Ultima fărâmă de speranță pe care o aveam în mine a murit la cuvintele ei.

Sophie mă trădase, mă aruncase la lei și mințise cu nerușinare în fața tuturor. Cum a putut să-mi facă asta după tot ce am trăit împreună? O iubisem atât de mult, avusesem încredere deplină în ea și totuși, acum se purta ca și cum nu aș fi însemnat nimic pentru ea.

Ochii lui Sophie au început să se umple de lacrimi, în timp ce vocea îi tremura în fața mulțimii.

— Ariadne fusese distrusă de vestea sarcinii domnișoarei Woods și am văzut cum acest lucru a început să-i erodeze sănătatea mintală; ceva ce observasem că era deja în declin anterior. În timp ce eram în serviciul ei, am văzut-o având mai multe crize de isterie, râzând de cele mai oribile lucruri. Iar schimbările ei de dispoziție erau și mai rele. Uneori era atât de dulce, alteori se schimba ca la apăsarea unui întrerupător, devenind iritabilă și furioasă fără avertisment.

Nu-mi venea să cred ce auzeam. Lua un incident minor și-l amplifica, deformându-l cu mai multe minciuni pentru a se potrivi agendei. Oare chiar mă disprețuise atât de mult în tot acest timp?

— M-a convins să încerc să fug cu ea, dar știu acum că nu mi-a spus toată povestea. Am crezut că voi ajuta o biată fată care avea nevoie de cineva să aibă grijă de ea. În schimb, am ajuns să ajut un criminal cu ceva atât de odios.

Și-a întors ochii înlăcrimați spre Thea, plângând în timp ce vorbea.

— Domnișoară Woods... Nu știu cum m-ați putea ierta vreodată, dar eu chiar nu v-am dorit niciun rău. Am crezut că vă aduc o ofrandă de pace din partea Ariadnei în acea zi, nu că vă dozez cu moartea copilului dumneavoastră. Am crezut că voia să facă pace pentru ultima oară înainte de a pleca. M-am înșelat... atât de tare... Îmi pare atât de rău...

Vocea i s-a frânt în hohote de plâns în timp ce mulțimea șoșotea. Toți o credeau. Credeau fiecare minciună pe care o spunea.

Și nu era nimic ce aș fi putut face.

Thea s-a ridicat brusc și toți au tăcut pentru a privi, anticipând o scenă violentă față de femeia care o otrăvise. Mersul ei era tremurător și nesigur în timp ce se îndrepta spre Sophie, ca pentru a sublinia recenta ei spitalizare. Totuși, spre surprinderea tuturor, când a ajuns în sfârșit la Sophie, a cuprins-o într-o îmbrățișare. S-au îmbrățișat ca și cum s-ar fi cunoscut ca bune prietene.

Când Thea s-a desprins în cele din urmă, a zâmbit binevoitoare la femeia mai în vârstă, strângând mâinile lui Sophie într-ale ei.

— ...Te iert, Sophie, a spus Thea, făcând paradă de mila ei. Pot auzi cum cuvintele tale sună a adevăr sub lumina Zeiței aici, în seara aceasta. Știu că nu mi-ai dorit mie sau copilului meu niciun rău, și astfel nu te pot învinui pentru păcatele superioarei tale.

M-am uitat în mulțime și am văzut că erau fermecați de tot ce spunea. Îi sorbeau fiecare cuvânt, fețele lor fiind pline de admirație pentru ea.

— Poate fi prea devreme să anunț, dar..., s-a uitat spre Aleric, care era la fel de vrăjit de tot ce făcea ea. El i-a făcut un semn de aprobare pentru orice ceruse permisiunea în tăcere, iar ea i-a zâmbit strălucitor înapoi.

— ...Dar Alec și cu mine am discutat și el dorește ca eu să preiau rolul de Luna odată ce toată această neplăcere va fi în urma noastră. Văd cât de pură și loială îți este inima, Sophie. Văd cât de profund îți pasă de alții. Știu că Zeița trebuie să simtă la fel.

Puteam vedea ce făcea acum. Aveau un fel de înțelegere, eram sigură de asta. Cooperarea și mărturia mincinoasă a lui Sophie în schimbul libertății ei după proces. Faptul că îi spunea pe porecla lui Aleric, „Alec”, era o altă mișcare de putere. Arăta tuturor cât de apropiați erau. Nimeni nu-i mai spusese pe acel nume în public de când murise tatăl său. Totul era o mascaradă pentru a câștiga inimile haitei, pentru a-i face să o privească de sus ca și cum ar fi fost o sfântă milostivă.

Iar eu eram diavolul, o ucigașă de prunci, o criminală.

— Sophie, poate că nu sunt încă Luna acestei haite, dar mi-ar plăcea enorm dacă m-ai sluji pe mine, arătându-mi aceeași loialitate și dragoste pe care le-ai încredințat din greșeală persoanei nepotrivite.

Sophie a îngenuncheat imediat și i-a sărutat mâna, plecându-și capul în semn de respect.

— Domnișoară Woods... nu, Luna... ar fi cea mai mare onoare a mea să vă slujesc și să-mi petrec restul bătrâneții ispășindu-mi greșelile.

Thea a zâmbit și a ridicat-o pe Sophie, îmbrățișând-o încă o dată. Mulțimea a izbucnit instantaneu în aplauze la scena la care tocmai fusese martoră. Noua lor viitoare Luna arătase o mare dragoste și iertare persoanei care recunoscuse că o otrăvise. Era frumoasă, bună și puternică. Știam că nu simțiseră niciodată aceste lucruri față de mine. Le avusesem întotdeauna respectul, dar niciodată adorația.

— Cred că am văzut destul, a spus Aleric blând, ridicându-se.

S-a apropiat de Thea și a cuprins-o cu un braț în mod posesiv. Dar atunci am văzut.

Ceva care mi-a făcut sângele să clocotească.

În timpul îmbrățișării lor, Thea și-a dat părul pe spate. Era strategic, eram sigură. Voia să văd. Voia să simt durerea pe care mi-o va provoca pentru ultima dată înainte de condamnarea mea.

Pentru că acolo, pe gâtul ei, era semnul lui Aleric. Ceva ce nu-mi dăduse niciodată mie. Ceva ce îmi refuzase întotdeauna, chiar și după ce devenisem perechi. O marcase pe Thea ca fiind a lui, arătând lumii favorurile lui pentru ea. Și îi luase doar o săptămână, nepierzând timpul să o ia ca pereche aleasă.

Eram furioasă, turbată de mânie. Legătura de pereche era ruptă, așa că nu mai eram forțată să-l iubesc, dar să mă gândesc că l-am implorat să mă marcheze ani de zile fără ca el să cedeze, doar pentru a-l vedea marcând-o pe ea într-o săptămână. Dezgustător.

Îl uram. O uram pe Thea. Uram această haită. O uram pe Sophie.

Da, pe Sophie, pe ea o uram cel mai mult. Știam ce urma, Aleric nici nu trebuia să o spună. Totul era din cauza lui Sophie. Mărturia ei mincinoasă a fost ultimul cui în sicriul meu.

Greșeala mea a fost să-i iubesc; pe ea și pe Aleric deopotrivă. Le dădusem totul și se transformase în otravă împotriva mea. Fusese acesta mereu destinul meu? Eram sortită să trăiesc și să mor doar ca un mijloc de a ajuta haita? Aveau acum conducătorul lor puternic, Luna lor iubitoare și o haită care devenise prosperă de pe urma muncii și dedicării mele. Nu mai era loc pentru mine în tablou. Nu mai era nevoie de mine.

— Cred că dovezile de aici au cântărit spre un rezultat evident. Ai ceva de spus în apărarea ta, Ariadne? a întrebat Aleric.

Mi-am golit mintea și am tras adânc aer în piept pentru a mă calma. Nu mai avea rost să încerc să contest acuzațiile. Nu mai era nimic ce puteam face sau spune care să le schimbe părerea.

Și astfel, am rostit singurele cuvinte care mi-au venit în minte. Cuvintele sincere pe care le simțeam adânc în mine.

— ...Sper din tot sufletul ca Zeița să vă lovească pe toți cu mânia ei pentru uciderea unui nevinovat pe care sunteți pe cale să o săvârșiți, am spus cu amărăciune. Nu mai pot face nimic pentru a-mi dovedi nevinovăția împotriva mormanelor de dovezi false pe care le-ați adus, dar în adâncul sufletului... sper să suferiți cu toții. Când voi fi plecată și veți fi singuri, sper să vă bântui. Sper ca fața mea să fie ceea ce vedeți când vă veți întâlni în sfârșit sfârșitul. Singura mea greșeală a fost să iubesc pe cineva.

S-a lăsat doar liniștea.

Nimeni nu a vorbit, nimeni nu s-a mișcat. Nu cred că cineva se așteptase să spun ceva atât de intens. Probabil presupuseseră că voi plânge și voi cerși iertare de la Thea, așa cum făcuse Sophie. Dar refuzam să mă plec în fața acelei scorpii. Luați-mi capul, dar ar trebui să-mi tăiați picioarele înainte de a fi văzută vreodată prosternându-mă în fața ei.

M-am întors să o privesc și, spre surprinderea mea, s-a uitat direct înapoi la mine amuzată, cu un rânjet pe față. Nu arăta ca fata pierdută și aiurită pe care o știusem de-a lungul anilor. Nu, o inteligență stranie străbătea prin ei acum. Mă privea de parcă știuse tot timpul că acesta va fi rezultatul.

Se uita la mine ca adevăratul ei sine pentru prima dată.

Am realizat atunci că ea plănuise toate astea de la început. Izolarea mea, Aleric, Sophie... cine știe ce altceva. Se prefăcuse a fi neștiutoare pentru ca nimeni să nu o suspecteze vreodată. Și cu o realizare revoltătoare, m-am întrebat dacă și-a ucis propriul copil nenăscut de dragul poziției mele de Luna. Sau poate nu fusese niciodată însărcinată de la bun început? M-am rugat să fie a doua variantă.

Aleric și-a dres glasul, readucând atenția tuturor asupra lui.

— Foarte bine. În conformitate cu procedura corectă, membrii de rang și bătrânii vor vota acum. Și-a îndreptat atenția spre membrii din spatele lui. Toți cei care o găsesc pe Ariadne Chrysalis vinovată de uciderea moștenitorului alpha și de vătămarea intenționată a Theei Woods, vă rog să vă ridicați?

Rezultatul părea unanim. Am privit cu groază cum, unul după altul, s-au ridicat toți, cu fețele aplecate asupra mea. Am verificat rândurile de membri și ochii mei au surprins în cele din urmă o pereche care mă privea intens. Bătrânul Luke. El era... așezat.

— Bătrâne Luke? a întrebat Aleric, subliniind faptul că era singura persoană care nu stătea în picioare.

El părea indiferent, nepăsător dacă era scos în evidență sau nu.

— Nu cred că ea a făcut-o. Mi se pare o posibilă înscenare, iar majoritatea dovezilor au fost circumstanțiale în cel mai bun caz, a spus el, cu vocea fermă și încrezătoare. Fosta Luna are dreptate. Nu doresc să-i văd fața bântuindu-mă condamnând-o la această moarte. Voi poate sunteți toți complezenți, dar eu nu-mi voi vinde sufletul de dragul popularității.

Șoapte de șoc s-au risipit prin mulțime, căci nimănui nu-i venea să creadă că cineva nu mă găsise vinovată. Aleric părea furios că cineva votase împotriva majorității, deși încerca să ascundă bine acest lucru.

— Nu contează, a spus Aleric, cu vocea încordată. Deținem votul majoritar aici pentru a proceda. Vă rog să-mi aduceți sabia lată.

A indicat spre un însoțitor oarecare din lateral, iar aceștia au început rapid să scoată arma din cutie. Sabia era în mare parte ornamentată, având în vedere că nu era folosită pentru luptă propriu-zisă. Mânerul cuprindea mai multe bijuterii albastre și albe și sculpturi legate de lună. Aș fi găsit-o frumoasă dacă nu ar fi fost pentru ceea ce urma să facă.

Aleric a apucat sabia strâns și a inspectat-o pentru a se asigura că era încă ascuțită. Tăișul strălucea spre mine parcă implorând să vin mai aproape, să-l salut. Și când a fost mulțumit de starea ei, s-a întors spre mine, cu ochii la fel de ascuțiți ca sabia.

Asta era. Acesta era sfârșitul. Totul fusese în zadar. Ce viață amară și tristă dusesem. Atât de goală... atât de singuratică.

— Ai fost găsită vinovată de acuzațiile aduse împotriva ta. Uciderea moștenitorului Alpha și vătămarea unui alt membru al haitei atrag cea mai aspră sentință, a început Aleric. Prin urmare, cu puterea cu care sunt învestit, eu, Aleric Dumont, Alpha al Haitei Winter Mist, te condamn pe tine, Ariadne Chrysalis, fosta Luna a Haitei Winter Mist, la moarte. Sentința ta urmează să fie executată imediat.

Nu voiam să-mi fie frică, dar îmi era. Cu fiecare pas pe care Aleric îl făcea spre mine, cu atât mai mult voiam să fug. Îmi doream asta mai mult decât orice.

De ce așteptasem atât de mult înainte de a încerca să scap? Acest om fusese sentința mea la moarte cu mult înainte de acum, dar fusesem prea oarbă să văd.

Cu picioare tremurânde, am îngenuncheat apoi în fața butucului de lemn. Nu a fost nevoie să fiu împinsă sau îmbrâncită, în schimb mi-am așezat de bunăvoie capul pe butuc și am închis ochii, așteptând.

Simțeam că nu pot respira, lacrimile începând să-mi curgă pe obraji. Cât de naivă fusesem. Cât de proastă. Mă construisem să fiu una dintre cele mai inteligente persoane din țară, dar, în cele din urmă, părea că eram cea mai obtuză.

Am simțit apoi aerul mișcându-se, cel mai slab sunet al sabiei care se legăna...

...Și apoi s-a făcut întuneric.