— Se pare că toată lumea este aici acum, a spus Aleric, vocea sa răsunând peste mulțime. Ne-am adunat astăzi pentru a fi martori la procesul Ariadnei Chrysalis, fostă Luna a haitei Ceața Iernii.

Privirea i-a scanat fețele celor din jur înainte de a se opri, în cele din urmă, asupra mea.

— Juri pe numele Zeiței, Ariadne, că vei spune tot adevărul în timpul acestui proces? a întrebat Aleric.

I-am întâlnit ochii verzi și pătrunzători, un fior rece coborându-mi pe șira spinării. Cât de mult mă bântuiau acei ochi.

— Jur, am răspuns eu, tare și cu încredere.

— Și cum pledazi?

Mi-am ținut respirația, inima galopându-mi în piept.

— Nevinovată.

.

** Cu două săptămâni în urmă **

— E însărcinată, mi-a spus Aleric.

L-am privit șocată, fața mea devenind lividă. Perechea mea predestinată, dragostea vieții mele, îmi spunea că a lăsat o fată însărcinată. O fată care nu eram eu.

A fost ca o lovitură în stomac. Legătura de pereche a făcut ca greutatea cuvintelor sale să fie o tortură, iar lupoaica mea interioară a urlat de durere. Îi dădusem totul lui Aleric, suferisem totul pentru el. Și totuși, el stătea aici, în fața mea, dându-mi o veste atât de chinuitoare de parcă mi-ar fi spus cât e ceasul.

— De ce? am șoptit, lacrimile adunându-mi-se în ochi.

— Nu trebuie să-ți dau ție explicații, a spus Aleric tăios. Nici măcar nu ți-ai putut îndeplini toate datoriile ca pereche a mea, ca Luna. Nu începe să te comporți de parcă ar fi o surpriză. Haita are nevoie de un moștenitor Alpha. Ceva de care tu ești incapabilă, Ariadne.

Cuvintele lui usturau, răsucindu-se adânc în carnea mea ca un cuțit. Eram oficial perechi de șase ani și era adevărat... eșuasem să-i dăruiesc un copil. Totuși, nu pentru că nu mi-aș fi dorit. Luni de zile după ce am aflat oficial despre legătura noastră, am încercat totul pentru a fi cu el cât mai mult posibil. Dar el nu a fost niciodată interesat de mine, vedeam asta clar. Știam că era cu mine doar pentru că eram Luna de drept.

Dar mai știam ceva. Ceva cu care nicio pereche nu ar trebui să fie nevoită să trăiască vreodată.

Și anume, știam despre amanta lui: Thea.

Aleric și Thea se cunoșteau dinainte de a fi noi oficial perechi și puteam vedea limpede cum o adora pe ea în detrimentul meu. Îi oferea dragostea care era de drept a mea, privindu-o ca și cum ea ar fi fost soarele lui. Dar fiecare parte din ființa mea îl iubea, chiar dacă el nu mă iubea pe mine. Și totuși, printr-un vis inutil, am rămas plină de speranță că se va apropia de mine odată ce îi voi dărui un copil. La urma urmei, eu eram Luna de drept și perechea lui.

Am mers la medicul haitei la un an după ce nu am reușit să concep, iar el mi-a confirmat cele mai negre temeri: eram incapabilă să port copii. Nu știam ce să fac, cum să merg mai departe. Acesta fusese singurul lucru de care îmi legasem toate speranțele ca soarta mea să se schimbe, ca Aleric să se schimbe. Vestea infertilității mele a fost păstrată doar în rândul rangurilor înalte ale haitei, din fericire, dar nu-l mai văzusem niciodată pe tatăl meu, Beta-ul, arătând atât de dezamăgit de mine.

Încercasem totul pentru a păstra atenția lui Aleric în ciuda veștii. Am slăbit, am încercat să mă fac mai frumoasă și m-am dedicat îndatoririlor mele de Luna. Eram cea mai de succes haită din țară, iar o parte din asta mi se datora mie. Am crezut că dacă l-aș putea face să aibă succes, atunci mă va răsplăti la fel. Cu toate acestea, cu cât trecea timpul, cu atât devenea mai rece și mai agresiv.

Ori de câte ori se culcase cu mine în trecut, fusese întotdeauna rece, clinic, ca și cum ar fi îndeplinit o datorie mai degrabă decât să se bucure. Dar totul s-a schimbat odată ce a aflat de infertilitatea mea, vizitele lui încetând curând complet. Acele momente scurte în care îmi făcuse cândva pe plac fuseseră totul pentru mine. Erau singurele dăți când mă atinsese cu intimitate. Pielea mea trimitea scântei oriunde trupurile noastre se întâlneau, iar mirosul lui mă intoxica.

Acesta era blestemul legăturii de pereche.

— ...Dar te iubesc, Aleric, am spus, vocea mea fiind abia audibilă.

Nu i-am putut întâlni ochii verzi și reci, în timp ce picioarele au început să-mi tremure. Simțeam în interior cum lupoaica mea era zdrobită, simțindu-i durerea amestecată cu a mea.

Era sufocant.

— Nu fi patetică, a pufnit el. Ar trebui să te consideri norocoasă că nu te înlătur din poziția de Luna pentru Thea. Zeița tot pe tine te-a ales să fii Luna, chiar dacă a greșit.

Am tresărit la cuvintele lui.

— Totuși, a continuat el, trebuie să te informez că voi face din copilul Theei moștenitorul meu de drept. Bătrânii au considerat acest lucru potrivit date fiind circumstanțele. Ei înțeleg cât de important este acest copil pentru supraviețuirea haitei.

Mi-am plecat capul în fața lui în semn de supunere, lacrimile curgându-mi tăcut pe față. Trebuia să plec, să scap de el, dar eram țintuită locului de prezența sa. Chiar și după tot ce îmi făcuse, încă mă delectam cu faptul că îmi vorbea. Legătura dintre Luna și Alpha era puternică și mă făcea să-l iubesc chiar și acum. Chiar dacă fiecare parte din mine voia să țipe la el, să-l lovească, să-i scoată ochii pentru că mă rănise.

— Avem o ședință de haită mâine dimineață la opt. Să nu întârzii, a spus el în cele din urmă înainte de a ieși din casa haitei. Nici măcar nu m-a privit a doua oară când a plecat.

Nicio scuză, nicio compasiune. Aleric ar fi preferat să mă vadă suferind decât să-mi ofere chiar și o uncie de dragoste sau afecțiune. Eram o Luna, Luna lui, și o regină în ochii haitei noastre, dar el nu-mi putea acorda nici măcar decența unei priviri. Lipsa lui de respect pentru mine era evidentă.

Nemaiputând suporta, am decis să fac singurul lucru pe care îl puteam face în această situație: să fug de toate... chiar și doar pentru câteva ore.

Am fugit afară, în pădure, aerul rece și proaspăt lovindu-mi fața imediat, ceva ce am inspirat cu lăcomie pentru a-mi limpezi mintea. Era plăcut, în afară de vântul care îmi mușca obrajii unde căzuseră lacrimile, forțând un fior prin corpul meu. Dar nu a usturat mult timp, căci m-am transformat în lupoaică.

Labele ei au lovit pământul rece rapid, sprintând prin pădure. I-am dat control deplin, știind că avea nevoie de asta. Avea nevoie să se simtă liberă și vie. Amândouă eram captive în poziția noastră, în datoria noastră, de către perechea noastră. Sacrificasem totul pentru haita noastră, totul pentru el, și totul fusese în zadar.

Chiar dacă ar fi fost posibil să-i port un copil acum, știam că ar fi fost aruncat deoparte – la fel cum fusesem eu aruncată. Puteam vedea acum că fusese spre binele tuturor că nu adusesem copii în această familie. Niciun copil nu i-ar fi schimbat sentimentele pentru mine; fusese naiv din partea mea să cred asta înainte. Aceasta a fost prima dată când am fost recunoscătoare pentru infertilitatea mea.

Eram într-o situație imposibilă. Fiecare parte din mine voia să fugă, dar știam că haita avea nevoie de mine. De fapt, știam naibii de bine că Thea ar arde această haită din temelii dacă ar deveni Luna. Nu avusese niciun fel de pregătire și încă nu fusesem martoră la vreo remarcă inteligentă din partea acelei fete. Despre absolut nimic.

Dar cum rămâne cu propria mea sănătate mintală? Nu suferisem destul? Patru ani fusese mult prea mult timp pentru a-mi purta inima pe tavă pentru Aleric. El își bătuse joc de dragostea mea pentru el și nu mă mai putea respecta nici măcar din datoria funcției.

Lupoaica mea a continuat să alerge în timp ce eu îmi rumegam dezbaterea internă. A vânat iepuri și a adulmecat diferitele mirosuri, asimilând totul pentru a încerca să uite tot ce se întâmplase.

Blana ei albă ne ținea de cald împotriva vântului, care devenea tot mai rece pe măsură ce întunericul se așternea, și știam că va trebui să ne întoarcem curând. Dar nu voiam să o supun la asta chiar acum. Măcar pentru încă puțin timp, voiam ca ea să uite de tot ce ne aștepta înapoi la casă.

A mai trecut o oră și am acceptat că venise timpul. Am ghiontit-o ușor în mintea mea pentru a-i indica faptul că ar trebui să mergem acasă, dar ea a scos un mârâit jos pentru a-mi spune că nu era încântată de idee. Nu că o învinuiam. Din păcate, a trebuit să-i amintesc că trebuia să ajungem acasă la cină, altfel Sophie ar fi început să se îngrijoreze. Cu un ultim scâncet de supărare, s-a întors fără tragere de inimă spre casa haitei.

Totuși, pe când ne pregăteam să plecăm, am observat ceva printre copaci. O femeie cu păr auriu stătea acolo, purtând o rochie albă, privindu-mă intens.

Lupoaica mea a trimis instantaneu un mârâit de avertizare; niciuna dintre noi nu o recunoștea și nici nu o simțea. Totuși, partea cea mai tulburătoare era că nu-i puteam simți mirosul. Cu siguranță ar fi trebuit să-l putem simți de aici.

Ca răspuns, femeia nu a scos niciun sunet și nici măcar nu a tresărit, determinându-ne să facem un singur lucru. Singurul lucru pe care îl puteam face.

...Am alergat spre ea.

Lupoaica mea a sprintat din ce în ce mai repede, inima ne bătea nebunește în piept, simțind că ceva nu era în regulă.

Cum reușise să treacă de patrulele de graniță? Ceva era greșit.

Nu eram luptătoare foarte bune, dar dacă asta însemna să protejăm haita, atunci, cel puțin, trebuia să investigăm.

Sau, măcar, să încercăm.

...Pentru că, în cele din urmă, am ajuns prea târziu.

Înainte de a ne putea apropia, femeia s-a întors cu spatele și s-a ascuns după copaci, nelăsând absolut nimic în urmă. Nicio femeie, niciun miros persistent, nimic. Era ca și cum nimeni nu ar fi fost acolo deloc. Oare ne imaginasem totul?

Trebuie admis că tocmai trecusem prin ceva extrem de traumatic, făcând întru totul posibil să avem halucinații. Mintea noastră fusese împinsă la limită și știam că eram aproape de a ceda nervos.

Rapid, mi-am îndemnat lupoaica să se întoarcă acasă și am fost recunoscătoare când nu a trebuit să i se spună de două ori de data aceasta. Niciuna dintre noi nu voia o altă experiență precum cea pe care tocmai o văzusem.

Am dezbătut în mintea mea dacă merita să dau alarma la patrula de graniță pentru a investiga, dar, în cele din urmă, am decis împotrivă. Știam că vestea sarcinii Theei s-ar fi răspândit până acum, făcându-i pe oameni să înceapă să mă privească cu milă. Și, deși mila era un lucru, nu puteam risca să se uite la mine ca și cum aș fi nebună. Eram o Luna, poziția mea atârnând acum de un fir de ață. Nu puteam oferi haitei încă un motiv să se îndoiască de mine.

Dar, după ziua deja traumatică pe care o avusesem, nu puteam anticipa ce mă aștepta la casa haitei.

După ce m-am transformat la loc și m-am îmbrăcat, m-am îndreptat spre casă, văzând ceva ce m-a făcut să mă opresc imediat în loc.

Pentru că, în momentul în care am intrat, mirosul ei m-a lovit instantaneu, un miros dulceag de zahăr care mă făcea mereu să strâmb din nas.

Thea.