— Ariadne este acuzată de uciderea moștenitorului numit al lui Alpha prin folosirea de ierburi otrăvitoare, a continuat Aleric. Făcând acest lucru, ea a pus în pericol și viața unuia dintre membrii haitei noastre, Thea Woods. Procesul de astăzi va examina dovezile pentru a stabili dacă se face vinovată de aceste crime.

O transpirație rece mi s-a format pe ceafă în timp ce îmi plimbam discret privirea prin jur, încercând să văd dacă o pot zări pe Sophie. Dar nu-i puteam găsi nicăieri chipul familiar. Acest lucru mă făcea tot mai nervoasă cu fiecare secundă care trecea.

— Juri pe numele Zeiței, Ariadne, că vei spune tot adevărul în timpul acestui proces? a întrebat Aleric, readucându-mi atenția asupra lui.

I-am întâlnit ochii verzi și pătrunzători, iar un fior mi-a coborât pe șira spinării. Cât de mult mă bântuiau acei ochi.

— Jur, am răspuns eu tare și cu încredere.

— Și cum pledați?

Mi-am ținut respirația, inima bătându-mi nebunește în piept.

— Nevinovată.

Un murmur a trecut prin haită, cu voci scăzute, dar l-am ignorat. Sigur nu se așteptaseră, de fapt, să-mi recunosc vinovăția pentru o faptă atât de odioasă?

— Foarte bine, a răspuns Aleric. Vom începe prin audierea mărturiilor celor implicați și a oricăror alte dovezi justificative. Odată încheiat acest lucru, membrii de rang, bătrânii și cu mine vom vota, iar sentința ta va fi stabilită.

Am înghițit în sec, gâtul fiindu-mi atât de uscat.

...Și, cu acestea, procesul a început.

Procesul a debutat cu medicul haitei, chemat primul în față pentru a oferi o opinie medicală și o privire de ansamblu asupra implicării sale. Nu-l cunoșteam bine pe doctor, întâlnindu-l doar o singură dată după ce fostul medic al haitei decedase; mama mea.

— Iarba în cauză este Mortwert, a început doctorul Andrews. Cred că Thea a primit-o prin ingerare. Ea a pierdut copilul la trei luni, dar, având în vedere constituția ei slabă, sănătatea ei a fost, de asemenea, o preocupare. Am făcut mai multe teste și am descoperit că ingerase de două ori cantitatea necesară pentru a induce un avort spontan. Thea s-a prezentat la spitalul haitei în stare critică. Tensiunea ei arterială scăzuse la o cotă alarmantă și se lupta să respire. A durat o zi până a fost stabilizată și a rămas la pat câteva zile după aceea, înainte de a-i permite să fie externată din spital. Dovezile găsite în camera domnișoarei Chrysalis mi-au fost aduse pentru a le confirma identitatea. Am inspectat ierburile și pot confirma că era, de fapt, aceeași plantă pe care a ingerat-o Thea.

Un alt murmur a trecut prin mulțime când au auzit mărturia doctorului. Am strâns din dinți împotriva vocilor lor. Cât de repede erau gata să mă ucidă doar pe baza unei singure mărturii.

Dar, în cele din urmă, nu a fost doar o singură mărturie. Mai mulți au ieșit în față pentru a discuta dovezile găsite.

Războinicul care găsise probele a fost chemat următorul pentru a-și povesti pașii în timpul percheziției camerelor mele.

— Am găsit ierburile menționate de doctor sub patul domnișoarei Chrysalis. Erau bine ascunse și cred că fuseseră plasate astfel pentru a le disimula locația. De asemenea, a fost obținută o scrisoare de sub patul ei. Îi era adresată tatălui ei, fostul Beta Jarred Chrysalis. Cred că acest lucru îi arată adevăratul caracter, cineva care ar simpatiza cu un criminal ce a încercat să-l ucidă pe Alpha.

Dar, din păcate, mărturia nu s-a oprit aici.

Spre groaza mea, a continuat să citească cu voce tare conținutul scrisorii în fața întregii mulțimi, făcându-i pe toți cei prezenți să înceapă din nou să bârfească.

— Liniște! a strigat Aleric la ei toți, făcându-i instantaneu să tacă. Apoi s-a întors spre mine. Este scrisul tău, Ariadne?

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Ar fi știut dacă mințeam, deoarece îmi mai văzuse scrisul de mână de multe ori înainte.

— Da, am recunoscut eu cu resemnare.

Era umilitor să am ceva atât de personal citit în fața haitei. O scrisoare în care îmi exprimam dragostea și admirația pentru un bărbat despre care crezusem toată viața că este dezamăgit de mine.

Războinicul și-a continuat relatarea.

— Pe lângă obiectele recuperate, am găsit-o și pe fosta Luna lângă ușă când am intrat. Avea asupra ei un rucsac cu provizii și îmbrăcăminte. Se crede că intenționa să fugă în acea noapte. Avem, de asemenea, mai mulți martori oculari care pot atesta că a recunoscut că a încercat să fugă atunci când am luat-o în custodie.

— Mulțumesc, Jonathan, a spus Aleric, făcându-i semn să coboare. Îl vom asculta acum pe Brayden, Gamma al nostru.

Brayden a urcat la podium, cu fața severă. Știam că orice avea de gând să spună despre mine nu va fi pozitiv.

— În dimineața în care a fost anunțată sarcina Theei, a avut loc un incident în interiorul casei haitei la care au asistat mai mulți membri. A fost între Thea și fosta Luna. Cred că discuția a decurs astfel: Thea cerea iertare. Cu toate acestea, fosta Luna a fost inutil de crudă cu ea, spunându-i lucruri oribile. Am fost martor când Thea a fost atât de copleșită încât picioarele i-au cedat. Cred că aceasta a fost o încercare deliberată de a pune stres pe Thea și pe copil, un act motivat de gelozie.

Gura mi-a rămas deschisă. Nu-mi venea să cred că aduseseră acea conversație ca probă. Nimănui nu-i păsa să vadă lucrurile din perspectiva mea? Aș fi vrut să-i văd pe ei acționând atât de calm când perechile lor lăsau însărcinate alte femei. Eram sigură că cei mai mulți dintre ei le-ar fi sfâșiat gâtul fără ezitare, totuși eu eram mustrată doar pentru că îi vorbisem aspru.

Era adevărat totuși, nu puteam nega ceea ce spunea. Eram furioasă și geloasă pe ea. Cine nu ar fi fost în locul meu? Dar să-i ucid copilul era de neconceput, o abominație. Mărturia lui mă punea într-o lumină oribilă, alimentând ostilitatea din aer împotriva mea.

— Mulțumesc, Gamma, a spus Aleric. Acum avem o ultimă mărturie pentru voi toți astăzi, una care cred că va determina soarta acestui proces. Tuturor, aceasta este Sophie Forrester, însoțitoarea principală a Ariadnei.

M-am simțit amorțită peste tot, respirația oprindu-mi-se în gât. O aveau pe Sophie. Era aici și avea să mă disculpe. Ea mă cunoștea mai bine decât oricine altcineva.

Sophie a mers la podium și părea fizic bine, chiar sănătoasă. M-am bucurat să văd că o ținuseră în siguranță în timpul premergător procesului. Îmi făcusem griji că o brutalizaseră sau o trataseră aspru pentru rolul ei în a mă ajuta.

Totuși, deși părea bine, am observat cât de nervoasă arăta. Mâinile îi erau strânse pumni, fața arătând o ușoară încruntare. Ceva care m-a făcut să mă întreb dacă au presat-o să mă condamne în timpul acestei vânători de vrăjitoare după capul meu.

— Sunt Sophie Forrester. Sunt însoțitoarea Ariadnei de cinci ani acum, a început ea, cu vocea tremurând puțin. În acești ani, am crezut că Aria este o fată dulce, care a avut parte doar de ghinion în viață, făcându-mi ușor să o tratez ca pe propria mea fiică. Eu am fost cea care a îngrijit-o personal și a consolat-o în numeroasele momente dificile cu care s-a confruntat ca Luna a noastră. Așadar, pot confirma că o cunosc mai bine decât oricine altcineva.

I-am zâmbit, sperând să-i întâlnesc privirea, dar ea nu s-a uitat la mine.

— Prin urmare, a continuat ea, cu inima grea stau astăzi în fața tuturor, legată de jurământul meu față de Zeiță, pentru a vă informa pe toți despre atrocitatea pe care m-a pus să o săvârșesc în timp ce eram sub comanda ei.

Zâmbetul mi s-a clătinat și a pierit repede. Nu, asta nu era corect. Ceva era în neregulă. Atrocități? Nu comisesem niciodată așa ceva. Cum putea să spună un asemenea lucru? Știa că am fost cu ea toată săptămâna, știa cât de supărată eram.

Mi s-a făcut rău privindu-o pe Sophie stând la podium, refuzând să-mi întâlnească ochii, în timp ce un sentiment de condamnare iminentă m-a copleșit. Îmi bloca gândurile, nimic nu avea sens. Tot ce puteam auzi erau respirațiile mele scurte de frică peste bătăile puternice ale inimii.

— O atrocitate prin care Ariadne, fosta Luna, mi-a ordonat să-i prezint domnișoarei Thea Woods un ceai de plante. Un ceai care cred că i-a provocat avortul spontan."