Punctul de vedere al lui Creed

Micuța mea Căprioară mi-a spus numele ei, Odessa.

Suna dulce, precum sirenele din apele albastre ale Estului. Râsul ei era îmbietor. Totul la ea era perfect. Dacă mi s-ar fi permis să am o pereche, ea ar fi fost aceea. Întruchiparea perfecțiunii. Dragonul meu credea la fel în timp ce ea ne mângâia cicatricile. Degetele îi tremurau la început, dar pe măsură ce m-am relaxat, degetele ei iradiau căldură. Dragonul meu toarcea tăcut, ca să nu o sperie. Ea nu știa ce sunt eu; odată ce va afla, va pleca oare?

Ea a făcut comentarii despre cicatricile ei în timp ce ne urmăream reciproc urmele suferințelor. Odessa rămânea luminoasă și diafană, alungând amintirile. Dragonul meu era doar indignat la gândul că cineva a rănit-o.

Mârâitul lui Razak a fost o distragere bună; dacă mai dura puțin, mă temeam că bestia mea își va scoate capul hidos.

Razak este o creatură tăcută când se află în peșteră. Este casa și singurătatea lui. L-am învățat, când era doar un pui, că trebuie să respecte casa sau să-și petreacă nopțile afară din peșteră. S-a întâmplat o dată și niciodată mai mult. O noapte singur a fost suficientă pentru a-i schimba comportamentul.

Mârâitul lui nu putea însemna decât că cineva era la intrarea principală a peșterii. Chiar și cu auzul meu excelent, eram distras. Ascultam respirația Odessei, verificând dacă există vreun șuierat în plămânii ei. Petrecuse multe zile alergând; știu asta acum. Privindu-i îndeaproape brațul, pot spune cu siguranță că nu a fost doar un sac de sânge pentru un vampir, ci pentru mai mulți vampiri. Brațele îi erau pline de sfâșieturi.

Sperasem să nu fie așa, sperasem că s-a hrănit din ea doar o familie de rebeli, dar cicatricile erau extinse. Nu doar atât, dar au fost duri cu ea, violenți. Rupturile din pielea ei, de pe bicepși și de pe picioare, erau pline de tăieturi adânci. Nici măcar o dată nu și-au folosit veninul pentru a ajuta la vindecarea ei. S-ar putea să fi sângerat ore în șir după aceea, pentru că nu i-au sigilat rănile.

Strânsoarea mea s-a înăsprit pe suliță, alergând pe coridor până am ajuns la poartă. Razak trăgea, încercând să se elibereze singur. Trăgându-l înainte pentru a ieși, mintea mea continua să fugă înapoi la Odessa. Dacă urma să mă lupt cu vreun intrus, trebuia să mi-o scot din minte, dar dragonul meu nu permitea asta. Îmi forța imaginea feței ei în câmpul meu vizual, incapabil să uite fiecare curbă a obrazului ei pătat de lacrimi de acum două zile.

Odessa ar trebui să se teamă de mine, dar degetele ei mi-au urmărit cicatricile fără frică. Mai presus de orice, ar trebui să se teamă de mine. Eram grotesc. Ea nu s-a temut de monstrul, de exilatul care eram. Odessa m-a acceptat așa cum eram, doar o altă persoană obișnuită, făcându-mi dragonul să toarcă. El voia să se simtă inclus, să-și găsească o pereche, dar asta era aproape imposibil. Trebuia să-i reamintesc asta zilnic; nicio femeie nu ar ajunge vreodată să iubească un monstru, nu unul născut dintr-o legătură forțată. Eram blestemați și condamnați pentru că mama noastră nu ne-a putut lua viața odată ce ne-am născut. Mama a crezut că ne face o favoare, poate că nu.

Colții dragonului meu scurgeau venin. Avea o atracție față de Odessa, asta era cert. Se agita de fiecare dată când ea mă atingea. Mâna pe care m-a lăsat să mi-o cuibăresc pe fața mea cicatrizată era dovada căldurii pe care el o dorea. Odessa era tot ce noi nu eram. Moale, mică, caldă ca cele două surse de lumină de pe cer, și totuși era puternică. S-a luptat cu mulți pentru a putea fugi în munți, și asta fiind doar un om. Neînfricată, era neînfricată.

Pașii mei s-au grăbit odată ce lumina mi-a atins picioarele. Razak a mârâit imediat, alergând după cotul peșterii. Acolo stăteau două zâne întunecate. Erau o priveliște rară, ieșind din Pădurea Întunecată de Sud doar pentru a încerca să-și găsească perechea sau pentru a îndeplini poruncile vampirilor cărora nu le este permis accesul în munții de Nord.

Aceste zâne erau în forma lor mărită. De obicei, zânele au o înălțime de un picior, dar folosind puținul de magie pe care îl au, pot rămâne mai înalte timp de câteva ore pe zi.

— Salutare, a vorbit una dintre ele. Mâinile îi erau ridicate, nefiind înarmată. Căutăm pe cineva; am crezut că i-am prins mirosul.

Pașii mei au încetinit, ajungând la lumină, pregătindu-mi sulița. Lumina mi-a lovit fața, în timp ce zânele au gâfâit de șoc. Dacă acestea ar fi zâne întunecate și ar cunoaște monștrii nopții, atunci monștrii de lângă casa lor nu trebuie să fie la fel de șocanți ca mine.

Toată lumea se teme. Ei nu mă vor cunoaște niciodată pe cel adevărat, nici după reputație, nici după cicatrici. Sunt prea îngroziți să vadă dragonul care a doborât zece scuipători de foc de unul singur.

— E Creed, a șoptit una dintre ele celeilalte. Aripile întunecate le tremurau de spaimă.

— Trebuie să întrebăm; trebuie să o găsim. Ducele este furios.

Capul mi s-a înclinat, cozile împletite legănându-se în stânga capului când m-am apropiat. Ambele au îngenuncheat, gura mea fiind acum o linie subțire.

— Te rugăm, nu ne răni, a tremurat una. Căutăm o fată, rochie mov. Este a Ducelui, viitoarea pereche.

Dragonului meu nu i-a plăcut asta; a mârâit prin gura mea. Vântul a răscolit frunzele din jurul lor, trântindu-le în fund în timp ce dragonul meu a mai mârâit o dată. Fumul le-a infiltrat plămânii.

— Plecați, a vorbit el. Mai veniți o dată și veți fi carne tocată.

Mirosul de urină plutea în aer, ambele ținându-se una de alta ca niște pui într-o furtună. Fumul îmi ieșea pe nări; zânele nu puteau zbura din cauza tremuratului; stăteau așezate în propriul pipi.

— Te rog! a strigat cea din stânga. Trăgând-o pe cea care vorbise cu un braț, s-a înecat, revenind la forma sa originală de zână minusculă. T-te rog. Vom pleca. Am crezut că am mirosit-o.

Veninul picura de pe colții mei, atingând cicatricea de pe buza mea.

— Ați mirosit greșit.

Dragonul meu a vorbit, cealaltă mână i-a prins aripa, îndoind-o în jumătate pe verticală. Un țipăt asurzitor a pârjolit aerul. Dragonul meu ne-a închis timpanele pentru a nu auzi plânsetele jalnice. Odată ce mâna mea i-a dat drumul, au fugit repede, îndepărtându-se de peșteră și coborând muntele. Inima îmi reverbera în piept.

Odessa trebuia protejată. Nu avea nicio idee în ce se băgase, fugind de un Duce, dintre toți, care o dorea ca pereche? Limba dragonului meu a scăpat din gura mea, adulmecând aerul. Într-adevăr, mirosea a ea. În timp ce tremura în copac, nu avea niciun miros. Era lipsită de orice alură, cu noroiul și mâlul întărit pe ea. Acum avea propriul ei parfum, o notă delicată de citrice de la baie.

Razak a înțeles de ce am adulmecat aerul și a început să mă urmeze. Dacă o bestie ca el ar putea zâmbi, ar face-o. A tropăit înapoi spre peșteră, așteptând să-l urmez, dar aveam alte lucruri importante. Să ascund mirosul Odessei, astfel încât nicio altă zână sau vampir să nu o poată găsi. Se va ascunde între pereții peșterii mele până când vor înceta să mai caute.

Și vor înceta să caute, căci planul pe care îl aveam îi va face să creadă că e moartă.

Cresonul-Galben de Ferigă era o plantă care trăia adânc în pădure, în zone umede și jilave. Găsită de obicei vara, datorită iubirii lor pentru climele umede, ar fi dificil de găsit. Ne apropiam de iarnă; niciuna nu ar fi în jurul acestei zone muntoase.

Odată ce Cresonul-Galben de Ferigă este uscat și măcinat într-o pulbere fină, poate fi răspândit în jurul sursei principale a mirosului. Ea ar fi în siguranță pe o rază de zece anverguri de aripi. Mulți urși și cerbi freacă planta vie în blana lor pentru a se ascunde dacă sunt norocoși să știe că cineva îi vânează.

Dragonii și un vârcolac bine antrenat ar putea să prindă mirosul Odessei, dar vampirii nu. Abilitățile lor olfactive nu erau atât de puternice.

Să o părăsesc pe Odessa acum ar fi o prostie. Este încă slabă, dar aceasta s-ar dovedi a fi o alegere înțeleaptă pe termen lung. Nu puteam lăsa zânele întunecate să se întoarcă cu mai mulți vampiri. Eram un singur dragon; i-aș putea învinge pe toți, dar dacă unul s-ar strecura pe lângă mine și ar intra în peșteră? Odessa ar fi neajutorată. Abilitățile lui Razak lângă un vampir nu erau la înălțimea provocării.

Cea mai rapidă cale de a obține Cresonul-Galben ar fi să zbor la piața Regatului Lunii. Chiar și acolo, nu eram binevenit. Peste toate, mi-ar lua patru ore dus-întors în zbor. Nu eram pregătit să fac asta în starea Odessei. Mârâind, Razak s-a îndepărtat, scâncind. Urechile i s-au lăsat pe spate și a intrat în peșteră. Locul lui sigur. Locul sigur al Odessei.

Exista un singur loc unde puteam merge, dar mă doare să mă gândesc la el. Merg doar când sunt chemat la luptă și să protejez tribul. Venind fără un motiv întemeiat, Adam, fratele meu, ar vedea asta ca pe o amenințare. Trosnindu-mi degetele, mi-am aruncat armele la pământ, scoțându-mi gențile de piele din jurul taliei. Cizmele mele de blană au fost aruncate într-o parte. Chemându-mi dragonul, el a scos un răget puternic în timp ce fumul negru a izbucnit în aer. Razak s-a retras în cavernă protejând cea mai prețioasă comoară.

Ea nu era perechea mea, dar era cea mai apropiată ființă pe care aș putea-o considera una. Dacă putea vedea dincolo de cicatricile mele, de această față, și e dispusă să mă lase să o cunosc, asta e toată dragostea și compania la care aș putea spera.

Aripile mele negre s-au întins, picioarele din spate s-au propulsat în cer; aveam să ajung în câteva minute în loc de o oră de mers pe jos prin pădure. Să sperăm că Adam va fi beat sau în vizită în Regatul Lunii ca să nu observe furișarea mea în jurul tribului.

Colibele stăteau în cerc, fumul urcând de la un foc de tabără mare din noaptea precedentă. Copii mici de sex masculin alergau cu pietre și bețe, prefăcându-se că suflă foc sau gheață. Aterizând în liniște la zece anverguri de aripă distanță, m-am schimbat înapoi în înfățișarea mea umană, asigurându-mi pânza de șale. Vârcolacii o duc greu; se pot schimba rapid, dar sunt mereu goi. Creaturi primitive sub acest aspect.

Amora, prietena mea din copilărie, preferă să stea mai mult în cortul ei. Este iubită de toți, dar chiar și bătrânii vorbesc despre faptul că nu este dragon. Odată ce Amora și Adam vor avea copii, aceștia vor fi fie zână, fie dragon, fără amestecul celor două. Așa a permis zeița legăturile între rase mixte. Până acum, toate legăturile de rasă mixtă au produs opusul a ceea ce rasa dragonilor avea nevoie. Dragoni femele.

Niciun dragon femelă nu se născuse de multe luni albastre. Rasa dragonilor femele murea. Tot ce a mai rămas acum erau masculii.

Cu multe luni în urmă, a existat o ceartă tribală pe tema perechilor. Metamorfi-dragoni de la acea vreme aveau un număr mic de femele dragon nepereche. Fiecare pui născut fusese mascul timp de multe cicluri ale lunilor. Mulți dragoni doreau să aibă perechi alese pentru a extinde perspectiva mai multor femele dragon. S-a făcut o înțelegere cu un trib vecin odată ce ultima femelă de 18 ani a ajuns la vârsta majoratului. Trebuia să fie livrată prompt la următorul apus, căci urmașii ei nu garantau nimic altceva decât pui de dragon. Din păcate pentru masculul care primea femela, ea și-a găsit perechea adevărată pe drumul spre tribul nostru. Un non-dragon.

Dragonul egoist a ținut la înțelegere în inima sa. A cerut ca femela să fie a lui și ca legătura de pereche adevărată să nu conteze. Își voia femeia și ca ea să-i poarte copiii. Nu exista nicio garanție că va naște mai multe femele dragon; ignoranța lui s-a dovedit zadarnică.

A izbucnit un război, mulți s-au pierdut, și odată cu acei dragoni, mama și tatăl meu. Bătrânii au proclamat că nu a mai existat o bătălie atât de acerbă de multe secole, dar vânătoarea de femei devenea brutală. Femeile metamorf-dragon sunt acum considerate pe cale de dispariție.

Mulți nu ar găsi asta tulburător la alte rase, ca bărbații să preia titlul de metamorf și să continue să se împerecheze cu perechile lor adevărate. Cu dragonii, era diferit. Dragonii erau o rasă diferită de majoritatea metamorfilor. Fără o femelă dragon, magia va muri în câteva generații. Nu va mai fi suflare de foc, gheață sau acid, nu vor mai fi haine care să ne acopere corpurile după o transformare. Corpurile noastre s-ar rupe în bucăți, la fel ca ale oricărui alt metamorf.

Doar o șopârlă cu aripi.

Recent, au existat multe amestecuri de specii de-a lungul ținuturilor. Sirene cu zâne, Elfi cu lupi, lista continuă. O pereche adevărată nu cunoaște specii; zeița Selene nu discriminează. De fapt, fratele meu vitreg a fost primul dragon care a acceptat o pereche din altă specie. Amora era o zână bună; familia ei locuia la poalele muntelui Metamorfilor Dragoni și ne vizita adesea pentru a se juca cu amândoi. Adam mi-a jurat că ea ar fi trebuit să se nască dragon, dragostea lui pentru ea încă de când erau copii m-a făcut să realizez că el ar putea fi perechea pe care și-a dorit-o întotdeauna.

Dar Adam era un dragon gelos. Invidia relația pe care o aveam cu Amora. Ea nu era nimic altceva decât o soră pentru mine, singura altă persoană care ar fi vorbit cu produsul unui viol. Eu eram proscrisul, cel neiubit al tribului. Amorei nu-i păsa; îi păsa de mine ca o soră de un frate.

Ziua în care mama și tatăl meu vitreg au murit, dinamica dintre noi toți s-a schimbat. S-au răspândit zvonuri că eu ar trebui să fiu următorul Alpha al tribului, dar am fost rapid respins, deoarece tatăl meu, Alpha-ul tribului, nu m-a zămislit, chiar dacă perechea lui a purtat un copil înainte de împerecherea lor. Nu-mi păsa de nimic din toate astea; voiam o viață liniștită, să stau departe de lumina reflectoarelor și să-mi găsesc propria pereche într-o zi, pentru că aș fi așteptat-o.

Chiar și asta mi-a fost refuzat.

Mici fredonări veneau din coliba Amorei. Colibele erau mici, construite din lut robust și paie. Aspectul lor urât și slab era doar un miraj pentru supranaturalii de rând. În interior, erau mari și luxoase. Fiecare dragon își adună propriile obiecte pe care le consideră comoara sa. Aur, argint, diamante, rubine, mulți chiar fac troc pentru a le oferi perechilor lor ceva frumos. Amora nu era diferită. Adam o copleșea cu coliere, inele, brățări și cea mai bună mobilă din tot ținutul.

Am ciocănit în ușă cu degetul mijlociu de două ori. Capul Amorei s-a ridicat surprins; un zâmbet larg se putea vedea din cealaltă parte a camerei. Și-a lăsat jos acul și pielea, alergând spre mine.

— Creed, ce bine e să te văd! Cu un sărut pe obraz, m-a tras înăuntru. Ai venit la momentul potrivit; Adam nu e aici. Totuși, nu poți sta mult, mirosul tău va ajunge peste tot.

Amora a luat un pahar cu vin de pe masa ei.

— Bea asta.

L-am luat cu bucurie; vorbitul cu zânele întunecate doar îmi iritase gâtul.

— Ce te aduce aici? Luându-mi paharul din mână, mi-a făcut semn să stau. Va trebui să-mi folosesc din nou vocea de dragon. Asta o sperie doar după multe încercări de a vorbi cu ea când eram mai tineri.

— Creson-Galben, am vorbit. Vocea mi-a huruit în gât ca pietrișul în timp ce încercam să șoptesc. Sprâncenele i s-au încruntat, neînțelegând.

— Ai nevoie de Creson-Galben? Am dat din cap. Pentru ce?

Nu puteam comunica bine cu Amora, dar aveam câteva semne cu mâna. Puteam să și desenez, dar ar fi luat timp. Ea a întins mâna după hârtie de pergament și o pană, îndemnându-mă să desenez.

Să-i spun despre Odessa mea? Ar fi ea în pericol? Nu vreau ca Amora să-i ascundă lucruri perechii sale; nu ar fi onest. Dacă Adam se întoarce și întreabă specific dacă am venit, nici ea nu l-ar minți.

Am clătinat din cap, împingând pergamentul înapoi în mâinile ei.