Dacă aș fi fost puternică, aș fi rămas. Aș fi luptat pentru perechea mea, aș fi folosit legătura de pereche pentru a-l aduce pe Atlas mai aproape. Aș fi găsit o cale să-l fac să vadă că eu eram mai importantă decât o iubită, oricât de egoist ar fi sunat.

Mi-a luat ceva timp să realizez cât de egoist și amăgit fusese Atlas. A ales-o pe Michelle în locul perechii sale. Iubita lui de doi ani în locul celeilalte jumătăți. Michelle avea o pereche undeva acolo. Era ea destinată să-i frângă inima așa cum fusese frântă a mea?

Lumea mea se prăbușise odată cu cuvintele lui. O parte din mine îngropată atât de adânc s-a rupt, revărsându-se în lume ca un val mareic dezlănțuit. Lupoaica mea urla în capul meu, făcându-mi urechile să țiuie fără milă.

Am adunat resturile cărții mele distruse, strângându-le la piept în timp ce m-am întors pe călcâie și am fugit. Nu i-am observat pe ceilalți elevi care zăboveau pe holuri, cei care fuseseră martori la întreaga scenă. Elevii oameni nu ar fi avut nicio idee despre ce s-a întâmplat, dar vârcolacii ar fi știut. Se uitau la mine cu un amestec de șoc și milă. Ochii lor ardeau de surpriză, privind cum lupoaica respinsă fugea de pe hol.

Am alergat pe lângă propriul meu dulap, neîncetinind niciodată până când ușile din față ale școlii au apărut. Plămânii îmi ardeau, picioarele îmi tremurau din cauza loviturii pe care Atlas mi-o dăduse. Nimeni nu m-a oprit în timp ce țâșneam pe ușa din față. La naiba, nu eram sigură dacă cineva chiar a observat. Faptul de a fi invizibilă avea avantajele sale, lăsându-mă să părăsesc clădirea fără bătaie de cap.

M-am oprit când am ajuns afară, întrebându-mă ce aveam de gând să fac cu adevărat. Gândul de a mă întoarce la școală și de a-l vedea pe Atlas îmi răsucea inima în feluri pe care nu le mai experimentasem niciodată. Nu fusesem niciodată aproape de moarte în viața mea, dar îmi imaginam că așa se simțea moartea. Întregul tău viitor, motivul tău de a fi smuls de la tine fără o a doua privire. Totul se prăbușește deodată, lăsându-te delirând și confuz.

Mi-am luat doar o secundă să decid încotro mergeam. Stânga mă ducea acasă, dreapta mă ducea la serviciul mamei. Acasă era o alergare mai lungă, în timp ce Spitalul era aproape. Lupoaica mea a preluat controlul, făcându-mă să țâșnesc spre dreapta și în josul străzii.

Lupoaica mea, Lila, era mult ca mine, dar cu o doză sănătoasă de suspiciune. Încerca să vadă binele în oameni, dar nu era niciodată surprinsă când aceștia dezamăgeau. Lila m-a ținut departe de multe situații rele, lăsându-mă să știu cine îmi erau adevărații prieteni. Îi fusese întotdeauna drag de Micah și onestitatea lui. Îi plăcea faptul că el nu insista să afle cine eram sau de unde veneam. Ne accepta prietenia fără condiții sau bătăi de cap.

Puteam simți durerea Lilei amestecându-se cu a mea, transformându-se într-un nod mare și purulent. Îmi dădea putere acolo unde aveam nevoie, iar eu încercam să fac la fel.

Am dat buzna pe ușa laterală a Spitalului, scanând o mică cartelă de plastic pentru a deschide ușa. Mama îmi dăduse una cu luni în urmă, insistând să vin la biroul ei dacă aveam nevoie de ceva. Spitalul era mic, dar era doar unul dintre cele trei pe care le aveam. Spitalul mamei era pur și simplu mai aproape de casa lui Alpha și Luna, făcându-l cel mai popular.

M-am grăbit pe hol, inhalând mirosul de soluție de curățat și sterilizare. Întotdeauna îmi plăcuse felul în care mirosea un spital. Ciudat, știu. Îmi plăcea mirosul de curat și dezinfectant de mâini.

— Unde e mama? M-am răsucit după colț, oprindu-mă brusc la unul dintre birourile de servicii.

Shelly era una dintre prietenele mamei. Oarecum plinuță, cu păr blond cârlionțat și un zâmbet strălucitor. Shelly a ajutat-o pe mama să iasă din starea de amorțeală după ce tata a murit, amintindu-i că viața putea încă să conțină puțină bucurie.

— În biroul ei... Shelly a răspuns cu o privire tresărită pe față. Drăguțo, ești bine?

Am fugit înainte să pot auzi sfârșitul întrebării ei, îndreptându-mă în direcția biroului mamei. Când am dat buzna prin ușă, am observat-o imediat. Țăcănea la computer, ochelarii de citit căzându-i jos pe nas. Nu mă gândisem de fapt ce voi face când voi ajunge aici.

Pentru doar un moment am luat în considerare să mă întorc, să fug înapoi pe drumul pe care venisem. Puteam doar să merg acasă și să dorm toată ziua, uitând de ziua de azi doar pentru câteva momente.

„Asta e temporar.” Lila a scâncit. „Ar trebui să-l înfruntăm mâine.”

„Nu cred că pot face asta.” Propria mea voce era slabă în capul meu, atinsă de durere.

„Nici eu nu pot.” Vocea Lilei a coborât la un ton șoptit. „Am putea pleca, Raelynn. Nimeni nu ne-ar simți lipsa.”

Lila avea dreptate. Exista o cale de ieșire, dar nu o puteam lăsa pe mama în urmă. Știam că nu m-ar lăsa niciodată să plec singură.

Capul mamei s-a ridicat brusc din computer, ochii mărindu-i-se în timp ce îmi privea forma tremurândă.

— Raelynn, oh, Zeița mea. Ce s-a întâmplat cu tine? A fost ridicată de pe scaun într-o clipă, mâinile ei prinzându-mi antebrațele în timp ce se uita în ochii mei frenetici. Nu realizasem că plângeam până când un hohot nu mi-a părăsit buzele, urmat de câteva lacrimi.

— M-a respins, mamă. M-am înecat. Nu am fost destul de bună.

Ochii i s-au mărit și mai mult, dacă așa ceva era posibil. Mâinile îi erau tremurânde în timp ce îmi ștergea lacrimile. Acea sclipire familiară de durere s-a format în ochii ei, cea de când se gândea la tata.

— Cine te-a respins? Vocea mamei era dură, mai dură decât o auzisem vreodată. Voi vorbi cu părinții lor. Nu pot pur și simplu să-și respingă perechea. Nu când perechea lor e fiica mea.

— Atlas... Am tresărit; durea chiar și să-i rostesc numele. Am încercat să-i spun numele de familie, gura rămânându-mi deschisă, dar cuvântul nu voia să iasă.

Ochii mamei au căzut când a înregistrat cine era perechea mea. Nu avea să existe nicio discuție cu Alpha și Luna. Fiul lor era viitorul Alpha, liber să facă ce poftea.

— Ai acceptat respingerea, Raelynn? a murmurat mama, ochii ei arzându-i pe ai mei.

— Nu, n-am putut. Un alt hohot de plâns m-a scuturat, lacrimile căzând constant. Am fost prea slabă... ar fi trebuit, dar n-am putut!

— Șșș, va fi bine. Mama a murmurat, brațele ei subțiri înfășurate în jurul meu. Mirosea a spital, curat și steril. Încă puteam simți o urmă din gelul ei de duș cu arbore de ceai și puțin parfum ușor. Mirosul era calmant, dar nu făcea nimic pentru durerea din inima mea.

Sunetul hohotelor mele sugrumate a umplut micul ei birou, dar ea a continuat să-mi murmure. Brațele ei nu mi-au părăsit niciodată corpul, nici când hohotele au încetat încet. Am plâns tot ce am putut, ochii simțindu-mi-se ca șmirghelul. Indiferent cât de mult plângeam, durerea nu voia să plece. Sufletul mi se simțea fracturat, incomplet fără perechea mea.

— Nu pot rămâne aici. Am clătinat din cap, vocea frângându-mi-se în timp ce un alt hohot încerca să preia controlul. Nu pot rămâne aici și să mă uit la el în fiecare zi.

— Dragă... Mama s-a tras înapoi să mă privească, îngrijorarea pe fața ei. S-ar putea răzgândi. Nu putem pur și simplu să plecăm.

— N-o s-o facă. Am clătinat din cap, eram sigură. A ales-o pe ea, mamă. A ales-o pe Michelle.

Nu eram sigură ce durea mai tare, să fii respinsă de perechea ta sau ca el să aleagă altă fată în locul tău. Ambele dureau îngrozitor.

Mama a tăcut câteva momente, ochii ei deschiși la culoare citindu-mi fața. Indiferent dacă îi plăcea sau nu, eu luasem decizia. Nu aș fi lăsat-o niciodată pe mama în urmă, dar nu mai puteam rămâne aici. Aș fi lăsat-o în urmă dacă asta însemna să scap de durere, să scap de Atlas Andino.

— Bine. Mama a dat din cap. Lasă-mă să vorbesc cu Alpha și Luna. Sunt sigură că ne vor da permisiunea să plecăm.

— Nu le spune ce s-a întâmplat. Am clătinat din cap, vocea sunându-mi lipsită de viață.

— N-o voi face. Mama s-a încruntat, mângâind o șuviță de păr care se lipise de fruntea mea umedă. Poți aștepta până mi se termină tura sau voiai să plecăm chiar acum?

— Când ți se termină tura? Am tras nasul, încercând și eșuând să blochez durerea.

— Două ore. A promis mama. Mă voi duce direct la Alpha și Luna când termin.

— Pot aștepta. Am dat din cap. Îmi va da timp să împachetez niște lucruri. Voi lua niște lucruri și pentru tine.

— Bine, scumpo. Mama s-a încruntat, trăgându-mă într-o îmbrățișare strânsă.

Am tras adânc în piept mirosul ei, dar nu a avut efectul calmant pe care îl avea de obicei. În schimb m-am gândit la Atlas și la cum ar putea mirosi el.

— Totul va fi bine, Raelynn. Mama m-a liniștit, dar amândouă știam că nu era adevărat. Voi... va fi bine, promit.

Încerca să ne convingă pe amândouă, încerca să-mi spună că aș putea trăi o viață fericită fără perechea mea. Poate într-o zi durerea se va estompa, dar nu voi mai fi niciodată întreagă. Voi trăi o jumătate de viață, întrebându-mă mereu cum ar fi putut să fie.