O luptă generală a izbucnit, provocând o panică în masă în sala de ședințe.

Toată lumea a sărit rapid în picioare pentru a pune cât mai multă distanță posibil între ei și luptă, dar nu era mult spațiu de manevră. Nu după mult timp, mârâiturile și clănțăniturile dinților erau singurele zgomote care se auzeau venind de la lupul tatălui meu, în timp ce Aleric se lupta cu el în forma sa umană.

— Brayden! a strigat Aleric în cele din urmă, gâfâind de la efortul luptei.

Tatăl meu era puternic, aproape la fel de puternic ca Aleric. Era adevărat că Aleric ar fi câștigat în cele din urmă într-o luptă unu la unu, dar tatăl meu i-ar fi provocat răni grave pe parcurs. Nu avea să fie doborât ușor.

Brayden nu a ezitat nici măcar o secundă înainte de a-l apuca pe tatăl meu din spate și de a-l împinge la pământ. Împreună cu Aleric, și-au folosit greutatea pentru a țintui lupul mare la podea.

— Aduceți-mi cătușe de argint și duceți-l la celule imediat! a ordonat Aleric furios tuturor celor din cameră.

S-au împrăștiat cu toții repede pentru a se supune Alpha-ului, nevrând să-l supere și mai tare.

— Iar tu, a spus el, întorcându-și ochii reci spre mine cu dezgust. Pieine naibii din fața mea și stai în camera ta până când spun eu că poți pleca. Vei rămâne acolo și îți vei desfășura toate treburile între acei pereți. M-am făcut înțeles, Ariadne?

Nu puteam vorbi. Cuvintele nu-mi veneau în timp ce mă uitam cu frică la acest bărbat. Eram sigură că mă va trimite jos după tatăl meu sau mă va ucide dacă spuneam ceva greșit în acel moment. Așa că, am făcut singurul lucru pe care îl puteam face.

Am dat mută din cap, întorcându-mă grăbită în camera mea, într-o stare de confuzie.

Zilele au trecut repede după aceea, pe măsură ce am organizat ultimele detalii ale evadării mele. Și curând, totul a fost gata. Îmi făcusem bagajul, notasem instrucțiuni pentru îndatoririle mele de Luna pentru următoarele câteva săptămâni și lăsasem chiar și o scrisoare pentru tatăl meu. Nu eram sigură dacă o va primi, având în vedere încarcerarea sa actuală, dar trebuia să-i spun că îi eram recunoscătoare pentru ceea ce făcuse pentru mine. Era plăcut să știu că mă iubise după ce petrecusem toți acești ani crezând contrariul.

Mă durea chiar și să mă gândesc să-l las în urmă, dar nu puteam face nimic pentru a-l salva acum. Celulele erau cel mai bine păzit loc din tot teritoriul. Chiar și încercarea de a-l scoate ar fi dus la prinderea mea instantanee.

În noaptea evadării aveam o ultimă cină cu Sophie. Decisesem să plecăm odată ce se întuneca, sperând că astfel ne vom ascunde prezența mai bine. În această seară, avea loc o mare sărbătoare în piața principală, așa că patrulele de gardă aveau să fie la minim.

Până acum, nu fuseseră probleme sau chiar vizitatori de când Aleric mă surghiunise în camera mea. Eram recunoscătoare pentru liniște și pace, și fericită că nu trebuia să văd privirile membrilor haitei mele în timp ce treceam. Eram sigură că opiniile lor despre mine nu făcuseră decât să se înrăutățească acum că tatăl meu comisese una dintre cele mai grave ofense posibile: tentativă de omor asupra Alpha-ului.

— E timpul să mergem, i-am spus nervoasă lui Sophie.

Îmi era frică. Îmi era frică că vom fi prinse, că voi fi târâtă înapoi în acest iad și posibil executată. Dar dacă am fi putut reuși asta, să plecăm și să fim în sfârșit libere, ar fi meritat totul.

Sophie a dat din cap în timp ce mi-am luat rucsacul, pregătindu-mă de plecare.

— Unde ți-ai pus bagajul? am întrebat, observând că nu pusese încă nimic lângă ușa de la intrare.

Dar înainte ca Sophie să poată răspunde, ușa s-a izbit brusc de perete și mai mulți războinici ai haitei au dat buzna înăuntru.

Mi-au înșfăcat brațele și m-au împins de perete, dezbrăcându-mă de rucsac înainte de a mă imobiliza în cătușe de argint. Imediat, câțiva dintre ei au început să percheziționeze casa și au început să scotocească prin toate lucrurile mele, ca și cum ar fi căutat ceva anume.

Am vrut să strig la Sophie pentru a mă asigura că e bine, dar apoi, cu coada ochiului, am putut fi martoră doar la cum o forțau pe Sophie să iasă afară. S-a întâmplat atât de repede încât nu am putut face nimic.

— Ce înseamnă asta?! am țipat, cu fața încă presată de perete. Sunt Luna voastră și cer să vă retrageți și să vă explicați.

Am simțit cum greutatea autorității mele i-a cuprins, făcându-i să ezite... dar doar pentru un moment. Cel care mă ținea și-a slăbit ușor strânsoarea, dar nu mi-au dat drumul complet. Asta însemna că ordinul trebuia să fi venit de la Aleric însuși. El era singurul care ar fi avut suficientă autoritate pentru a le permite să mă ignore.

A mai trecut un minut înainte ca Brayden să intre în cele din urmă pe ușă, aruncând doar o privire rapidă spre mine. — Poți să slăbești priza și să o întorci, i-a spus celui care mă ținea.

M-au învârtit să-l înfrunt, dar fața lui era ilizibilă. Făceau toate astea pentru că descoperiseră planurile mele de evadare? Părea puțin exagerat pentru așa ceva. Nu, asta părea că se întâmplă ceva mai mare.

Unul dintre războinici s-a apropiat apoi brusc de Brayden, cu câteva obiecte în mână.

— Le-am găsit pe acestea, Gamma, a spus el, prezentându-i-le lui Brayden. De asemenea, se pare că plănuia să fugă înainte să o prindem. Purta un rucsac plin cu haine și provizii când am ajuns.

Nu puteam vedea care era al doilea obiect, dar primul era scrisoarea pentru tatăl meu pe care o lăsasem pe pat. Și instantaneu, un sentiment de scufundare m-a lovit în stomac. Știam că scrisoarea aia putea fi interpretată greșit ca simpatizând și mulțumind omului care aproape îl ucisese pe Alpha. Plănuisem să plec înainte să o citească cineva.

Brayden a scanat scrisoarea, fața lui rămânând complet lipsită de emoție, înainte de a mirosi orice altceva îi fusese dat. Reacția lui imediată a fost să se strâmbe și să-și întoarcă fața.

— Asta e a ta? a întrebat el, arătându-mi o legătură mică de ierburi. Nu le recunoșteam, dar pe de altă parte, nu fusesem niciodată grozavă la fitoterapie.

— N-am mai văzut asta în viața mea, i-am răspuns, scuipând cuvintele înapoi la el. Nici măcar nu știu ce este.

— Au fost găsite în dormitorul ei, Gamma. Ascunse sub pat, a intervenit războinicul.

— Ce?! Sunteți nebuni! Nu țin ierburi aici. Nici măcar nu știu primul lucru despre identificarea diferitelor tipuri!

— Este Mortwert, a răspuns Brayden calm, ochii lui căprui închis străpungându-i pe ai mei. Provoacă avort spontan în timpul sarcinii.

— Ce? am gâfâit.

De ce ar fi așa ceva în camera mea? Cine ar fi putut chiar să o pună acolo?

— Ariadne Chrysalis, prin prezenta te arestez pentru uciderea moștenitorului Alpha nenăscut și pentru vătămarea adusă unui alt membru al haitei, Thea Woods. Vei fi reținută imediat în așteptarea procesului de peste o săptămână.

— Ce? Thea a pierdut copilul? am întrebat îngrozită, corpul simțindu-mi-se paralizat.

Desigur, toți aveau să creadă că am avut ceva de-a face cu asta. De ce ar crede cineva Luna care făcuse public o scenă despre sarcina ei?

— Duceți-o la celule, a spus Brayden, fața lui arătând în cele din urmă dezgustul pe care știam că încercase să-l ascundă tot acest timp.

Au început să mă împingă afară pe ușă, dar am lovit și m-am luptat împotriva lor.

— Sunteți nebuni! Sunteți cu toții nebuni! am țipat. Unde este Aleric?! Lăsați-mă să-l văd pe Aleric și să lămuresc toată treaba asta! Sunt Luna voastră! Cer să mă duceți la Alpha imediat!

— Nu va fi necesar, a spus apoi o voce profundă și glacială în spatele meu, pe hol.

Mi-am întins gâtul cât de mult posibil pentru a vedea ochii familiari de care mă temeam atât de mult. Ura din ei era mai mare decât văzusem vreodată înainte într-o altă persoană.

Frica m-a cuprins rapid, picioarele aproape cedându-mi doar la vederea lui într-o asemenea furie. Pentru că, deși expresia comună era „dacă privirile ar putea ucide”, nu era nici pe departe necesară aici. Arăta gata să-mi rupă gâtul cu propriile mâini.

— Aleric..., am plâns. Nu am făcut asta, jur. Nu ți-am ucis copilul. Nici măcar nu mai voiam să fiu aici. Renunțam, te lăsam să o ai pe Thea exact așa cum ți-ai dorit întotdeauna.

— Deci, recunoști că ai încercat să fugi atunci, a mârâit el cu o voce joasă. Motivul tău pare clar aici. Nu-ți face griji totuși, îți vei primi dorința.

Mai mulți dintre bătrâni și-au făcut acum simțită prezența și un fior mi-a coborât pe șira spinării. Aveam sentimentul că puteam ghici ce urma să facă. Chiar și recunoașterea faptului că voiam să evadez era pedepsibilă, lăsând la o parte acuzațiile false împotriva mea pentru avortul Theei.

— Eu, Aleric Dumont, Alpha al Haitei Ceața Iernii, împreună cu acordul majorității bătrânilor prezenți, te resping pe tine, Ariadne Chrysalis, ca pereche a mea și Luna a acestei haite.

Legătura s-a rupt și durerea m-a orbit instantaneu, căzând în genunchi în acest proces. Nu experimentasem niciodată ceva atât de chinuitor înainte. Nu puteam vedea, vederea îmi era încețoșată, dar puteam auzi vag propriul meu țipăt umplând aerul. Totul în mine ardea ca și cum ar fi purjat ceva din adâncul sufletului meu.

A durat mai mult decât puteam pricepe, secundele simțindu-se ca orele. Chiar și odată ce arderea s-a estompat și ce a fost mai rău din durere a trecut, un gol complet a rămas pulsând în pieptul meu. Nu mai era nimic acolo. Nicio dragoste, nicio dorință, nicio poftă. O mare parte din lumea mea fusese Aleric. Fără el și influența legăturii de pereche, jumătate din mine se simțea acum doar... goală.

...Și cealaltă jumătate din mine se simțea speriată.

Dragostea mea pentru el fusese singurul lucru care mă orbea față de adevărata mea frică. Fără ea, însăși prezența lui se simțea ca moartea însăși planând asupra mea.

Tipul de respingere pe care îl făcuse era rar; unul în care votul majorității bătrânilor era necesar pentru finalizarea procesului. Citisem că acest lucru s-a întâmplat în istorie doar de câteva ori și era practic neauzit. Era folosit doar pentru membrii cu rang și era o respingere care nu necesita niciun consimțământ sau acord din partea celei de-a doua părți. Procesul era rezervat pentru cazurile în care fuseseră comise crime sau pentru când exista un scop mai mare pentru care trebuia să aibă loc o rupere forțată a legăturii.

Când mi-am recăpătat în cele din urmă o parte din putere, m-am uitat la Aleric, așteptându-mă ca el să fi simțit ce am simțit și eu... dar el stătea complet lipsit de emoție, ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.

Deci, era adevărat atunci. Nu mă iubise niciodată. Nici măcar puțin. Respingerea ar fi trebuit să-l doară la fel de mult, dar în schimb el nu simțea nimic. Doar se uita de sus la mine cu acei ochi reci ca gheața, ca și cum n-aș fi fost niciodată cineva cât de cât special pentru el.

Și astfel, fără nici măcar un tresărit, am privit cum Aleric mi-a întors spatele... și a plecat.

— Duceți-o la celule, a ordonat el peste umăr, fără să se obosească măcar să verifice dacă porunca i-a fost îndeplinită.

Imediat, Brayden m-a ridicat în picioare și a început să mă târască spre scări. Dar nu m-am mai luptat de data asta. Nu mai avea niciun rost.

L-am lăsat doar să mă mute spre închisoarea pe care o voi numi acasă pentru următoarele șapte zile.