**Violența**

A spune că acel bărbat este intimidant e o subestimare. Totuși, Stacy îi ceruse să aibă grijă de mine și presupun că să ai un astfel de om de partea ta ar fi un real avantaj. Kevin m-a ajutat să urc pe scenă și eram mai mult decât pregătită să dansez.

Un lucru pe care l-am descoperit rapid la Thrive a fost că eram, oarecum, un talent înnăscut pe scenă. Puteam să blochez lumea din jur, să-mi pun ochelarii de cal și să simt muzica de parcă aș fi fost singura persoană din încăpere. Mă transportam din această lume, unde eram o fugară jalnică fără nimic pe numele ei, într-o alta, unde eram o forță puternică de energie seducătoare, sexuală — o zeiță a nopții. Bărbații se înclinau în fața mea pentru a fi martori la farmecele mele.

Am tras adânc aer în piept când melodia s-a terminat și mi-am trecut o mână pe metalul rece al barei. Închizând ochii, am auzit ritmul următoarei piese începând și mi-am imaginat că mă transform într-o flacără, dansând cu focul care ardea în sufletul meu.

După vreo trei ore, Kevin s-a întors să mă anunțe că e timpul pentru o pauză. A spus că pot coborî la vestiar să mănânc dacă vreau, dar, evident, nu-mi adusesem nimic, și cred că el știa deja asta.

— Ei bine, există o limită de două băuturi când lucrezi, dar sunt din partea casei, a spus el. Ești mai mult decât binevenită să stai aici sus la bar. Sunt niște fructe în mini-frigider pe care le folosim de obicei pentru băuturi. Rareori ne atingem de ele, așa că servește-te.

— Mersi, am murmurat, pe jumătate jenată, înghițindu-mi orgoliul.

Mi-am turnat un rom cu Cola și am tăiat o portocală care îmi lăsa gura apă. Romul era rece și răcoritor în timp ce mi se prelingea pe gât. M-am așezat pe unul dintre scaune, încercând să ignor sala.

— Hei, Violența, nu?

Am auzit un bărbat spunând din dreapta mea, în timp ce se apropia și făcea semn spre scaunul de lângă mine. Părea să aibă spre șaizeci de ani. Bine făcut, ca restul bărbaților de aici. Trebuie să fie steroizi în apă sau ceva de genul. De la distanță, ai fi crezut că are o podoabă capilară bogată, dar de aproape, am văzut că era complet chel. În schimb, tatuajele îi acopereau scalpul și se prelingeau pe față. Gâtul și mâinile îi erau și ele tatuate. Arăta de parcă mi-ar fi putut frânge gâtul într-o secundă. Dar zâmbetul lui era cald, ceva cu care nu eram obișnuită. Și, la fel ca toți ceilalți bărbați de aici, costumul lui urla: Am bani. O grămadă de bani, la naiba.

— Te deranjează? a întrebat el, arătând spre scaunul de lângă al meu.

— Da, desigur. Te rog, am spus, păstrându-mi vocea politicoasă.

Ceea ce cu siguranță nu era. Îmi displăceau conversațiile de complezență și vorbitul în general. De ce trebuia să fie în spațiul meu? Dar nu aveam de gând să spun asta. Aveam nevoie de jobul ăsta. Și aparent și de portocala asta. Nu m-am putut abține să n-o devorez. Mă obișnuisem prea mult cu obiceiuri alimentare semi-decente, iar acum sufeream din cauza asta, trăind pe două pliculețe de zahăr și nervi.

— Ești un vis absolut acolo sus, drăguțo, a spus el. Și atitudinea ta din afara scenei, de asemenea. Majoritatea fetelor nu se pot abține să nu stea pe capul bărbaților de aici. Ne bat la cap și încearcă să ne intre în pat. Tu ești o schimbare binevenită. Ceva asemănător cu felul în care o femeie ar trebui să se comporte.

— Fără supărare, domnule, dar nu mi-ar putea păsa mai puțin de patul dumneavoastră sau de banii care curg de pe dumneavoastră. Sunt aici doar să-mi câștig propriii bani și să-mi mănânc portocala gratuită. Am făcut o pauză. Și vă înșelați dacă credeți că mă comport câtuși de puțin cum ar trebui să o facă o doamnă, la naiba.

Căcat. Cuvintele pur și simplu au țâșnit din mine. O vomă verbală când ar fi trebuit să zâmbesc și s-o îndes într-un seif. El și-a dat capul pe spate și a râs.

— Hahaha! Și o limbă ascuțită pe deasupra. Presupun că de aia îți spun Violența, nu?

— Hmm. Ceva de genul ăsta.

— Ar putea exista un alt motiv pentru acest nume?

Am ridicat o sprânceană și am lăsat ultima coajă de portocală în farfurie.

— Poate că da. Poate că nu. O doamnă nu-și divulgă secretele.

— Ei bine, a spus el cu un rânjet, s-ar putea să fie exact ceea ce caută clubul meu.

A glisat un card alb pe bar, spre mine. Era gol, cu excepția unei adrese. Mai văzusem din astea înainte. Cluburi de luptă subterane. Trecuse mult timp, dar știam semnele. Tatăl meu deținuse unul și mă antrenase să lupt înainte chiar să pot merge.

— Când? am întrebat. Asta era tot ce trebuia să știu. Bani buni, rapizi. Asta era ceea ce-mi trebuia.

— Știam că am dreptate, a spus el, cu ochii sclipind. Puteam vedea focul în ochii tăi. Lunea și vinerea. De la 2 dimineața la 5 dimineața.

— Și parola?

A rânjit. Mă testa să vadă dacă știam cum funcționează treaba asta. Știam. Dar nu aveam de gând să explic cum sau de ce.

— Licurici, a spus el în cele din urmă.

— Taxa de intrare?

— Pentru tine, Violența, îți voi acoperi eu prima rundă. Câștig-o pe aia și vei avea destul pentru a doua și ceva de păstrat pentru tine. Spune-i doar lui Benji de la recepție că Ronaldo a plătit pentru tine.

Și-a dat pe gât restul băuturii, apoi s-a întors să plece. Dar s-a oprit din nou.

— A, și asta, a adăugat el, scoțând un teanc gros de bancnote din portofel și lăsându-l pe bar. Un bacșiș. Pentru că ai fost o doamnă atât de încântătoare la privit în seara asta.

Am dat din cap și am zâmbit așa cum ar fi trebuit să fac de la bun început. Am luat banii și am vrut să-i îndes în cupa corsetului împreună cu cartea de vizită, dar apoi am văzut suma.

La naiba.

Trebuia să fie cel puțin 500 de dolari aici.

Cu siguranță mănânc toți biscuiții ăia în seara asta.

Dacă clubul de luptă al lui Ronaldo era cât de cât ca al tatălui meu... poate aș putea să mă pun pe picioare mai repede decât credeam.