M-am trezit în acea dimineață și m-am îmbrăcat ca și cum ar fi fost oricare alta. Aniversările nu se mai simțeau interesante, dar aceasta se simțea diferit.

Mă simțeam entuziasmată pentru o șansă. Știam că tot îmi voi petrece ziua fiind hărțuită de Atlas și prietenii lui, dar astăzi era ziua în care îmi puteam găsi perechea. Îmi deschidea uși noi în multe feluri. Dacă îmi găseam perechea și el aparținea altei haite, mama și cu mine ne-am fi mutat. Nu-mi puteam imagina ca perechea mea să fie din acest oraș, întrucât majoritatea oamenilor de vârsta mea mă ignorau complet.

Mi-am pieptănat părul șaten deschis, bucurându-mă de cât de ușor era. Acum o lună am decis să-mi tai părul lung până la talie, săturându-mă de cum îmi stătea constant în cale. Mama m-a susținut și a făcut fapta pentru mine. Părul meu nu se mai agăța de toate, alunecându-mi constant pe față.

Odată ce am terminat, am coborât. Mama încetase să mai încerce să gătească micul dejun în fiecare dimineață. Arsese atât de multe tigăi cu șuncă încât le pierdusem numărul. În loc să gătească micul dejun, lăsa întotdeauna afară niște Pop Tarts și vafe congelate. Ca la toate aniversările mele, pe blat erau un bilet și un mic tort.

„La mulți ani, Raelynn! A trebuit să plec devreme la muncă, o altă problemă cu domnul Barnes, of. Încearcă să ai o zi bună la școală — și sper să-ți găsești perechea!”

Am zâmbit la bilet, întrebându-mă dacă ea va avea o zi proastă. Domnul Barnes era ca un rechin care a mirosit sânge. O urmărea constant pe mama, fără greș. Nu era o amenințare totuși, pur și simplu bătrân și oarecum senil. Își pierduse de mult puterea și agilitatea, chiar dacă jura că fusese musculos în tinerețe.

Am luat o furculiță curată și am mâncat câteva înghițituri din micul tort. Nu m-am obosit să tai o felie, nu eram neapărat o fană a tortului. Singurul motiv pentru care mâncam puțin în fiecare an era pentru mama; ei bine, asta și faptul că întotdeauna comanda un tort de ciocolată. Ciocolata era probabil lucrul meu preferat din lume.

Am fugit la stația de autobuz, vrând să dansez de bucurie când am văzut mașina lui Atlas lipsind de pe alee. Asta mi-a oferit puțin timp liber la stația de autobuz. Doar un moment în care să nu fiu sâcâită sau chinuită. Am scos o carte zdrențuită din geantă, deschizând-o la întâmplare. Mă apucasem de citit poezie acum câțiva ani. Tata mi le citea mereu înainte de culcare. Acesta era un mod prin care puteam fi aproape de el. Chiar mi-am încercat mâna la scris poezii acum câteva luni, realizând că asta cu siguranță nu era un talent de-al meu.

Cartea era zdrențuită și aproape se destrăma pe la cusături, coperta de hârtie uzată, cu găuri și murdărie. Era aceeași carte pe care mi-o citise tata înainte de culcare. Era veche chiar și atunci, dar o păstrasem de-a lungul anilor, neputând niciodată să mă conving să citesc din ea.

Pierdut și Găsit

Un cufăr scufundat

pe fundul oceanului

spre a nu fi găsit vreodată

a fost locul unde m-a găsit el.

Acolo mi-a răscolit

fiecare gând

fiecare cuvânt

atât de blând, atât de profund

Acum sunt ținută

departe de visele ce le-am visat

de somnul odată

atât de netulburat

-Lang Leav

Tata spunea mereu că poezia deținea multe înțelesuri, transmitea multe emoții și fețe. Nu puteai citi niciodată poezia la valoarea nominală, trebuia să sapi mai adânc. Mă chinuiam cu săpatul adânc, cu dobândirea înțelesurilor ascunse. Era o reflexie a modului în care vedeam lumea. Adesea nu trebuia să sapi adânc cu oamenii, sinele lor adevărat stătea chiar la suprafață. Singurul lucru care îi reținea din a se dezvălui era o mască plasată cu grijă. Aceeași mască ce se forma pe fața lui Atlas când stătea pasiv în timp ce prietenii lui mă chinuiau.

Am mers cu autobuzul la școală, cu nasul îngropat în cartea mea zdrențuită. Nu puteam înțelege înțelesurile ascunse ale niciuneia dintre poezii, totuși multe dintre ele rezonau în viața mea.

M-am întâlnit cu Alyssa la dulapurile noastre. Petrecuse o lună întreagă aflând cine avea dulapul direct lângă al meu. Făcuse schimb cu un boboc și a stat lângă mine de atunci. Alyssa era amuzantă în felul ăsta. Putea fi sălbatică uneori, dar nu-mi încălca niciodată limitele.

Prima parte a zilei a decurs normal. Doar Alyssa mi-a spus La Mulți Ani, nu că m-ar fi deranjat. Mersesem la școală cu acești copii mulți ani și mulți dintre ei fuseseră invitați la petrecerile mele din copilărie. Oamenii mergeau mai departe cu viața lor, cu siguranță nu-și aminteau.

Michelle a aruncat un ghemotoc de hârtie în spatele capului meu în timpul primei ore, în timp ce Shaina și Dean m-au strigat în diverse feluri. Până acum era doar o zi obișnuită; nu am simțit niciun fel de conexiune când m-am uitat în ochii colegilor mei.

Vârcolacii își descopereau perechea uitându-se în ochii acesteia. Atunci se forma o legătură de pereche între cei doi, legându-i. Mama îmi explicase procesul la un moment dat în viața mea. Nu m-am putut convinge să o întreb din nou, știind că durerea din ochii ei m-ar fi oprit.

Clopoțelul pentru prânz a sunat și mi-am înăbușit un oftat. Aveam mai mult de jumătate din ore cu Alyssa, dar prânzul îl luam singură. De cele mai multe ori, stăteam în baie și mâncam. Cantina noastră era imensă, dar Atlas și prietenii lui păreau mereu să stea mult prea aproape de orice masă alegeam. Uneori alți copii încercau să se alăture hărțuirii, sperând la un loc în grupul de prieteni al lui Atlas.

Atlas, Michelle, Shaina, Duke și Dean erau prieteni de când erau copii. Din orice motiv, erau practic inseparabili. Atlas avea să fie Alpha în doar un an, în timp ce Michelle își lua locul ca Luna.

Școala noastră era împărțită în două aripi, fiecare aripă ducând spre cantină printr-o ușă separată. Eu eram pe partea stângă a clădirii, în timp ce Atlas și prietenii lui erau pe dreapta.

Am mers pe hol, trecând pe lângă elevi care zăboveau în grupuri. Pauza noastră de prânz era anormal de lungă; 45 de minute mai exact. Inima mi-a sărit în piept când Atlas, Michelle și Dean au ieșit dintr-o clasă de pe același hol cu mine. Le știam orarul pe de rost, evitându-i cu orice preț. Aproape o viață de chin făcea asta unui om. Eram constant hiper-conștientă de unde se afla fiecare dintre ei.

Nu anticipasem asta — apoi din nou, erau multe lucruri pe care nu le anticipasem.

Michelle a fost prima care m-a văzut, dându-i un ghiont lui Dean cu cotul până când acesta a fost atent. Buzele lui Dean s-au curbat în zâmbetul său șiret patentat, părul său cârlionțat săltând în timp ce venea spre mine. Era inutil, dar m-am întors pe călcâie și am luat-o pe drumul pe care venisem. Puteam trăi fără prânz o zi, dar ultimul lucru de care aveam nevoie era să fiu agresată de ziua mea.

— Se pare că un La Mulți Ani este la ordinea zilei. Râsul sarcastic al lui Dean era mult prea aproape, la doar un picior sau două în spatele meu. Picioarele mele scurte nu-mi făceau nicio favoare; ritmul meu era mult mai lent decât al lui.

O mână s-a înfășurat în jurul spatelui tricoului meu, rotindu-mă. Ochii lui Dean sclipeau malițios, dar au fost rapid deturnați spre cartea zdrențuită din mâinile mele.

— Nu, nu asta... Am clătinat din cap, strângând cartea la piept în timp ce degetele lui se înfășurau în jurul ei.

Puteam practic auzi cartea veche gemând, inima mea odată cu ea. Zâmbetul șiret al lui Dean era mai larg acum, realizând că avea exact ce-i trebuia pentru a mă atinge. Puteam simți cartea alunecând dintre degetele mele, un scâncet sugrumat părăsindu-mi buzele. Cartea a fost smulsă din mâinile mele, un sfert din coperta de hârtie fluturând spre podea.

— Cartea asta e specială sau ceva? Dean a chicotit, legănând-o în fața mea ca pe o momeală.

Lacrimile mi-au usturat ochii, dar o făceau adesea. Fiecare emoție pe care o aveam părea să fie conectată la canalele mele lacrimale, făcând șiroaiele de apă să se formeze mult prea ușor.

Capul mi s-a întors brusc spre Atlas, ochii mei implorând. Ochii săi de un gri oțelit și albastru erau luminoși, amintindu-mi de Mercur. Aș fi putut jura că timpul s-a oprit, că ne uitam unul la celălalt de ani de zile. Puteam vedea ochii mei reflectați în ai lui, bătăile inimii sale accelerând pentru a se potrivi cu ritmul meu. Pentru prima dată, am privit cum emoțiile îi traversau fața. Nu-l văzusem niciodată zâmbind, nu-l văzusem niciodată râzând în prezența mea. Fusese întotdeauna un spectator tăcut la chinul meu. Ochii i s-au mărit de surpriză, oferindu-mi o privire mai bună asupra culorilor care se învârteau în ei.

Am jurat că puteam auzi legătura de pereche prinzând viață între noi. Sentimentul a lovit ca un tren de marfă, zdruncinându-mi oasele și făcându-mi dinții să clănțăne. Dintr-o dată am observat lucruri pe care îmi petrecusem ani încercând să le uit. Părul lui era moale și plin, mai deschis decât culoarea grâului. Părul îi încadra fața puternică perfect, evidențiindu-i linia ascuțită a maxilarului și pomeții înalți.

„Pereche.” Vocea lupoaicei mele era plină de venerație în timp ce îl privea pe Atlas pentru ceea ce părea a fi prima dată.

A fost Atlas cel care și-a rupt privirea primul — pentru a se uita la iubita lui, Michelle.

Atunci am realizat că lumea nu este alb-negru; ci învăluită în vaste nuanțe de gri.

Michelle părea devastată, propriii ei ochi umplându-se de lacrimi. Buza de jos îi tremura, mâinile îi tremurau. Aproape uitasem că se întâlneau de doi ani; el fusese al ei primul. Gelozia mi-a ars în vene, lupoaica mea urlând la fata care îmi furase perechea cu mult timp în urmă. Michelle nu era o persoană complet rea. Sigur, era o bătăușă oribilă, dar era și o fată îndrăgostită. Păstra binele din ea pentru Atlas; poate și el îi întorcea același lucru.

— Nu-l lăsa să-mi distrugă cartea. Am scâncit, urletele asurzitoare ale lupoaicei mele răsunându-mi în urechi. Te rog, Atlas.

Nu-i spusesem niciodată numele, nu-l auzisem niciodată căzând de pe buzele mele. Numele lui suna corect pe limba mea, avea un gust dulce și persistent. Era clar că și el simțea efectele legăturii de pereche. Ceva a sclipit în ochii lui, fața i s-a îmblânzit doar pentru o clipă. Înainte să pot aprecia priveliștea, masca lui dură fusese pusă la loc. Ochii lui m-au ars înainte de a trece spre Dean.

Avusesem o speranță, doar o fărâmă de speranță că Atlas mă va surprinde. Că mă va accepta ca perechea lui, va pune capăt chinului și își va petrece restul vieții protejându-mă. Eram mai slabă pe atunci, credeam că am nevoie de protecție. Tot ce îmi doream era la îndemână și totuși nu am primit nimic din toate astea.

Atlas i-a făcut un semn scurt lui Dean, care a rânjit crud ca răspuns. Mi-am întors capul, știind că priveliștea nu va face decât să-mi frângă inima și mai tare.

Un sunet de rupere s-a putut auzi pe tot holul, urmat de bufniturile ușoare ale cărții mele lovind podeaua în bucăți. Nu m-am putut abține să nu privesc în jos la carte, cartea pe care o purtasem cu mine ani de zile. Era ruptă în cinci bucăți; pagini aleatorii și bucăți de copertă erau împrăștiate pe podea.

Atlas își luase decizia când l-a lăsat pe Dean să-mi distrugă cartea, asta era clar. O alesese pe ea; iubita lui de doi ani. Îl făcea asta complet rău? Rău pentru că a ales fata pe care o iubise timp de doi ani din viața lui? Nu, nu era rău. Crud, da, dar nu rău. Perechile erau sacre, dar respingerile se întâmplau uneori.

— Du-o pe Michelle la cantină, vin și eu în scurt timp. Atlas i-a făcut semn lui Dean, iar eu m-am întrebat dacă vocea lui sunase întotdeauna așa. Mătăsoasă, totuși aspră; netedă, totuși răgușită. Îi auzisem vocea de multe ori de-a lungul anilor, neapreciind niciodată cum suna.

Mi-am întors capul de la Michelle, tresărind la hohotul de plâns care i-a părăsit buzele. Îi puteam simți durerea, oglindită de o mie de ori în mine. Atlas Andino era perechea mea, la urma urmei.

„Ea se poate vindeca după o simplă inimă frântă.” Lupoaica mea a șuierat în mintea mea, furia ei rostogolindu-se în valuri. „Respingerea este mai mult de atât.”

Avea dreptate, la urma urmei, Atlas și cu mine eram două jumătăți ale unui întreg. Ne potriveam perfect, eram făcuți unul pentru celălalt.

— Eu, Atlas Andino... Buzele lui pline s-au despărțit, ochii lui incredibil de deschiși la culoare fiind duri și distanți. Te resping pe tine, Raelynn Tress, ca perechea și Luna mea.