii pași peste gazon. El se apleacă și deschide portiera pasagerului înainte să ajung eu la ea, rânjind de parcă nu ne-am fi văzut acum douăsprezece ore.

— Neața, raza de soare, spune el.

Alunec pe scaun și îmi arunc geanta în spate.

— Ești matinal.

Ridică din umeri, plecând de la bordură.

— Trebuia să mă răscumpăr.

— Ești iertat, spun, aplecându-mă să-l sărut pe obraz.

Mâna lui alunecă peste consolă pentru a se odihni pe coapsa mea, casual și caldă.

— Tot mă simt prost. Sandvișul ăla a fost nașpa, nu?

— A fost oribil, râd eu. Dar a fost un gest drăguț.

Se uită repede la mine, de parcă ar vrea să se asigure că nu sunt încă supărată în secret. Nu sunt. Nici măcar puțin. Nu când e așa — zâmbitor, cu ochii blânzi și încercând. Mereu încercând, chiar și când o dă în bară.

Campusul e la doar zece minute de cartierul nostru, dar traficul de lângă intrare e mereu un dezastru. Pe Tyler pare să nu-l deranjeze. Bate darabana cu degetele pe volan și cântă încet, sub nas, pe orice playlist indie-pop a pus la rând.

Rucsacul mi se pare mai greu decât de obicei pe umeri în timp ce mergem spre clădirea principală. Am două cursuri azi — nimic major, dar destul cât să-mi țin media stabilă. Baletul îmi mănâncă majoritatea programului, iar preselecțiile pentru Gală înseamnă și mai multe repetiții decât de obicei. Totuși, nu vreau să o las mai moale. Îmi place școala. Îmi place să fac lucrurile bine. Chiar și când sunt obosită.

Suntem la jumătatea holului când aud primul râs — ascuțit, fragil, exersat.

Apoi vocea Rebeccăi taie aerul.

— Oh, Doamne, vorbești de regina de gheață și apare.

Încetinesc. Tyler nu, nu la început. Dar apoi o aude și el.

Rebecca stă rezemată de un rând de dulapuri, toată numai luciu de buze și suficiență, flancată de gașca ei obișnuită — și o nouă achiziție. Zoe. Micuța și tăcuta Zoe, acum dând din cap și prefăcându-se că a aparținut mereu acelui loc.

Rebecca înclină capul când mă vede.

— Penelope. Wow. Arăți... obosită.

Nu mă opresc din mers, dar nici nu accelerez.

— Tot te joci de-a balerina, nu? zice ea. Atâta dans și tot nu ești la fel de slabă ca mine.

Stomacul mi se strânge.

O spune de parcă ar fi o glumă, de parcă m-ar ajuta.

Fetele din jurul ei râd.

Degetele lui Tyler tresar în ale mele, dar nu spune nimic.

Rebecca face un pas în față, cu zâmbetul picurând a zahăr.

— Tu chiar mănânci? Sau trăiești doar cu... cuburi de gheață și disperare?

— Rebecca, mormăi, fără să mă uit la ea.

Dar ea abia a început.

Întinde mâna și își plimbă degetele ușor pe brațul lui Tyler — casual, de parcă n-ar însemna nimic. Dar mă privește tot timpul.

— Săracul Ty, spune ea. Măcar ți-o suge?

Tot corpul îmi îngheață.

— Pare așa o mironosiță, continuă Rebecca, cu ochii sclipind. De parcă dacă ai atinge-o greșit s-ar sparge. Sau te-ar reclama.

Grupul urlă de râs.

Tyler își trage brațul, în sfârșit.

— Ok, ajunge.

Dar Rebecca nu a terminat. Flutură o mână leneșă spre mine și se întoarce către fetele ei.

— Asta chiar crede că baletul e o carieră reală.

Mai multe râsete.

Nu realizez cât de nemișcată sunt până când Tyler nu începe să mă tragă din nou înainte.

— Nu merită, mormăie el, ghidându-mă departe.

Privesc înapoi o singură dată.

Mergem jumătate de hol înainte să-mi găsesc în sfârșit vocea.

— Aia era Zoe, spun, deși știu deja că ea era.

Ty se uită înapoi, ridică din umeri.

— Cred că da?

— De când o arde ea cu Rebecca?

— Nu știu. Poate recent?

Mă opresc din mers.

Se oprește și el, ajustându-și geanta pe umăr. Maxilarul îi e încordat. Nu enervat — încă. Dar văd că se îndreaptă într-acolo.

— Ea e cea pe care ai ajutat-o la chimie, nu? întreb.

— Da.

— Ți-a cerut ajutorul?

E o pauză. Doar o secundă. Poate mai puțin.

— Nu. M-am oferit eu. De ce contează?

Mă uit dincolo de el, înapoi pe hol. Vocea Rebeccăi încă îmi sună în urechi. Râsul ei. Expresia de pe fața lui Zoe — de parcă ar fi fost complice, chiar dacă nu a vorbit.

— Se simte ciudat, spun. De parcă poate n-a fost întâmplător.

— Pen...

— Semestrul trecut, încep, și vocea îmi tremură puțin, dar nu mă opresc. Au vărsat o tavă întreagă de mâncare pe mine și au zis că a fost un accident. Rebecca mi-a pus gumă în poante. A făcut un cont fals, a postat despre mine și a pus oameni să facă capturi de ecran și să le trimită instructorilor mei. Îți amintești asta? Sau nu a fost destul pentru tine ca să crezi că sunt capabile de așa ceva?

Tyler expiră și își trage mânecile hanoracului până la coate.

— Nu zic că sunt niște sfinte. Zic doar că Zoe nu pare genul.

— N-o cunoști.

— Știu că e tăcută. Deșteaptă. Amuzantă. Doar avea nevoie de ajutor și i l-am oferit.

Îmi încrucișez brațele.

— Și acum stă lângă Rebecca în timp ce ea mă umilește în fața unui hol plin de oameni.

— Ea n-a zis nimic.

— N-a trebuit.

Ty privește în altă parte, apoi înapoi la mine, încercând vizibil să rămână calm.

— Uite, poate doar a nimerit în grupul greșit. Sau poate a crezut că Rebecca glumea.

— Aia nu era glumă, mă rățoiesc.

Își trece o mână prin păr.

— Ok. Știu. Doar cred că poate tragi concluzii pripite.

Mă holbez la el.

Vreau să fie furios. Vreau să se întoarcă acolo și să zică ceva. Vreau să se uite la mine așa cum a făcut-o ieri pe verandă și să spună: *Nu meritai asta.*

Dar în schimb, o apără pe Zoe. Fata cu ochii blânzi și zâmbetul acum familiar, care ajunge să se piardă în mulțime în timp ce Rebecca mă spintecă cu un zâmbet.

Clipescu puternic și mă întorc.

— Chiar nu înțelegi.

Tyler se înmoaie, pășind aproape.

— Penny, hai. Nu face asta.

— Nu fac nimic.

— Nu a vorbit serios—

— Rebecca sau Zoe?

Ezită.

Exact.

Dau din cap, încercând să înghit nodul care îmi urcă în gât.

— Ai multe pe cap, spune el blând. Gala, repetițiile, cursurile tale... chestiile astea, nu trebuie să ocupe spațiu în mintea ta.

— Nu eu ajung să *decid* asta, spun. Nu eu aleg ce se lipește. M-a umilit în fața tuturor. M-a făcut să mă simt de parcă aș fi fost—

Mă opresc. Nici nu știu cuvântul potrivit.

Tyler îmi atinge brațul.

— Nu trebuie să cari asta. Sunt aici, ok?

Dau din cap, dar e rigid. Mecanic.

Se apleacă și mă sărută pe tâmplă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

— Îmi scrii după cursuri?

— Da, spun.

El o ia într-o parte.

Eu merg în cealaltă.