Stătea cu câțiva centimetri mai înaltă decât mine la un metru șaizeci și doi, cu părul blond și ochi blânzi de culoarea caramelului. Thea era uluitoare, oricine putea spune asta. Picioarele ei lungi și subțiri erau mereu la vedere, iar hainele îi accentuau întotdeauna cele mai bune trăsături, indiferent de ținută. Era ușor de văzut de ce se îndrăgostise Aleric de ea.

— Aria! a strigat ea către mine.

Era la capătul holului, spre camera de zi comună, arătând de parcă m-ar fi așteptat. Dar nu m-am oprit să vorbesc cu ea. Nu, în schimb am ales să mă prefac că n-o aud deloc și am plecat spre camera mea.

— Aria, așteaptă! a strigat ea din nou. O auzeam cum începe să alerge repede după mine.

Thea era, fără doar și poate, ultima persoană cu care voiam să am de-a face chiar acum. De ce încerca să pună sare pe rană înainte ca eu să fi avut timp să procesez pe deplin ceea ce se întâmplase?

Dar înainte de a putea ajunge la scări, mâna ei mi-a prins încheietura, forțându-mă să mă întorc spre ea. Și instantaneu, am mârâit tăios la atingerea ei. Cum putea să mă atingă cu atâta neglijență? Eram încă Luna ei, chiar dacă ea purta moștenitorul.

Ochii ei căprui s-au mărit de surpriză la reacția mea și mi-a dat imediat drumul la mână, arătând acum de parcă ar fi fost pe punctul de a plânge.

— Aria, îmi pare atât de rău! s-a smiorcăit ea. Nu am vrut să fie așa.

Thea era mereu la fel. Se purta de parcă am fi fost surori, în loc de o Luna și amanta perechii sale.

— El e Alpha-ul, cum aș putea să-l refuz? a spus ea în timp ce lacrimile începeau să-i curgă din ochi. Știi că nu am vrut niciodată ca lucrurile să ajungă atât de departe, dar și eu îl iubesc. Și iubesc această haită la fel de mult ca tine. Te rog, nu mă urî pe mine sau pe acest copil. Și-a odihnit o mână pe burtă ca pentru a-și sublinia ideea.

Dintr-o dată, am văzut negru în fața ochilor. Îmi simțeam pulsul bătând puternic, asurzindu-mi urechile. Totul la ea mă făcea să vreau să o sfâșii în bucăți. Ce tupeu avea să-mi spună asta, de parcă ea ar fi fost victima în toată această situație.

Nu eu, care suferisem și trudisem ani de zile, chiar dinainte de a fi fost împerecheați.

Nu eu, care sacrificasem totul pentru a rămâne cu el, pentru a fi tratată la fel de rece cum mă trata el. Cumva, ea îndrăznea să vină la mine acum cu lacrimile ei pentru a-mi cere compasiunea.

Fiind fiica Beta-ului, firește, toți presupuseseră că Aleric și cu mine vom fi perechi. Mă antrenasem pentru îndatoririle de Luna cu mult înainte de a descoperi oficial că suntem perechi. De fapt, renunțasem la ani din viața mea pentru el. Thea nu era nimic. Ea a fost o aventură despre care toți spuneau că se va termina odată ce voi ajunge la vârsta la care voi simți legătura de pereche... Doar că nu s-a terminat niciodată.

În mod normal, aș fi ignorat-o. I-aș fi oferit un zâmbet fals și aș fi rostit câteva cuvinte mărunte înainte de a pleca pentru a menține pacea. Dar nu azi. Nu azi, când ea s-a târât în viața noastră și a spulberat orice speranță îmi mai rămăsese de a rămâne cu Aleric.

— Revino-ți, femeie patetică, am răbufnit eu, ochii mei îngustându-se. Porți moștenitorul acestei haite și totuși te porți ca un copil? Ai crezut sincer că voi avea compasiune pentru tine? Că te voi consola? Ce sperai să obții venind la mine acum? Voiai să-mi arunci în față cum ai rămas însărcinată cu perechea mea?

Simțeam privirile oamenilor din jurul meu, membri ai haitei noastre adunându-se să privească schimbul de replici. Toți priveau cu expresii amestecate, variind de la tristețe, furie și compasiune... totuși, nu puteam spune dacă era pentru mine sau pentru Thea.

Thea a izbucnit în hohote de plâns în fața mea, picioarele cedându-i, dar eu pur și simplu am privit-o de sus cu dezgust. Se înșela dacă credea că o voi consola. De fapt, eram hotărâtă să nu mă mișc nici măcar un centimetru pentru a o ajuta.

— Thea! a strigat unul dintre privitori, alergând în ajutorul ei.

Brayden, Gamma-ul și al treilea la comandă în haită, s-a grăbit la flancul Theei pentru a o consola. Ochii lui m-au privit cu o ură arzătoare, la care eu am răspuns doar cu o privire nepăsătoare.

— E însărcinată, Luna! Cu moștenitorul Alpha, nu mai puțin. Cum poți să-i spui lucruri atât de oribile când ea voia doar să repare lucrurile? a spus Brayden furios.

Aveam un statut mai înalt decât el și totuși el simțea că îmi poate vorbi în acel mod. Lunei lui. Voiam să mă rățoiesc și la el, dar era de ajuns. Făcusem deja destule.

— Mă retrag pentru această seară și nu vreau să fiu întreruptă. Ai grijă ca zona mea din casa haitei să nu fie deranjată, am spus, dându-i ordinul lui Brayden. Am decis să ignor izbucnirea lui, având în vedere circumstanțele și ochii care ne priveau.

Maxilarul i s-a încleștat de furie, dar și-a plecat capul cu toate acestea.

'Așa e', am gândit eu. 'Măcar cineva este forțat să-mi arate respectul pe care îl merit, chiar și atunci când nu vrea.'

În mod normal mă comportam adecvat, așa cum ar trebui o Luna, dar fata asta nu merita nicio curtoazie. Era la fel de josnică precum tratamentul pe care îl primeam de la perechea mea.

Am urcat rapid scările spre ultimul etaj, unde erau camerele mele. Aveam propria mea bucătărie privată, zonă de luat masa și dormitor, toate doar pentru mine, unde nu aveam să fiu deranjată. Singurele persoane care aveau acces în această zonă erau Sophie, asistenta mea, și Aleric, dacă dorea. Nu că prezența lui s-ar mai fi simțit aici.

— M-am întors! am strigat, scoțându-mi pantofii la ușă.

O Sophie cu aspect trist a apărut apoi în pragul bucătăriei, cu ochii plini de milă. Evident, auzise vestea.

Mi-am întors fața, nevrând să-i privesc expresia, și propriile mele lacrimi au izbucnit la suprafață.

— Oh, draga mea, m-a consolat ea și s-a grăbit spre mine, îmbrățișându-mă în brațele ei calde. Instantaneu, am început să plâng încet în brațele ei și m-am agățat de ea ca și cum m-aș fi agățat de propria mea viață.

Sophie era o doamnă mai în vârstă, cu părul închis la culoare și grizonant, care se purtase ca o mamă pentru mine de când devenisem Luna. Mama mea murise nu mult după ce preluasem rangul și astfel nu am avut niciodată prezența ei care să mă ajute prin toate durerile pe care le-am îndurat. În ultimii cinci ani, Sophie avusese grijă de mine ca și cum aș fi fost propria ei fiică și îmi arătase atât de multă dragoste.

— Șșș, e în regulă, iubito, a șoptit Sophie, mângâindu-mi părul argintiu. Nu e sfârșitul lumii. Ești încă bine și sănătoasă, și asta e tot ce contează. Ai fost aleasă de Zeiță și nu-ți pot lua asta.

Avea dreptate, desigur. Simțeam că lumea mea se sfârșește, dar, în realitate, era doar meschinăria pe care o simțeam pentru că îmi dedicasem viața unui bărbat care nu mă iubea.

— Mă gândesc să fug, Sophie, am murmurat la pieptul ei. Nu mai pot face asta. Nu mai am nimic altceva de oferit.

Interacțiunea mea cu Thea de adineauri nu făcuse decât să solidifice în mintea mea faptul că fuga părea cea mai bună opțiune.

— Nu spune asta! m-a certat Sophie. Te simți groaznic acum, știu, dar haita are încă nevoie de tine. Tu ești Luna lor. Ei te iubesc.

Mintea mi-a rătăcit, amintindu-mi fețele care mă înconjuraseră în timpul altercației mele cu Thea. Eram sigură că acum simpatizau cu Thea, nu cu mine; mai ales gândindu-mă la Brayden și la privirea lui plină de ură. Nu mai aveau nicio dragoste pentru mine. Ajutasem la ridicarea acestei haite în vârf, dar știam că respectul lor pentru mine scădea. Eram sigură că va continua să se diminueze pe măsură ce zilele sarcinii Theei treceau.

Am clătinat din cap și m-am desprins de Sophie. — Dragostea lor este pentru cel care poate oferi cel mai mult acestei haite. Pot vedea asta clar pe fețele lor. O iubesc pe Thea mai mult decât pe mine pentru că ea le-a oferit un dar pe care eu nu li-l pot oferi.

Sophie m-a privit cu incertitudine. Știam că îi va fi greu să mă audă spunând că vreau să plec, dar simțeam că trebuie să fac asta pentru mine. Trebuia să fac singurul lucru egoist pe care îl făcusem vreodată în viața mea. Era ceva pentru care știam că tatăl meu ar fi fost dezamăgit de mine, dar nu mai puteam face asta.

Nu, aceasta a fost ultima picătură. Aveam să fug în cele din urmă pentru totdeauna.

— M-am hotărât, Sophie, îmi pare rău. Mi-am întins mâna și am strâns-o ușor pe a ei. Asta e spre binele tuturor, sunt sigură că poți vedea cât de mizerabilă sunt. Mi-am dedicat viața haitei, lui Aleric, acum trebuie să fac asta pentru mine. Mă ofilesc aici, nedorită, aruncată, umilită în propria mea haită. Nu merit mai mult? Nu merit o șansă să fiu fericită măcar o dată?

Sophie a deschis gura să răspundă, dar, înainte de a putea spune ceva, ușa s-a trântit brusc în spatele meu.

Am gâfâit și mi-am întors gâtul brusc spre intruziunea neașteptată, dar nu era nevoie să ghicesc cine era.

Exista o singură persoană la care mă puteam gândi care ar fi îndrăznit să facă o asemenea intrare în camera mea...

...Și ochii săi verzi, reci și familiari, i-au întâlnit pe ai mei, plini de ură.