Există patru specii principale în lume, lucru învățat încă de când am început să mergem.

Oamenii — Cu înclinația lor spre a construi și a se extinde. Ridică clădiri înalte până la cer, alergând de colo-colo în costumele lor de afaceri, cu telefoanele lipite de ureche.

Vampirii — Creaturi care ies la iveală în timpul nopții, oamenii fiind sursa lor de hrană. Viteza este de partea lor, permițându-le să zboare dintr-un loc în altul fără a fi observați. Trăiesc în întuneric și mulți pot deveni una cu el, camuflându-se.

Vârcolacii — Metamorfi prin natură, cu spiritul unui lup trăind în ei. Se transformă începând de la zece ani în sus. O pereche le este dăruită, putând să o găsească la șaisprezece ani sau mai târziu. Viteza și forța sunt de partea lor. Vârcolacii locuiesc într-o haită, un lider fiind ales dintre mase.

Fae — Creaturi evazive, incapabile să mintă. Decenii în care au fost forțați să spună adevărul i-au făcut vorbitori talentați, capabili să răsucească cuvintele cu ușurință. Nu se știu multe despre Fae, deoarece preferă să stea retrași. A zări un Fae este incredibil de rar; a vorbi cu unul este imposibil.

* * * * *

— Nu-l suport pe Atlas. Am oftat, aruncându-i Alyssei o privire lungă.

Mâine era a șaisprezecea mea aniversare, iar mama încerca să-mi mențină moralul ridicat. Vârsta de șaisprezece ani marca momentul în care îți puteai găsi perechea, jumătatea ta. Aveam multe așteptări despre cum va decurge ziua. După moartea tatei, am refuzat petrecerile de ziua mea. Părea greșit fără tata acolo, sărbătorind încă un an de viață în timp ce el era mort. În cele din urmă, mama a încetat să mai întrebe. Aniversările au devenit evenimente private între mine și ea. Îmi cumpăra un mic tort și un cadou sau două, lăsându-le pe blat înainte de a pleca la muncă în calitate de Medic al Haitei.

Era greu să vorbesc cu mama despre cum mă simțeam. De fiecare dată când tata era menționat, ochii i se împăienjeneau cu amintiri din trecut. Mintea ei părăsea prezentul, amintindu-și o vreme când tata fusese în viață. Ochii i se umpleau de lacrimi, apăsând pe inima mea. Nu mă puteam forța să-i provoc și mai multă durere. Să trăiești fără pereche era o viață sumbră, indiferent dacă aveai copii sau nu. Făcea ceea ce trebuia. Avea grijă de mine, susținându-mă toată viața, dar exista întotdeauna o mică parte din ea care nu era acolo. Îmi plăcea să cred că acea mică parte din ea a murit odată cu tata și este acum cu el.

— E doar un bătăuș. Alyssa s-a încruntat, prinzându-și părul de culoarea ciocolatei într-un coc. Faci ceva special pentru mâine?

I-am fost recunoscătoare Alyssei că a schimbat subiectul, lăsându-mă să mă complac în tristețe în pace. Atlas și prietenii lui mă vizau în mod specific, știind că nu voi riposta niciodată. Nu au clipit niciodată spre Alyssa, lucru pentru care eram invidioasă. Cu toate acestea, nu aș fi vrut să facem schimb de locuri. Era mai bine decât să-i las să intimideze pe altcineva.

— Nu. Am ridicat din umeri. Îmi voi găsi perechea până la urmă. Nu sunt mare fană a petrecerilor de ziua mea.

Alyssa mi-a oferit un zâmbet vesel. — Am putea ieși mâine. Să ne petrecem ziua hoinărind după școală.

— Mi-ar plăcea. Am zâmbit, chiar dacă inima mea nu era acolo.

În fiecare an îl vizitasem pe Micah de ziua mea și în fiecare an nu a dat greș să apară. Anul trecut a fost prima dată când a lipsit, o altă gaură formându-se în inima mea. Mâine era vineri, weekendul pe care ar fi trebuit să-l petrec cu Micah fiind în prim-planul minții mele. Nu-i spusesem niciodată nimănui despre Micah; eram secretul unul altuia.

Autobuzul școlar a oprit la colț, casa mea fiind la capătul străduței înfundate. Alyssa și cu mine am coborât din autobuz, îndreptându-ne spre locul unde stătea casa mea modestă. Nu am trăit niciodată o viață luxoasă, ca alții din haita noastră, dar asta nu a fost niciodată o problemă pentru mama și pentru mine. Preferam lucrurile simple, găsind fericirea dincolo de posesiunile materiale.

Noi două ne-am așezat pe verandă, scobind vopseaua albastră ciobită. Acum trei ani, mama m-a întrebat în ce culoare ar trebui să revopsim veranda, într-o încercare de a mă înveseli. I-am spus „albastru deschis”, crezând că va refuza. A venit acasă în acea zi cu găleți de vopsea albastră, cu un rânjet obosit pe față. Vopseaua se cojea acum, ciobită de trecerea anilor.

Mașina lui Atlas Andino a trecut în viteză prin cartier, oprindu-se scârțâind în fața casei sale. Atlas era vecinul nostru de când aveam unsprezece ani. Familia lui locuia în cealaltă parte a orașului, mutându-se aici odată ce casa lor fusese terminată. Tatăl lui Atlas era Alpha-ul haitei noastre, soția sa fiind Luna. Ambii erau corecți cu noi ceilalți, dar erau extrem de stricți. Haita noastră era cea mai mare din țară, numele nostru fiind „Haita Lunii Pline”. Urâsem întotdeauna numele haitei noastre, considerând că era prea banal.

Atlas Andino a ieșit din mașina lui, cu prietenii săi obișnuiți după el. Îi știam pe toți după nume, observând cum stilurile lor de intimidare difereau. Atlas Andino, cu părul său blond palid și ochii gri uluitori. Shaina Adams, cu pielea ei de culoarea espresso-ului și rânjetul superb. Michelle Cario, cu picioarele ei lungi și accentul puternic. Duke Kentworth, cu tricoul lui de fotbal și părul negru dezordonat. Dean Marsh, cu părul său cârlionțat de culoarea ciocolatei și zâmbetul șiret.

Cei cinci mi-au făcut experiența liceului un iad, Atlas Andino fiind cel mai rău. Michelle Cario s-a lipit de Atlas în momentul în care acesta a coborât din mașină. Michelle Cario avea un accent spaniol seducător, de care toți băieții erau încântați. Pielea ei avea o culoare bronzată frumoasă, părul lung și ondulat. Se întâlnea cu Atlas de când începuseră liceul, acum doi ani. Lui Michelle îi plăcea să arunce cu lucruri în mine, lui Duke Kentworth îi plăcea să verse lichide, iar Shaina Adams se bucura să mă jignească. Dean Marsh mă împiedica adesea pe holuri sau îmi dădea jos cărțile din mână cu fiecare ocazie pe care o avea.

Atlas Andino pur și simplu mă privea de sus și ignora chinul la care mă supuneau prietenii săi.

La o lună după începerea primului an, am făcut greșeala să plâng când Dean mi-a dat jos cărțile din mână și Shaina m-a numit o „ciudată antisocială”. Soarta mea fusese pecetluită odată ce au văzut lacrimile care mi-au curs din ochi, suspinul care mi-a părăsit buzele. Fusesem întotdeauna o persoană slabă, incapabilă să mă apăr. Era împotriva a tot ceea ce eram noi ca vârcolaci. Trebuia să fim încrezători, puternici și mândri. Eu nu eram niciunul dintre aceste lucruri și nu știam cum să fiu.

— Dean, uite, a pufnit Shaina, cu ochii sclipind în direcția mea. Ciudata are o prietenă.

Dean a aruncat o privire spre mine și a rânjit, degetul său urmărind o lacrimă invizibilă pe obrazul lui.

Mi-am ferit privirea de cei cinci, întorcându-mă să înfrunt privirea enervată a Alyssei.

— Ignoră-i. Și-a dat ochii peste cap, scoțând niște foi de teme. Am încercat să-i urmez exemplul, scoțându-mi cărțile și foile de hârtie din geantă. Teancul de teme mi-a fost smuls din mână, un Duke rânjind stând deasupra mea.

— Asta-i importantă? Duke a rânjit, ochii lui de culoarea pământului privind în jos la mine.

— Da. Am reușit să forțez cuvântul printre buze în timp ce gâtul mi se strângea. E... tema mea.

— Temă? Rânjetul lui Duke s-a adâncit.

Un sunet de rupere a umplut aerul în timp ce îmi distrugea foile de lucru. Lacrimile m-au usturat în spatele pleoapelor când i-am auzit prietenii hohotind de râs.

„Nu-i lăsa să te vadă plângând.” Lupoaica mea, Lila, a clătinat din cap.

Mi-am înghițit nodul din gât și mi-am fixat ochii pe măsuța de cafea.

— Baftă la făcut teme, ciudato. Duke a chicotit, mergând înapoi la prietenii săi.

Nu m-am putut abține să nu fur o privire spre Atlas, gâtul dându-mi dureri la vederea privirii indiferente de pe fața lui. Brațul său era înfășurat în jurul lui Michelle, și cei cinci au intrat în casa lui.

Alyssa nu a spus prea multe despre faptul că am fost agresată. Mă convinsese odată să ripostez și s-a terminat îngrozitor. Nu a mai făcut acea sugestie. A încercat să-mi ia apărarea în trecut, dar asta doar o trăgea și pe ea în batjocura lor. Am refuzat să las atenția lor să se mute asupra Alyssei, indiferent cât de mult insista ea că putea face față.

Alyssa și cu mine ne-am terminat temele, intrând în casă să stăm până ajungea mama acasă. Ea lucra adesea în ture lungi ca Medic al Haitei. Întotdeauna erau câțiva vârcolaci adolescenți care se răneau, întorcându-se cu zgârieturi și tăieturi. Își iubea munca; așa l-a cunoscut pe tata. Mersul la muncă era o evadare din fața melancoliei mele tipice, dar cred că o și durea să fie acolo. Acea clădire era locul unde îl cunoscuse pe tata și mă întrebam dacă încă îl mai putea vedea mergând pe holuri.

Mama a ajuns acasă după câteva ore, cu un zâmbet obosit pe față în timp ce și-a băgat capul în dormitorul meu. Mama făcea mereu tot ce putea pentru a-mi menține moralul ridicat. Știa de hărțuirea pe care o înduram la școală, dar nu putea face mare lucru. Odată a vorbit cu părinții lui Dean, făcându-l să fie pedepsit o săptămână întreagă. Asta nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile, crescând numărul de dăți în care fugeam acasă plângând. Eram doar recunoscătoare că nu a vorbit cu Alpha și Luna, părinții lui Atlas. Nu puteam suporta privirea indiferentă de pe fața lui în timp ce prietenii săi mă chinuiau.

Noi trei am luat cina, ceva ce mama a încropit în grabă în mai puțin de o oră. Mama nu era cea mai bună bucătăreasă, asta fusese de obicei treaba tatei. Nu-mi puteam aminti multe dintre mesele pe care le-am împărtășit cu el, dar îmi amintesc că îi plăcea să experimenteze și să gătească lucruri noi.

— Domnul Barnes a fost la spital astăzi. Mama mi-a aruncat o privire exasperată, iar eu am chicotit din toată inima.

Alyssa se uita între noi două confuză. Mama avea o privire dezgustată pe față, în timp ce a mea era plină de umor.

— Domnul Barnes este acest vârcolac bătrân care are o pasiune pentru mama. Am pufnit în timp ce mama își reprima un fior.

— Perechea bietului om a murit acum doi ani. Mama a clătinat din cap, propria durere fiind clară în ochii ei. De atunci nu mă lasă în pace.

— Bietul om e îndrăgostit lulea. Alyssa a chicotit la noi două.

În afară de Micah, mama devenise cea mai bună prietenă a mea. Îi spuneam totul și am devenit incredibil de apropiate de-a lungul anilor. Ea era mereu optimistă, în timp ce eu rămâneam sinele meu sumbru. Deși îi vorbeam despre orice, nu mă puteam convinge să-l menționez pe tata. Durerea care îi străfulgera ochii mă îngheța, oprindu-mă din drum.

— O dată la două zile vine cu vreo durere sau rană misterioasă. Mama și-a dat ochii peste cap.

— Bietul om se pune în pericol încercând să-ți câștige inima. Am chicotit.

— Nicio șansă. Mama a clătinat din cap. A întârziat șaisprezece ani și e cu patruzeci de ani prea bătrân.

Mama avea întotdeauna un mod de a mă face să râd după o zi proastă, aducând lumină în orice situație întunecată.

Așa cum am spus înainte, viziunea mea asupra lumii era foarte alb-negru. Oamenii erau fie buni, fie răi; un eveniment era fie bun, fie rău. Nu mă gândisem niciodată la miile de nuanțe de gri care ieșeau în evidență printre cele două culori. Griul pur și simplu nu era o posibilitate. Griul însemna că cineva era atât bun cât și rău, că un eveniment putea fi atât bun cât și rău.

A fost ziua celei de-a șaisprezecea aniversări a mea când viziunea mea asupra lumii s-a schimbat.