A-i stăpâni pe alții înseamnă forță,

A te stăpâni pe tine însuți înseamnă adevărata putere.

Lao Zi

* * * * *

Odată credeam că te naști cu puterea. Fie te nășteai cu o voință puternică, fie cu o minte slabă. La fel cum te nășteai fie bun, fie rău. Gândirea în alb și negru îmi ținea mintea liniștită, mă ajuta să justific lucrurile care se întâmplau în viața mea. Nu gândisem niciodată în gri; detestam culoarea. Griul confundă și stârnește conflicte în minte. Nu-mi trecuse niciodată prin cap că puterea se naște în vremuri tulburi, atunci când ai pierdut mai mult decât ai câștigat.

Am fost odată slabă, influențată de opiniile și comentariile celor de vârsta mea. Cuvintele îmi străpungeau pielea, insultele îmi rodeau sufletul. Eram un nerv expus, navigând prin lumea noastră complexă cu o constantă stare de defensivă.

Povestea mea începe într-un orășel situat în estul Texasului. Viața mea nu a fost plină de tragedii. Mizeria și trauma nu au fost cauza inimii mele sensibile. Viața a fost corectă cu mine, așa cum este cu majoritatea oamenilor. Binele s-a împletit cu răul, creând o viață plăcută și atrăgătoare privirii.

Erau multe lucruri pe care nu mi le puteam aminti din copilărie, o lovitură la cap răpindu-mi o parte din memorie, dar lucrurile de genul acesta erau adesea ușor de lăsat în urmă.

Am avut doi părinți iubitori, ceea ce era mai mult decât aveau majoritatea oamenilor. Tata, cu zâmbetul lui care lumina o încăpere și un râs care îi făcea pe ceilalți să izbucnească în hohote. El a fost bucuria copilăriei mele, luminând petele întunecate care se formau. Mama, cu natura ei blândă, era stâlpul familiei noastre. Râdea la giumbușlucurile tatei, zâmbind cu bucuria pe care i-o aducea mica ei familie.

Așa cum se întâmplă întotdeauna, tragedia a lovit. Tata a murit când aveam doar opt ani, prea mică pentru a fi păstrat multe amintiri cu el. Singura amintire care ieșea cel mai mult în evidență era noaptea în care am făcut un foc de tabără în pădurea din spatele casei noastre. Un urs rătăcise în mica poiană, speriindu-mă în timp ce mă agățam de hanoracul tatei. Ursul înainta tiptil, neștiind că viața îi era în pericol. Frica m-a făcut să mă dau în spate amețită, lovindu-mă cu capul de pământul tare. Tata a alungat ursul în acea noapte; frica nu l-a urmat pe el așa cum m-a urmat pe mine. Aceea a fost noaptea în care amintirile mele au devenit inaccesibile, o ceață aspră întunecându-le pe multe dintre ele. În timp ce unele amintiri au rămas clare, altele au fost pătate de aceeași ceață.

Mama a ținut doliu, așa cum făceau adesea văduvele. Ne-am ținut strâns una pe cealaltă, temându-ne că una dintre noi va fi următoarea care va părăsi această lume. Viața fără tata a fost o ajustare dificilă. Etapele doliului au trecut peste mine mai repede decât peste mama, lăsându-mă oarecum frustrată de lume.

Cât de ușor putea fi cineva smuls din viața ta, cineva al cărui loc era imposibil de umplut. Am petrecut un an întreg căutând o cale de a umple golul din mine, căutând o modalitate de a estompa durerea din inima mea.

A fost a doua zi după a noua mea aniversare când l-am găsit pe Micah.

Mama mi-a organizat o petrecere de ziua mea, așa cum făcea în fiecare an, deși am insistat că nu voiam una anul acesta. Prima mea aniversare fără tata; a fost o aniversare goală, cel puțin. Mulți dintre copiii invitați nu au apărut, dar asta nu m-a surprins. Prietenii erau rari în acest moment al vieții mele. Nu mă integram printre ceilalți copii, neștiind niciodată prea bine ce să spun sau ce să fac în preajma lor.

Mă trezisem devreme a doua zi, aventurându-mă afară din casă de una singură. Curtea noastră din spate era imensă, sau poate așa era doar în amintirea mea de copil. Un leagăn vechi stătea spre marginea pădurii, un loc unde tata și cu mine obișnuiam să ne jucăm.

Erau momente în copilărie când deveneam incredibil de frustrată, incapabilă să înțeleg de ce unele amintiri îmi erau pur și simplu inaccesibile. Ziua de după a noua mea aniversare a fost una dintre acele zile. Am rătăcit până la locul de joacă, chinuindu-mă să-mi amintesc fața tatei în timp ce mă împingea în leagăn. Furia face lucruri ciudate minții, elimină frica atunci când frica ar trebui să fie prezentă.

Am rătăcit în pădure, hotărâtă să găsesc vechiul nostru loc de foc de tabără. Aveam nevoie să văd cu ochii mei, să văd locul unde pierdusem atât de multe amintiri prețioase. Cu inocență și ignoranță de copil, am intrat în pădure. Cuvintele părinților mei se învârteau în capul meu, un avertisment clar să nu mă aventurez singură.

Am știut că m-am rătăcit când sunetul apei curgătoare mi-a umplut urechile, mirosul său proaspăt umplându-mi nările. M-am apropiat de pârâul lat, cu apele sale înspumate și desișul de arbuști. Pietre mari acoperite cu mușchi verde strălucitor ieșeau în evidență în apele albastre și limpezi.

Când mi-am desprins privirea de pe pietrele acoperite cu mușchi, am observat o pereche de ochi aurii holbându-se înapoi la mine. Un băiat, de vârsta mea, după cum arăta. Buzele sale pline erau întredeschise de șoc, o claie de păr de culoarea bronzului stându-i pe cap. Eram prea mică pentru a vedea băieții ca altceva decât prieteni, dar Micah avea o anumită frumusețe pe care majoritatea adulților se chinuiau să o atingă. Pielea lui era profund bronzată, totuși părea netedă și fină. Ochii săi aurii se potriveau cu nuanțele din părul său, luminate de soare.

— Bună! am strigat, cu mâna ridicată într-o încercare de a-i face cu mâna băiatului.

Aceea a fost prima dată când l-am întâlnit pe Micah și am privit într-o tăcere uluită cum a fugit de la pârâu. Prietenia noastră a avut un început lent, dar am continuat să mă întâlnesc cu Micah la pârâu mulți ani. Mergeam adesea în weekenduri, petrecând întreaga zi cu el. A fost primul meu prieten. Evaziv, totuși fermecător și bun.

Weekendul următor, m-am întors la pârâul cu apele sale agitate. Băiatul era deja acolo, cocoțat pe o stâncă, împungând apa curgătoare cu un băț. Când ochii lui i-au întâlnit pe ai mei pentru a doua oară, nu mai trădau niciun șoc. Am privit tăcută cum un zâmbet strâmb s-a format pe fața băiatului și mi-a făcut semn să mă apropii.

— Eu sunt Micah. Băiatul a zâmbit, întinzându-mi și mie un băț.

— Raelynn. I-am zâmbit înapoi, bucuria umplându-mă că îmi întâlnisem primul prieten.

L-am privit pe Micah crescând de-a lungul anilor, păstrând încă frumusețea pe care o avea în copilărie. Trăsăturile i s-au alungit, fața bronzată maturizându-se în cea a unui bărbat. Părul i-a rămas de bronz, ochii tot aurii, dar orice altceva se schimbase. Silueta sa băiețească devenise zveltă, urme de mușchi profilându-se sub piele. Micah nu vorbea niciodată despre familia sa, despre unde se întorcea odată ce timpul petrecut la pârâu se termina. Rareori vorbeam despre viețile noastre de acasă. Timpul la pârâu era un refugiu din fața vieții de acasă, o viață plină cu tot atâta bine cât și rău.

Nu m-a deranjat niciodată să știu puține despre Micah, iar el nu m-a presat niciodată pentru răspunsuri. Vorbeam despre speranțe și visuri, vieți dincolo de cele pe care eram forțați să le trăim.

Viața acasă devenise mult mai extenuantă. Mama era încă stânca mea, ancorându-mă în această viață, împiedicându-mă să plutesc în derivă. Începerea liceului a fost un punct monumental în viața mea, împingându-mă și mai departe de copiii de vârsta mea. Integrarea fusese întotdeauna o luptă, iar a-mi face prieteni devenise aproape imposibil.

Al doilea prieten al meu a fost o fată timidă pe nume Alyssa Porter. Scundă, cu părul de culoarea ciocolatei și o puzderie sănătoasă de pistrui pe față, Alyssa mă abordase în timpul prânzului. Îmi petreceam timpul acasă și la școală cu Alyssa, dar weekendurile cu Micah îmi erau mereu în minte.

Într-o vineri după-amiază, am fugit acasă cu lacrimi șiroindu-mi din ochi.

Un grup de copii de la școală mă imobilizaseră de dulap, distrugându-mi bluza albă cu o sticlă de punci de fructe. Nu am mai intrat în casă; Micah și pârâul nostru erau în prim-planul minții mele. Micah nu era la pârâu când am ajuns, deoarece de obicei mă întâlneam cu el sâmbăta.

Lacrimile mele picurau în pârâu, amestecându-se cu apele reci. Un suspin tăcut mi-a părăsit buzele când fața unei tinere fete m-a privit din apă, cu o expresie de uluire. Piele de porțelan, păr alb și ochi de un albastru cristalin mă priveau înapoi.

— Raelynn? Vocea confuză, totuși calmă și netedă a lui Micah a răsunat.

Mi-am întors capul să-i întâlnesc ochii aurii, iar când m-am uitat înapoi, fata dispăruse. Fața lui Micah s-a contorsionat de confuzie în timp ce îi povesteam despre fata din apă.

— Nu ai văzut-o? M-am încruntat, înclinându-mi capul spre Micah în timp ce el se apleca spre apă.

— Nu. Micah a clătinat din cap, vârfurile degetelor sale atingând suprafața apei.

Micah s-a întors și mi-a atins cămașa umedă, jucându-se cu pata roșie care se formase.

— Ești lipicioasă, a subliniat Micah, un zâmbet jucându-i la colțurile buzelor.

Am scos un mic chicotit când Micah și-a tras degetul peste obrazul meu lipicios, ducându-l la buze.

— Și ai gust de fructe. Micah a rânjit, dar zâmbetul i-a pierit de pe față când a observat dârele de lacrimi de pe obrajii mei. Ai plâns.

— Copiii de la școală. M-am încruntat. Nu sunt foarte drăguți cu mine.

— Nici nu par foarte inteligenți. Micah a ridicat o sprânceană arămie la mine, câștigându-și un chicotit liniștit.

— Nu sunt toți răi. Am zâmbit ușor. Unii doar mă ignoră, dar altora le place să se ia de mine.

— Școala nu sună foarte plăcută. Micah s-a încruntat, de parcă nu ar mai fi auzit niciodată de acest concept.

— Tu nu mergi la școală? am întrebat nevinovată, cu un băț în mână în timp ce împungeam apa.

Micah s-a foit, fața lui lipsită de emoție. — Nu merg.

— Oh. Am dat din cap. Norocosule, aș vrea să nu trebuiască să merg nici eu.

Am continuat întâlnirile noastre până când am împlinit șaisprezece ani; o vârstă monumentală acolo de unde veneam. Întâlnirile mele cu Micah au devenit rare, amândoi devenind ocupați cu viețile noastre. Adesea, mergeam la pârâu în căutarea lui. O încruntare îmi umbrea fața ori de câte ori nu reușea să apară.

Ne-am distanțat, dar Micah avea să fie întotdeauna primul meu prieten.