Celulele erau reci, umede și mohorâte, cu puține facilități. Doar un pat, o toaletă și un lighean îmi fuseseră date, o singură pătură fiind singurul lucru cu care să mă încălzesc. Era spațiu minim, fiecare celulă având trei pereți de piatră și gratii de-a lungul peretelui unde era ușa.

Șapte zile trecuseră acum și astfel, astăzi, în sfârșit, eram programată să fiu judecată în fața haitei pentru presupusa mea crimă. Știam că dovezile erau împotriva mea. De fapt, ar fi fost aproape imposibil pentru mine să câștig asta. Singura speranță care îmi mai rămăsese era că Sophie era încă în viață. Dacă ea ar fi putut depune mărturie spunând că fusese martoră directă la cum stătusem în camerele mele toată săptămâna, făcând astfel imposibil să o fi otrăvit pe Thea, atunci ar fi fost forțați să deschidă calea posibilității că nu eu eram vinovata.

— Scoală-te, a ordonat răgușit un gardian din afara celulei mele.

L-am recunoscut. Numele lui era James și îi vizitasem familia cu multiple ocazii în numele membrilor cu rang de-a lungul anilor.

Tremurând, m-am ridicat la cererea lui, nemâncând cum trebuie toată săptămâna din cauza stresului, și m-am îndreptat spre margine.

James a intrat și m-a împins de peretele de piatră, forțându-mă să tresar de durere. Dar știam că vânătăile se vor amesteca doar cu celelalte pe care le primisem deja. Din cauza anxietății și a lipsei de hrană, rănile mele nu se vindecau la fel de repede cum ar face-o un vârcolac în mod normal.

— Va fi Sophie la proces? am întrebat odată ce m-a îmbrâncit afară din celulă.

Nu a răspuns, alegând în schimb să rămână complet tăcut în timp ce continua să mă împingă spre ieșire. Nu puteam spune dacă fusese instruit să nu vorbească cu mine sau dacă pur și simplu mă ura cu adevărat acum.

Treceam pe lângă celelalte celule și, făcând asta, ochii mei verificau fiecare celulă printre gratii, căutând-o cu disperare pe Sophie. Aveam nevoie ca ea să fie acolo. Aveam nevoie ca ea să mă dovedească nevinovată.

Totuși, odată ce am trecut de a cincea celulă, privirea mi-a căzut peste un bărbat cu un păr argintiu familiar.

— Tată! am strigat, luptându-mă să mă mișc spre el împotriva forței lui James.

— Aria?! a gâfâit el. Ce cauți aici jos?

M-am mai luptat puțin împotriva lui James, dar strânsoarea lui era mult mai puternică decât a mea. Continua să încerce să mă îmbrâncească spre ușă și am realizat că nu voi putea câștiga asta doar prin forță.

— James! Te rog! l-am implorat, întorcându-mă cât de bine puteam să-l înfrunt. Dacă mor azi, atunci te rog lasă-mă să vorbesc cu tatăl meu o ultimă dată. Știu că poate nu mă crezi, dar chiar nu am rănit pe nimeni și mai ales nu aș răni niciodată un bebeluș. Dacă sunt executată pe nedrept astăzi, atunci te rog nu mă priva de ultima mea șansă de a-mi lua rămas bun.

Fața lui James era severă, încercând să fie ilizibilă, dar puteam vedea neliniștea în ochii lui. Maxilarul i s-a încleștat în timp ce se uita de sus la mine.

— Te rog... James. Am fost acolo la nunta ta... Am fost cu perechea ta când a dat naștere copilului vostru! Te rog doar acordă-mi cinci minute să-mi iau rămas bun. Te rog. Lacrimile au început să-mi izvorască în ochi. Te rog... Te rog... Te rog doar dă-mi acest singur lucru. Promit să cooperez pe deplin pe drumul spre locul procesului după aceea.

James încă părea conflictual, dar în cele din urmă mi-a dat o aprobare rigidă din cap. Am oftat ușurată, etern recunoscătoare pentru compasiunea lui. — Mulțumesc, James, mulțumesc mult.

M-am repezit la celula tatălui meu care mă aștepta deja la gratii, expresia lui conținând un amestec de groază și neîncredere.

— Îmi pare rău că nu te-am putut scoate, i-am plâns. Am vrut, chiar am vrut, dar știam că ar fi imposibil cu măsurile de securitate în vigoare.

— Șșș, nu fi ridicolă. Știam că nu puteai face nimic, m-a consolat el. Sunt recunoscător că nu ai încercat să mă salvezi. Am acceptat consecințele și am știut ce fac. Dar de ce ești oricum aici jos? Ai spus că ești în drum spre locul procesului? Ce s-a întâmplat?

Am făcut o grimasă la acel gând.

— A fost copilul Theei, am spus. Toți cred că am otrăvit-o cu un fel de iarbă pentru a induce un avort spontan.

— Ce?! Thea a pierdut copilul? Dar asta e o nebunie! De ce te-ar acuza pe tine?

— Nu e evident? am zâmbit amar. Desigur că toată lumea va arăta cu degetul spre perechea disprețuită a Alpha-ului. Mi-au percheziționat și camera. Aparent au găsit iarba în cauză sub patul meu, deși nu o mai văzusem niciodată în viața mea. Nu am nicio idee cum a fost plantată acolo.

— Oh, Aria... fetița mea... Îmi pare atât de rău. Ochii îi lăcrimau la vederea lacrimilor mele. Nu-l mai văzusem niciodată arătând atâta emoție, atâta tristețe. Chiar și când murise mama, se izolase o vreme pentru a-și ascunde emoția de ceilalți.

— Îmi pare rău că am fost o așa dezamăgire pentru tine, pentru familia noastră, am plâns eu, uitându-mă spre tavan pentru a încerca să-mi opresc lacrimile.

Nu mă puteam uita la el. Tot ce făcusem adusese rușine familiei noastre. Văzusem asta pe fața lui în toți acești ani.

— Aria, nu, niciodată. Nu m-ai dezamăgit niciodată și nici nu ai putea vreodată. Vocea lui era atât de blândă, atât de liniștită, totuși plină de atâta durere.

L-am privit șocată. — Dar mereu m-ai privit așa. Când a fost anunțată infertilitatea mea, am văzut cum erai. Arătai de parcă aș fi adus rușine casei noastre.

— Nu! Desigur că nu, a spus el, aproape jignit. Eram dezamăgit de cum Zeița îți dăduse doar mai mult ghinion. Eram dezamăgit de cum o divinitate atât de mare te alesese pentru unul dintre cele mai înalte ranguri ale noastre, doar pentru a te lăsa să suferi atât de mult. Știam cum te trata Aleric și nu am făcut nimic. Eu ar trebui să fiu cel care își cere scuze, nu tu. Ar fi trebuit să te iau de aici mai devreme. Îmi pare atât de rău, Aria.

Tatăl meu plângea, lacrimile curgându-i grele pe față. Tatăl meu, Beta-ul celei mai mari haite din țară, atât de puternic și forțos, plângea la mine, cerându-mi scuze că nu comisese trădare mai devreme ajutându-mă să scap. Era copleșitor de auzit, făcându-mi corpul să înceapă să tremure.

Brațele îmi erau încătușate la spate, dar mi-am presat fruntea de gratiile reci de metal pentru a fi mai aproape de el. Cât de bine a putut, deși ciudat date fiind gratiile dintre noi, a încercat apoi să-și înfășoare brațele în jurul meu și și-a presat fruntea de a mea. A fost un moment în care amândoi să plângem împreună.

După ce a mai trecut un minut, James și-a dres apoi vocea în spatele nostru. — E timpul să mergem, a spus el stânjenit.

Știam că aceasta trebuie să fi fost o priveliște ciudată sau poate chiar dificilă de privit pentru el. Nu cu mult timp în urmă, servise sub amândoi, ne admirase. Totuși, iată-ne aici, suspinând împreună printre gratiile celulei, luându-ne rămas bun.

Am dat din cap și m-am îndepărtat cu reticență. Acesta a fost unul dintre cele mai grele lucruri pe care a trebuit să le fac vreodată în viața mea. Mă simțeam mai bine știind că tatăl meu nu mă ura dacă aveam să mor azi? Sau ar fi făcut mai ușoară părăsirea acestei lumi știind că aproape nimănui nu-i păsa de mine? Fusese doar Sophie, dar acum era tatăl meu. Cum aș putea să-i las vreodată? Aproape sigur aveau să moară pentru că încercaseră să mă ajute. Iubindu-mă le adusese moartea.

— Te iubesc, Aria, a spus tatăl meu o ultimă dată înainte ca James să mă înșface. Te iubesc atât de mult, mereu te-am iubit. Te rog să nu uiți asta.

— Și eu te iubesc, tată, am plâns eu.

James m-a mutat spre ușă și am mers cât de bine am putut fără să fie nevoie să mă împingă de data asta. Ochii mă usturau atât de mult de la lacrimile pe care le vărsasem, vederea îmi era încețoșată, dar am reușit să merg oarecum stabil. Fusesem de acord să nu-i fac lui James mai greu să mă ducă la locul procesului și îi datoram atâta lucru pentru acele scurte momente pe care mi le oferise. Aveam să merg tot restul drumului în tăcere și fără proteste.

Odată ajunși afară, a durat doar câteva minute să mergem prin pădure până unde se afla locul procesului. Era considerat un loc sacru într-un luminiș al pădurii, înconjurat de un cerc imens de pietre mari acoperite cu mușchi care fuseseră plasate de strămoșii noștri. Procesele se țineau întotdeauna noaptea, când luna era sus pe cer; asta pentru ca Zeița să poată fi martoră la proces personal.

Când am ajuns, a fost imediat clar că întreaga haită era prezentă. Atât de mulți participaseră încât a trebuit să se înghesuie chiar și în afara cercului. Ochii lor erau toți plini de răutate în timp ce se dădeau la o parte pentru a ne lăsa să trecem prin mulțime, unii scuipând sau blestemându-mă în timp ce mergeam.

Când am intrat în cercul interior, am început să mergem spre centru. Luminișul era pe o ușoară movilă, așa că, cu cât ne apropiam mai mult de mijloc, cu atât devenea mai înalt, până când pământul se nivela în vârf. Asta pentru ca toți cei din jur să poată vedea ușor.

În interior, puteam vedea câteva figuri cheie. Aleric stătea în spatele unui podium și era îmbrăcat elegant, emanând prezența pe care o așteptai de la liderul nostru neînfricat. Dar privindu-l acum se simțea ciudat. Îmi aminteam cum, nu cu mult timp în urmă, fluturii mi-ar fi umplut burtica și inima mi-ar fi galopat doar la vederea lui. Dar acum nu era nimic altceva decât frică; frică că va ajunge să mă execute azi. Frică că mă va răni o ultimă dată. Chiar și cu legătura ruptă, acest bărbat îmi ținea viața în mâini pentru a o chinui.

Desigur, Thea era prezentă și ea, stând pe un scaun în dreapta lui Aleric; locul rezervat de obicei pentru Luna. Voiam să mă simt furioasă văzând-o stând acolo... dar nu puteam. Sincer, nu-mi putea păsa mai puțin de fosta mea poziție. Nici nu o cerusem vreodată oricum. În mod clar, ar fi nevoie ca haita să-și piardă puterea până la nimic înainte de a-și realiza greșeala. Thea nu era o Luna în inimă.

Bătrânii stăteau într-un semicerc în jurul lui Aleric și a Theei, iar în stânga lor am văzut că Brayden și vărul meu, Alexander, erau de asemenea prezenți. Nu am fost surprinsă să-l văd pe vărul meu aici, din moment ce haita necesita un Beta. Fără copii direcți rămași tatălui meu, ar fi trebuit să se întoarcă spre copiii fratelui său mai mic.

Alexander se antrenase pentru a prelua poziția de Beta de ceva vreme, așa că era potrivit doar ca el să preia în sfârșit poziția. Semăna cu mine, dar părul lui era mai mult blond decât argintiu și avea ochi albaștri, nu violeți. Nu fusesem niciodată cu adevărat apropiați, dar pe de altă parte, nu avusesem niciodată cu adevărat ocazia să mă apropii de cineva crescând. Din momentul în care m-am născut, haita îmi determinase deja destinul.

Un butuc mare de stejar stătea în fața podiumului. Știam ce era acesta, desigur, și stomacul mi s-a făcut greu. Îl văzusem folosit doar de câteva ori, dar era suficient să-mi aducă încă coșmaruri. Aici era locul unde cei vinovați își așezau capetele pentru a fi executați, o sabie ceremonială mare făcând onorurile.

Am stat chiar în fața acestui butuc pe pământul rece, corpul meu tremurând deja de frig. Purtam doar o rochie albă subțire, hainele mele anterioare fiindu-mi luate nu mult după ce fusesem închisă.

— Se pare că toată lumea este aici acum, a spus Aleric, adresându-se mulțimii cu voce puternică. Privirea i-a scanat fețele celor din jur înainte de a se opri, în cele din urmă, asupra mea. Ne-am adunat astăzi pentru a fi martori la procesul Ariadnei Chrysalis, fostă Luna a haitei Ceața Iernii.