Un fior mi-a străbătut șira spinării. Cunoșteam bine această expresie.

...Era furios pe mine.

Am încercat imediat să mă dau înapoi din calea lui, dar știam că era prea târziu. A venit glonț spre mine și m-a înșfăcat rapid de gât cu mâna, țintuindu-mă de peretele din spatele meu. Și, instantaneu, durerea a coborât din umărul meu unde se lovise dur de perete.

— Aleric... Te rog..., am scâncit eu sub strânsoarea lui, luptându-mă să respir.

Mâna lui s-a slăbit ușor, dar numai pentru a se asigura că îl ascult cum trebuie.

Era o nebunie, dar chiar și într-un moment ca acesta, legătura de pereche încă făcea să erupă scântei acolo unde mâna lui îmi atingea pielea. Era dezgustător cum o Zeiță putea să-i facă așa ceva copilului ei, să-l facă să simtă aceste senzații chiar și într-o astfel de situație.

— Te crezi atât de importantă încât să o poți trata pe Thea în felul ăla? a răcnit el în fața mea.

— Aleric... ea a venit prima la mine și...—

— Destul! m-a întrerupt el. Nu vreau scuzele tale. Thea nu e ca tine. Ea este o fată blândă și dulce! Dacă i-ai fi cauzat suficient stres încât să-i provoci un avort spontan? Ești chiar atât de meschină încât să ucizi un copil din răutate? Un viitor Alpha, nu mai puțin?

Chiar și în expresia lui distorsionată de furie, tot arăta atât de frumos. O buclă din părul său negru ca miezul nopții căzuse și îi încadra fruntea, ochii verzi strălucindu-i. Era cu un cap mai înalt decât mine, cu umeri lați și construit ca un zeu. În momente ca acesta, puteam simți diferența de înălțime atât de clar când stătea aproape de mine în acest fel. Era un bărbat impunător, înfricoșător, dar nu aveam de ales decât să-l găsesc irezistibil.

Mi-am limpezit gândurile, amintindu-mi că doar legătura de pereche mă făcea să simt aceste lucruri pentru el. Atingerea și mirosul lui erau intoxicante, dar nu eu eram cea care simțea cu adevărat așa despre el. Era doar blestemul.

— Aleric... nu, nu aș face asta niciodată. Ea a venit la mine, deși știa că...—

Și, dintr-o dată, m-a pălmuit peste față. Tare.

Am clipit în timp ce vederea mi s-a încețoșat și obrazul îmi ardea.

— Nu ești nimic, Ariadne. Ești aici doar pentru că te las eu să fii aici, să nu uiți asta niciodată. Poate că ești aleasă ca Luna de către Zeiță, dar eu am ultimul cuvânt în această haită. Dacă îndrăznești să o rănești pe Thea din nou, mă voi asigura că vei regreta.

Și, cu asta, mi-a dat drumul, spatele meu alunecând pe perete în timp ce picioarele mi-au cedat.

Eram sigură că se gândise să mă omoare în acel moment. Furia lui nu era ceva nou pentru mine, dar aceasta a fost prima dată când amenințase să mă înlăture complet din poziția mea... sau mai rău.

Cu o ultimă privire aruncată în jos spre mine cu dezgust, a plecat apoi la fel de brusc cum sosise. Dar imediat ce ușa s-a închis în urma lui, am izbucnit într-un râs isteric, lacrimile curgându-mi din nou din ochi.

Dacă m-ar fi înlăturat din poziția mea de la început, atunci asta nu s-ar fi întâmplat niciodată. Dacă m-ar fi respins imediat ca pereche a lui, în loc să mă supună la această tortură în ultimii șase ani, atunci poate că într-o zi aș fi putut învăța să trăiesc o viață decentă fără el.

Eram aici doar din cauza lui. Pentru că haita și Aleric mi-au cerut să fiu Luna lor. Aș fi putut încerca să trăiesc o viață normală și să încerc să uit de el dacă m-ar fi eliberat mai devreme.

...Poate că aș fi găsit chiar pe cineva care să mă iubească într-o zi.

— Aria? a întrebat Sophie ezitant, privindu-mă cum râdeam, plină de îngrijorare.

Trebuie să fi crezut că înnebunisem în cele din urmă și probabil avea dreptate. Sophie privise prin ce tocmai suferisem, doar ca să mă vadă râzând despre toate astea.

Poate chiar cedasem nervos. Cine ar fi știut că se va întâmpla azi?

— E doar o glumă, Sophie, nu vezi? am zâmbit larg, încă chicotind. Totul e o mare glumă. Toată viața mea! Pun pariu că Zeița se uită la mine ca la o formă de divertisment. Crezi că zeii se plictisesc? Mă întreb de ce altceva ar face pe cineva Luna doar pentru a îndura lucrurile pe care a trebuit să le îndur eu.

— Oh, Aria, a spus Sophie, ghemuindu-se pentru a mă cuprinde în brațele ei încă o dată. Săraca mea copilă. E în regulă. Vei fi bine.

Mi-a mângâiat părul în timp ce râsul meu s-a transformat încet în hohote de plâns la pieptul ei.

— Vin cu tine, a spus Sophie în cele din urmă, odată ce m-am calmat. Putem pleca împreună. Sunt sigură că vom avea mai mult succes la evadare dacă lucrăm împreună.

Sophie... ar veni cu mine?

Am privit-o șocată pe doamna mai în vârstă. Ar risca multe devenind un lup singuratic cu mine și evadând. Dacă am fi fost prinse vreodată, probabil ar fi fost executată.

— Hai, îți fac un ceai și putem vorbi despre ce vom face, a spus ea, ridicându-mă în picioare.

Ezitant, am dat din cap și am zâmbit către bătrână.

Lui Sophie îi păsa de mine. Avea să fie bine. Aveam să fim bine.

A doua zi m-am pregătit pentru întâlnirea de la ora opt cu membrii superiori ai consiliului haitei. Părul meu lung și argintiu era încă dezordonat, dar făcusem tot posibilul să-l îmblânzesc cât mai mult.

Sub ochii mei violeți, puteam vedea cearcănele întunecate de la stresul și lipsa de somn pe care le experimentasem cu o noapte înainte. Din păcate, machiajul avusese puține rezultate în a le acoperi.

Înfățișarea mea era o reprezentare clară a familiei mele, Chrysalis. Părul argintiu și ochii violeți erau un semn distinctiv al descendenței noastre antice de Beta. Era o priveliște neobișnuită pentru oamenii care nu erau din haita noastră, dar eram mândră de reflexia mea. Eram prima fiică născută în familia noastră Beta în peste un secol și singurul copil al părinților mei. De asemenea, mă născusem la doi ani după Aleric, așa că era aproape garantat că vom fi perechi, familiile noastre fiind întotdeauna atât de strâns legate. Bătrânii chiar profețiseră că uniunea noastră va aduce un mare succes haitei; avuseseră dreptate.

În sala de ședințe, m-am așezat în dreapta lui Aleric. Dar, spre deosebire de o zi normală, astăzi puteam simți privirea celorlalți membri cu rang și a bătrânilor cum mă sfredeleau. Totuși, nu puteam face nimic în privința asta. Nu, tot ce puteam face ca răspuns era să țin ochii în pământ. Mereu în jos.

Toți știau. Știau cât de umilită trebuie să mă simt, cât de disprețuită sunt, și totuși mă priveau ca și cum aș fi fost o atracție de circ. De parcă nu aș fi fost doar o fată sătulă de a fi folosită.

Ședința a avut punctele obișnuite: patrule de graniță, reperare de singuratici, alianțe teritoriale. Dar, pentru o dată, nimeni nu a îndrăznit să-mi pună întrebări. Toți se comportau ca și cum nici nu eram acolo. Și, sinceră să fiu, mi-aș fi dorit să nu fiu.

Îi spusesem lui Sophie că vom pleca la sfârșitul săptămânii. Încă mai erau lucruri pe care trebuia să le organizez și voiam să mă asigur că haita avea destule pregătite pentru a continua să funcționeze măcar puțin timp în absența mea. Speranța mea era că nimeni nu-mi va observa lipsa timp de câteva zile și, cu puțin noroc, am fi putut acoperi suficient teren pentru a-i împiedica să ne găsească chiar dacă ar fi încercat; urmele și mirosul nostru dispărând, speram, până atunci.

— Ce crezi, Luna? m-a întrebat brusc Bătrânul Luke.

Am ridicat privirea brusc, surprinsă, smulgându-mă din gândurile mele profunde. Nu mă așteptasem ca cineva să mi se adreseze în timpul acestei întâlniri.

Am tușit, dregându-mi vocea, și am încercat să-mi amintesc ce tocmai discutaseră. Din neatenție, îmi lăsasem mintea să rătăcească prea mult.

— Ei bine... asta e hmm..., am început eu.

Dar, din fericire, ușa s-a deschis brusc în acel moment exact, scutindu-mă de a fi nevoită să răspund.

Totuși, la ce nu mă așteptam era ca tatăl meu să fie cel care dădea buzna. Nici măcar nu observasem că lipsea de la întâlnire, ținându-mi ochii în jos tot timpul.

Ei bine, era aici acum, stând în fața noastră, și arăta... furios. Ceva ce m-a făcut să scâncesc interior.

Era de acord cu Aleric? Era supărat pe cum o tratasem pe Thea?

— Ce înseamnă asta?! a cerut el. Și, instinctiv, am tresărit. Deși a fost o reacție care s-a dovedit a fi inutilă.

Pentru că, spre surprinderea mea, ochii lui s-au întors apoi nu spre mine... ci spre Aleric.

M-am uitat repede și l-am văzut pe Aleric privind înapoi stoic, fața lui complet ilizibilă. Sau poate că pur și simplu nu-i păsa.

— Care pare să fie problema, Beta Jarred? a întrebat Aleric. Ai apărut nu doar târziu, dar acum ai provocat și o perturbare majoră întâlnirii noastre.

— Nu te preface că nu știi despre ce vorbesc, a mârâit tatăl meu. Crezi că îmi poți umili familia în felul ăsta și eu aș continua să te servesc loial? E fiica mea! Luna noastră, perechea ta! Și totuși lași o vagaboandă să-ți poarte copilul și îl numești moștenitor?

Respirația mi s-a oprit instantaneu în gât, aproape făcându-mă să mă înec. Tatăl meu mă... apăra? Împotriva lui Aleric, Alpha-ul nostru? El fusese întotdeauna mai loial familiei Alpha decât oricărui altceva.

Deși era trist, nu fusesem niciodată deosebit de apropiați din această cauză, singura lui manifestare de emoție față de mine fiind dezamăgirea de-a lungul anilor. Dezamăgire chiar dacă eu continuam să fac tot ce puteam mai bine în ciuda acestui iad de viață care îmi fusese dat.

Maxilarul lui Aleric s-a încordat rapid la cuvintele lui. — Cred că trebuie să te calmezi, a spus el încet. Toată lumea putea auzi avertismentul din cuvintele lui, dar tatăl meu părea fie să nu observe, fie să nu-i pese.

— Să mă calmez? Să mă calmez?! a răcnit el. Nu, ți-am permis să o nu o respecți prea mult timp, cățelule. Ea este o fiică a Chrysalis și merită respectul tău, chiar dacă doar pur și simplu pentru descendența ei Beta. Să te gândești că ai arunca-o deoparte ca pe un gunoi și ai lăsa gravidă o altă femeie. Este inacceptabil.

Aleric devenea clar tot mai furios pe secundă. Ceva ce întreaga cameră putea simți.

— Beta Jar... A încercat să vorbească, dar tatăl meu a continuat să vocifereze, întrerupându-l.

— Tatăl tău ar fi dezgustat dacă ar fi în viață. Dacă Aria nu poate avea un copil, atunci asta e Zeița blestemându-te pe tine și maniera ta disprețuitoare din timpul acestei legături de pereche. Aria nu merită asta. Tu nu o meriți pe ea.

Asta a fost. Aleric și-a pierdut în cele din urmă cumpătul.

— Îndrăznești să insinuezi că eu sunt cauza infertilității fiicei tale ca un mesaj de la Zeiță?! Îți dai seama că spui lucruri trădătoare chiar acum? Zeița m-a ales pe mine mai presus de orice pentru a fi Alpha și pentru a continua conducerea și descendența acestei haite. Dacă Aria nu poate accepta asta, atunci e treaba ei. Thea va avea copilul meu, și va fi numit moștenitor. Asta e final. Acum sugerez să te retragi de la această întâlnire imediat și să te duci să te calmezi, Beta.

Un murmur de acord a răsunat în cameră de la toți cei prezenți. Dar, în ciuda faptului că Aleric își folosise tonul de Alpha, părea să aibă puțin efect asupra tatălui meu.

În schimb, tatăl meu a erupt într-un strigăt de furie la atitudinea complăcută a tuturor celor din jurul lui și, imediat, toți au tăcut, plecându-și capetele. Ochii i s-au întunecat pentru a avertiza că lupul său era la suprafață, gata să preia controlul, iar camera a devenit tensionată. Arăta de parcă era pe punctul de a-și pierde controlul în orice secundă.

Toată lumea putea simți puterea emanând din el. Era al doilea cel mai puternic membru din întreaga haită, autoritatea și puterea lui fiind suficiente pentru a face pe oricine să se prăbușească; cu excepția, desigur, a lui Aleric și a mea. Mai mult, având în vedere că eram cea mai puternică haită din țară acum, s-ar putea argumenta că tatăl meu era mai puternic chiar decât majoritatea Alpha-ilor de haită.

Totuși, cumva, chiar și în fața unei asemenea furii, Aleric a pufnit doar la atitudinea lui...

...Și a fost de ajuns ca tot iadul să se dezlănțuie, aproape ca și cum l-ai putea vedea pe tatăl meu cedând nervos în cele din urmă.

— Te omor, a strigat el, cu ochii maniaci, în timp ce se arunca peste masă spre Aleric.

— Tată! Nu! am țipat, dar era prea târziu.

Pentru că s-a transformat în aer în lupul său gri și l-a doborât pe Aleric la pământ.